应天府外，秦王妃朱映雪亲自督办的粥棚医馆升起的袅袅炊烟与药香，仿佛暂时驱散了早春的寒意，也为惶惶的人心带来了一丝虚幻的暖意。“秦王仁德”、“夫人慈悲”的赞誉，如同野火般在流民与底层军卒中流传，蔡攸的声望在废墟与绝望中悄然生长。
然而，在这看似逐渐平复的波澜之下，一股冰冷而怨毒的暗流，正在江南锦绣深处的某座藩王府邸中悄然汇聚。
这座府邸位于江宁府（今南京）繁华深处，高墙隔绝了市井的喧嚣，也掩盖了其中的密谋。府主乃是太宗一脉的远支宗亲，论辈分算是已蒙尘北狩的徽钦二帝的皇叔，封爵信王的赵栻。赵栻年近五旬，养尊处优的生活使他面皮白净，但眉宇间却积郁着难以化开的阴鸷与不甘。昔日汴京繁华，他虽非权力核心，却也享尽天潢贵胄的尊荣。如今避居江南，虽保得性命富贵，却要眼睁睁看着一个外姓权臣蔡攸，挟持幼帝，总揽朝纲，甚至其声望日隆，这比金人的刀剑更让他感到刺骨的屈辱与恐惧。
今夜，信王府邸的密室中，烛光摇曳，映照着几张神色各异的脸。
“奇耻大辱！真是奇耻大辱！”赵栻猛地将手中的密报拍在紫檀木桌上，声音因愤怒而尖利，“那蔡攸小儿，不过一幸进之臣，安敢如此！立一稚子为帝，自己独揽大权，如今更假仁假义，收买人心！他究竟欲将赵家天下置于何地？！”
下首坐着几人。其一便是原北宋大臣白时中，此人身材微胖，面团团似富家翁，一双眼睛却滴溜溜转得飞快，最是善于钻营。汴京陷落前，他便是主和派中的骑墙人物，如今南逃，凭借旧日人脉和投机本能，混迹于遗老遗少之中。他捻着几根稀疏的胡须，压低声音道：“王爷息怒。如今蔡攸势大，手握重兵，更兼狡诈收买人心，硬碰不得啊。且……且听闻他与金虏似有勾连，方能安稳南渡……”
“勾连？”另一位宗室，脾气暴躁的安康郡王赵樾（虚构）冷哼一声，“怕是卖主求荣！如今他挟天子以令诸侯，我等宗亲，反倒要仰其鼻息！长此以往，这江山怕是要改姓蔡了！”
“绝不能坐以待毙！”赵栻眼中闪过一丝狠厉，“陛下（指小皇帝赵谌）年幼，受其蒙蔽。两宫太后（指朱琏、田中美惠）毕竟是女流，太皇太后（小刘妃、韦贵妃）亦深居简出。若不能拨乱反正，我赵宋社稷危矣！”
白时中凑近几分，声音更低：“王爷，如今蔡攸看似稳固，实则危机四伏。其麾下，也非铁板一块。譬如那殿前司都指挥使高俅，原是汴京老人，与蔡攸并非一心，此人贪财恋权，或可为我所用。还有那新近归附的猛将董平，勇则勇矣，然性情骄悍，近来因位在林冲之下，颇有不平之色……”
“哦？”赵栻眼中精光一闪，“高俅？董平？若能得此二人内应……”
“王爷，”白时中露出狡黠的笑容，“此事需从长计议，徐徐图之。在下与高太尉略有旧谊，或可代为试探。至于董平……重利诱之，再许以高官厚禄，事成之后，便是擎天保驾之功！”
密谋在夜色中发酵。白时中果然寻机秘密拜会了高俅。在高俅奢华却透着一丝虚浮的府邸中，白时中晓以利害，动以重利：“太尉乃朝廷旧臣，岂甘久居蔡攸之下？如今宗室有意拨乱反正，若得太尉鼎力相助，事成之后，枢密使之位，非公莫属！且信王许诺，另以江宁府良田万亩、金银珠宝无数为谢！”
高俅心中剧震，面上却不动声色。他深知此事风险极大，但白时中许诺的权势财富又令他心动不已。他并未立即答应，只推说需详加考虑，但态度暧昧，留下了转圜余地。白时中心知此事急不得，留下厚礼，满意而去。
然而，高俅转身便将白时中的密谋，连同厚礼，原封不动地带到了秦王府，呈于蔡攸面前。
烛光下，蔡攸看着那些金珠，嘴角泛起一丝冰冷的笑意：“果然沉不住气了。跳出来也好，省得本王日后费心甄别。” 他看向高俅，“太尉做得很好。且陪他们演下去，看看还有哪些魑魅魍魉。至于董平……此人勇而无谋，正好可作为诱饵，引蛇出洞。”
