离开巴尔的摩的“旧港区”，“逐光号”带着满身新添的刮痕和依旧粗哑的引擎声，继续向南。车内，气氛比之前略微轻松了一些。林锐被安置在后排用毯子和衣物铺成的简易床铺上，苏晴定时为他更换绷带、注射抗生素。他的脸色依旧苍白，但呼吸平稳了许多，偶尔会在颠簸中发出几声含糊的呻吟，显示意识正在缓慢恢复。艾拉则忙着整合新获得的数据——从巴尔的摩集市听来的零碎信息、对“逐光号”当前状态的全面诊断、以及规划前往查尔斯顿的最佳路线。
陆景行驾驶着车辆，选择了一条相对远离海岸线、更靠近内陆的旧州际公路残骸。根据地图和巴尔的摩获得的信息，这条路线将带他们经过华盛顿特区的西侧外围，然后折向西南，进入弗吉尼亚州。尽管对“华盛顿禁区”的传闻心存忌惮，但绕行更远的荒野同样充满未知风险，且会消耗更多宝贵的燃料和时间。
“保持警惕，我们可能会看到一些……不同寻常的东西。”陆景行提醒道，脑海中回想着集市上几个老拾荒者谈起“华盛顿禁区”时，那混合着恐惧与敬畏的神情。
起初的旅程并无异样。马里兰州南部的乡村地带呈现出典型的灾变后景象：荒芜的田野，倒塌的谷仓，寂静的小镇废墟。但随着他们逐渐接近哥伦比亚特区，变化悄然发生。
首先是植被。路边的树木开始变得扭曲怪异，树皮呈现出不正常的暗紫色或灰白色斑点，枝叶的形状也变得狰狞，有些像巨大的、多节的手指伸向天空。灌木丛异常茂密，颜色暗沉，叶缘带着锯齿状的、仿佛金属的反光。空气中开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着辛辣的古怪气味，类似腐烂的水果混合着劣质化学品。
“辐射读数在缓慢上升，但仍在安全阈值以下。”艾拉盯着仪器，“但能量光谱分析显示，环境中存在多种异常波段，有些与源晶辐射特征部分重合，但更加……混乱和具有生物活性。”
林悦坐在副驾驶座上，眉头紧蹙，双手无意识地握紧。自从离开巴尔的摩，她就一直显得格外安静，此刻终于忍不住开口：“这里的感觉……很不好。不像纽约废墟那种纯粹的‘死寂’和‘悲伤’，也不像荒野里的‘狂暴’和‘饥饿’……这里的‘声音’很……粘稠，很……‘贪婪’，像是有无数细小的、看不见的触须在空气中蠕动，想要抓住什么，吸收什么……”
她的描述让车内温度仿佛下降了几度。
“看前面！”苏晴指着挡风玻璃外。
公路在前方不远处戛然而止，不是被废墟堵塞，而是被一片浓密的、散发着诡异荧光的“雾墙”所吞噬。那雾气呈现出一种病态的、介于黄绿和灰紫之间的颜色，缓缓翻涌着，将更远处的景物完全遮蔽。雾气中，隐约可见一些更加高大、形态难以名状的植物阴影，如同蹲伏的巨兽。而原本应是华盛顿特区标志性建筑天际线的方向，只有一片模糊的、被雾气扭曲的昏暗轮廓，偶尔有暗红色的闪电状光芒在其中无声闪烁。
“这就是……禁区边缘？”艾拉的声音带着震惊。她调出旧时代卫星地图对比，“我们现在的位置，大概在特区西北方向，原本属于贝塞斯达和切维蔡斯区域。旧地图显示这里曾是居民区和商业区，但现在……”
现在，这里更像是通往另一个世界的诡异门户。
陆景行将车停在距离雾墙约两百米外一处相对开阔、曾是停车场的水泥空地上。他关闭引擎，但未熄火，保持随时可以启动的状态。“艾拉，全方位扫描，记录所有数据。林悦，尽可能感知，但不要勉强。苏晴，注意林锐的情况。”
艾拉立刻将车外所有还能工作的传感器——包括修复后的被动声呐、辐射探测器、多波段能量分析仪——全部对准雾墙方向。数据流开始在她面前的多个屏幕上滚动。
“雾的成分复杂……含有高浓度未知有机悬浮微粒、微量放射性同位素、以及强烈的源晶能量残留……能见度低于五米……声波探测被严重吸收和扭曲，无法深入……能量读数……不稳定，但背景值极高！”
突然，能量分析仪的曲线猛地跳起一个尖锐的峰值！“检测到高强度能量脉冲！方向，雾墙深处，大致方位……特区中心区域！脉冲持续时间0.3秒，强度等级……远超我们以往记录的任何自然或常规人造源！”
“等等……脉冲波形特征……”艾拉快速调出之前从冰岛获得、关于“火神之锻”装置能量特征的推测模型，进行快速比对。屏幕上的两条波形图部分重叠，虽然细节差异巨大，但在几个关键频率和能量释放的谐波模式上，出现了令人不安的相似性！
“有相似点！”艾拉的声音因激动和紧张而微微发颤，“虽然不是完全匹配，但能量结构的部分底层逻辑……有共通之处！这不可能完全是自然现象！”
陆景行的心沉了下去。华盛顿禁区深处的能量脉冲，竟然与那个旨在引爆全球火山的疯狂计划存在某种关联？是“火神之锻”的测试场？还是某种类似的、基于源晶能量的地壳扰动技术？
“能确定脉冲的具体来源性质吗？是固定的，还是移动的？”陆景行追问。
“无法精确定位，干扰太强。脉冲是周期性的……间隔大约……二十分钟一次，非常规律。”艾拉记录着时间，“这绝对是人为的，或者至少是被某种智能系统控制的。”
