派往滇州的勘探小队失联，这无疑是一个极其危险的信号。滇州地处西南边陲，山高林密，瘴气弥漫，各族土司林立，形势复杂程度远超中原。朝廷对那里的控制力也相对薄弱，多是依靠当地土司进行羁縻统治。
圣火教竟然能将势力渗透到那里，并且能影响甚至控制一股土司势力，其隐藏的能量，让沈逾明再次提高了警惕。
“失联的具体位置能确定吗？”沈逾明沉声问道。
雷豹摊开一张略显粗糙的滇南地图，指着一个被红圈标记的区域：“最后的消息是从这里发出的，黑山部族的领地边缘，靠近迷雾峡谷一带。黑山部族是当地几个大族之一，民风彪悍，擅长用毒和驱使蛇虫，对汉人颇为排斥。其首领被称为‘黑山峒主’，据传与境外一些势力往来密切。”
“迷雾峡谷……”沈逾明看着那被标注为险地的区域，眉头紧锁，“小队有多少人？带队的是谁？”
“小队共十人，由两名格物书院精通矿脉辨识的学员，六名商会聘请的护卫，以及两名我们派出的影卫外围人员组成。带队的是老矿工出身的孙石，经验丰富。”阿成补充道，“他们携带了足够的干粮和药品，按理说即便遭遇不测，也应有人能传出更明确的消息。如此彻底失联，恐怕……”
恐怕是遭遇了不测，或者被困在了某个无法传递消息的绝地。
沈逾明沉默片刻，道：“活要见人，死要见尸。‘青矸石’矿脉也势在必得。我们必须派人前去接应和探查。”
“伯爷，滇南之地危险重重，尤其那黑山部族和迷雾峡谷，更是传闻中的绝地。是否……向朝廷请旨，派兵……”雷豹建议道。
沈逾明摇头：“不妥。朝廷对滇南土司一向以安抚为主，若无确凿证据，贸然派兵，极易引发边衅，正中圣火教下怀。此事，只能以民间商队探查的名义，暗中进行。”
他目光扫过雷豹和阿成：“雷豹，你挑选一批精干好手，要熟悉山林作战、懂得规避毒瘴虫蛇的。阿成，你负责筹备物资，准备一份厚礼，以商队拜会的名义，我们先去会一会那个黑山峒主。”
“是！”两人齐声应道。
“我也去。”一个清冷的声音响起。众人回头，只见顾清辞不知何时站在了书房门口。
“清辞！”沈逾明立刻起身，“滇南险地，你如今有孕在身，岂能涉险？”
顾清辞走到他面前，目光坚定：“正因有孕，我更不愿在京城担惊受怕地苦等消息。我虽不擅武力，但也读过不少风物志、地方志，对滇南各族风俗、草木特性略有了解，或能帮上忙。而且，”她轻轻抚着小腹，“让孩子早些见识这世间的广阔与艰险，未必是坏事。我会照顾好自己，绝不让你们分心。”
沈逾明看着她眼中不容置疑的坚持，深知她外柔内刚的性子，一旦决定，极难更改。他沉吟良久，想到将她独自留在京城，也确实担心齐王或圣火教再使阴招，带在身边或许更安全些，终于叹了口气：“好吧。但你必须答应我，一切行动听指挥，绝不逞强。”
顾清辞展颜一笑：“自然听你安排。”
筹备工作紧锣密鼓地进行。五日后，一支由三十余人组成的“商队”从京城出发，打着“安北伯府采购西南特产”的旗号，一路南下。队伍中除了雷豹挑选的二十名精锐护卫（其中数人出身西南），阿成带领的几名管事，以及伪装成账房先生的沈逾明和扮作随行医女的顾清辞外，还有两名格物书院对矿物和植物有研究的学员。
队伍轻车简从，但携带的物资却十分齐全，包括大量应对瘴气毒虫的药物、精良的武器铠甲、以及一些格物书院特制的小玩意儿，如强光手电（利用琉璃透镜和特制磷光粉）、简易防毒面具（浸渍药液的棉布口罩）等。
一路无话，队伍晓行夜宿，历经月余，终于进入了滇州地界。越是深入，景色与中原差异越大。群山连绵，古木参天，空气中弥漫着潮湿的草木气息和若有若无的腐败味道，这便是令人闻之色变的“瘴气”了。
好在队伍准备充分，提前服用避瘴药物，佩戴简易防毒面具，倒也无恙。只是山林间道路崎岖难行，毒虫蛇蚁防不胜防，让众人吃尽了苦头。
这一日，队伍抵达黑山部族势力范围内的一个边缘寨子。寨子依山而建，以竹木为材，风格粗犷。寨民们皮肤黝黑，衣着色彩斑斓，佩戴着各种兽骨银饰，看向沈逾明这一行汉人的目光，充满了警惕与排斥。
阿成按照事先准备的礼单，送上丝绸、盐巴、铁器等物，表明商队身份，请求拜见黑山峒主。
负责接待的是一名黑瘦精悍的小头人，他检查了礼物，态度略微缓和，但依旧冷淡：“峒主事务繁忙，岂是你们想见就能见的？在此等候消息吧！”说完，便安排他们在一处偏僻的竹楼住下，派了人看守，形同软禁。
“伯爷，看来这黑山部族，对我们敌意不小。”雷豹低声道。
沈逾明站在竹楼窗口，望着远处云雾缭绕、神秘莫测的黑山主峰，眼神深邃：“既来之，则安之。先摸清这里的情况再说。”
夜间，寨中举行祭祀山神的仪式，鼓声咚咚，火光跳跃，隐约传来狂野的歌舞声。沈逾明注意到，在祭祀的人群中，有几个穿着与当地土人风格迥异、带着明显西域特征的身影一闪而过！
圣火教的人，果然在这里！