高俅心中一凛，连忙躬身：“卑职明白！定不负王爷重托！” 他彻底明白，蔡攸早已洞若观火，甚至可能有意纵容。自己若一步踏错，便是万劫不复。
与此同时，信王赵栻等人并未将所有希望寄托于高俅和董平。他们试图走“宫廷路线”。通过贿赂内侍，赵栻的王妃得以入宫觐见太皇太后韦氏（韦贵妃），言辞恳切，痛陈蔡攸专权，社稷危殆，恳请太皇太后以宗庙为重，规劝官家（小皇帝）或暗中制衡蔡攸。
然而，韦太皇太后历经风波，深知自身能安享尊荣，全赖蔡攸之力，且对孤儿寡母的处境有清醒认识，不愿也无力卷入漩涡，只是虚与委蛇，温言安抚，并未有任何实际行动。
赵栻等人又将目标转向了皇后朱琏。他们设法递入密信，言辞更加激烈，将蔡攸描绘成王莽、曹操般的枭雄，声称其最终必将篡位，赵氏宗亲将无噍类。他们恳求朱皇后为了儿子的江山和赵家的存续，务必设法在宫中策应，或在适当时机，以母亲的身份影响小皇帝。
这封信，在朱琏心中掀起了巨大的波澜。
夜深人静，朱琏独坐宫中，对着摇曳的烛火，手中紧握着那封密信，指尖冰凉。信中的每一个字都像针一样扎在她的心上。她何尝不知蔡攸权势熏天？儿子虽为皇帝，却如同傀儡。作为一个母亲，一个妻子（尽管丈夫已被俘），她本能地担忧儿子的未来，担忧赵家江山。
她想起北方的屈辱，想起南逃的艰辛，想起是蔡攸将他们母子从可能的悲惨命运中拯救出来，给予了他们表面的尊荣和安全。她也看到了蔡攸雷厉风行地整顿军政，看到了朱映雪等女眷不辞辛劳地赈济百姓……这一切，似乎又是在努力支撑这个摇摇欲坠的残局。
“清除权奸，恢复赵宋正统……”信中的口号听起来冠冕堂皇。但朱琏不是无知少女，她经历过宫廷的倾轧，深知权力的残酷。赵栻等人，真的是为了“正统”吗？还是为了他们自己的权力和地位？一旦失败，她们母子首当其冲，将成为最大的牺牲品。蔡攸或许专权，但至少目前，维持着表面的秩序，给予了一定的保护。而赵栻这些人，有能力对抗如日中天的蔡攸吗？恐怕只是以卵击石，甚至会引来更大的灾难。
内心的挣扎如同潮水般起伏。一方面是对赵宋皇权的责任感和对权臣的天然恐惧，另一方面是对现实清醒的认知和对蔡攸复杂而矛盾的依赖。最终，母性的理智和对局势的判断占据了上风。她不能拿儿子的性命去赌一个虚无缥缈的“正统”，尤其不能赌在一群看似义正辞严、实则各怀鬼胎的宗室身上。
她深吸一口气，将密信凑近烛火，看着它化为灰烬。她没有回复，也没有向任何人透露（包括蔡攸），只是以一种沉默的拒绝，表明了态度。这个选择，充满了无奈和痛苦，但也是她在当前局势下，能为自己和儿子做出的最现实、最艰难的选择。
赵栻等人久等无果，又探知朱皇后处毫无动静，韦太皇太后亦不积极，心中愈发焦躁。他们将此归咎于蔡攸对宫廷的控制太严，更加坚定了从外部动用武力解决的决心。在白时中的穿针引线和高俅“模棱两可”的暗中纵容下，他们加紧了与董平的接触。
董平此人，骁勇善战，自视甚高，对屈居林冲之下本就耿耿于怀。在赵栻许以事成后“大将军”之位和巨额财富的诱惑下，加之白时中不断灌输“清君侧、复正统”的“大义”名分，终于利令智昏，答应作为内应，并策划在蔡攸不久后视察其部军营时，发动突然袭击，实施刺杀。
一张针对蔡攸的暗网，在自以为隐秘的情况下，悄然织就。但他们殊不知，自以为高明的密谋，从一开始就暴露在蔡攸及其掌控的影卫网络之下。萧远山早已将信王府的异常、白时中的活动、乃至董平与不明人物的接触，一一记录在案，呈报蔡攸。