就在这时，林悦突然发出一声压抑的惊呼，身体猛地向后缩去，仿佛被什么东西烫到。“有东西……从雾里出来了！不是动物……也不是人……是……是植物？但它在动！朝着我们来了！”
几乎同时，艾拉的被动运动传感器也发出了警报！雾墙边缘，几个不规则的热信号正在蠕动、延伸，穿过雾气，向着停车场方向而来！
陆景行立刻启动引擎，将车头转向来时方向，随时准备撤离。但他没有立刻离开，他想看清楚，这禁区边缘到底隐藏着什么。
首先突破雾墙的，是几条粗大、如同蟒蛇般的暗绿色藤蔓，表面布满粘液和荧光的瘤状突起。它们并非从地面爬行，而是如同有生命的触手，从雾气中探出，前端裂开，露出内部一圈圈闪烁着寒光的、类似牙齿的角质结构，不断开合，发出细微的、令人牙酸的摩擦声。
紧接着，更多难以形容的东西出现了：一团团缓慢翻滚的、由无数细小菌丝和腐败叶片构成的“云朵”，散发出浓烈的甜腻腐臭味；几株看似普通灌木的植物，其枝条却像痉挛般快速抖动，甩出细密的、带有金属光泽的尖刺，钉在水泥地上，发出噗噗的声响，腐蚀出一个个小坑；甚至有一片地面上的苔藓突然集体拱起，形成一个不断变换形状的、直径数米的蠕动毯状物，向着车辆方向蔓延。
它们移动的速度并不快，但那种诡异的、充满恶意的生命力，比任何凶猛的野兽更让人头皮发麻。
“这些……都是被源晶能量和可能泄露的生物制剂共同污染、发生极端变异的植物群落……”艾拉的声音带着一丝颤栗，“它们具有了初步的动物性特征，甚至……可能是某种集群意识？”
“它们察觉到我们了。”陆景行看到那些藤蔓和蠕动苔藓的方向明显指向“逐光号”。他缓缓倒车，与这些怪物保持距离。
突然，林悦再次急促地说：“不止这些……雾的深处，还有更大的……‘东西’在沉睡……刚刚的脉冲……好像惊扰了它一点点……它很……‘愤怒’……”
仿佛印证她的话，雾墙深处猛地传来一声低沉到几乎感觉不到的、仿佛大地肠胃蠕动的闷响。紧接着，整个雾墙的翻涌骤然加剧，颜色变得更加深沉，其中闪烁的暗红光芒也更加频繁。那些已经探出雾墙的变异植物仿佛接到了某种指令，动作变得更加狂暴和具有目的性，加速向车辆涌来！
“不能再待了！走！”陆景行果断踩下油门，“逐光号”向后疾驰，同时车头调转。
然而，他们来时经过的那段公路，不知何时，路面上也爬满了一种快速蔓延的、如同黑色血管网络的细密根须，试图缠绕车轮！
“冲过去！”陆景行猛打方向，让车辆碾过那些根须。根须被压断，溅射出粘稠的、散发着刺鼻气味的汁液，但更多的从两侧汇聚过来。
“砰砰！”几条追上来的藤蔓抽打在车身上，留下粘滑的痕迹和轻微的凹痕。一团翻滚的菌丝云飘近，艾拉立刻启动车顶临时加装的、利用车辆排气高温的简易火焰喷射器（从巴尔的摩废车场找到零件拼凑），一道短促的火舌喷出，将菌丝云点燃，发出噼啪的爆响和更加恶臭的气味。
“火焰有效！但不要恋战！”陆景行吼道。
“逐光号”凭借重量和动力，硬生生冲破了逐渐增多的根须封锁，将那些移动相对缓慢的变异植物甩在身后。直到驶出数公里，后视镜中那翻涌的诡异雾墙和追赶的怪物才渐渐消失在起伏的地平线下。
车内一片寂静，只有粗重的喘息声。
“那到底是什么鬼地方……”苏晴脸色发白，紧紧抱着医疗箱。
艾拉快速检查着车辆外部传感器，部分被粘液覆盖，读数异常。“不仅仅是辐射和污染……那里形成了一个独特的、高度活跃的源晶能量场，可能与特区下方地质结构或旧时代遗留的某些大规模实验设施有关。那个规律性脉冲……是关键。它可能在维持那个能量场，或者在从中汲取能量，亦或是……在压制什么东西。”
“和‘火神之锻’有关？”陆景行问。
“能量特征的部分相似性表明，它们可能基于同源或相近的源晶能量应用理论。但华盛顿禁区的表现更偏向于‘生态畸变’和‘能量场维持’，而‘火神之锻’的目标是‘地壳应力引爆’。两者都是对地球能量系统的巨大干涉，但方式不同。”艾拉分析道，“也许，‘秩序团’在多个方向进行着类似的危险研究，华盛顿是其中一个实验场，或者……是一个失败或失控的案例。”
这个推测令人不寒而栗。如果华盛顿禁区的恐怖景象是某种源晶能量实验的副产品，那么“火神之锻”一旦全面启动，造成的灾难可能远超火山爆发本身。
“我们改变不了那里，”陆景行最终说道，目光坚定地望向前方道路，“但我们必须阻止更大的灾难。记录下所有数据，尤其是脉冲特征。继续南下，去查尔斯顿。如果‘深蓝’精炼厂在为其供能，那么那里可能是更直接的突破口。”
“逐光号”带着新的沉重发现，再次上路。车窗外，南方辽阔的天空下，云层似乎也染上了一丝不祥的色调。华盛顿禁区那翻涌的雾墙和诡异的低语，如同一个巨大的警告，烙印在每个人的心头。前方的路，依然漫长而险恶，但他们没有退路。
（第一百三十一章 完）