嘉靖二十五年孟冬，京郊张家庄的麦田里翻涌着金色波浪。早熟麦种不负所望，沉甸甸的麦穗压弯了麦秆，饱满的麦粒泛着油亮的光泽，风一吹，沙沙作响，像无数细碎的银铃在唱。沈砚蹲在田埂上，指尖捻起一粒脱壳的麦粒，入口微甜，淀粉含量充足——这是他穿越时带的改良麦种，在现代经过多代培育，生长期短、耐贫瘠，如今在京郊的土地上，终于结出了果实。
“沈姑爷！沈姑爷！俺家的麦子收了三石！”张老汉扛着装满麦粒的麻袋，大步跑过来，脸上的皱纹笑成了花，粗糙的手背上沾着麦糠和泥土，“比往年种的普通麦种多收了一倍还多！俺家老婆子已经蒸了麦饼，您可一定要尝尝！”
周围的农户们也纷纷围过来，手里捧着自家的收成，七嘴八舌地道谢。“沈姑爷，没有您的堆肥和麦种，俺们今年就得逃荒去了！”“这麦种真是神了，俺家那片最差的地，都收了两石五！”“沈姑爷是活菩萨，救了俺们全村人！”
沈砚站起身，看着农户们脸上久违的笑容，心里暖暖的。这半个月来的辛苦没白费，堆肥改良土壤，麦种适配环境，再加上教农户们合理密植、及时除草，才有了如今的丰收。“大家不用谢我，”他笑着说，“这是大家一起努力的结果。麦收后记得留足种子，明年咱们推广到更多村子，让更多人能吃饱饭。”
柳云舟穿着一身短打，也跟着农户们收麦，脸上沾着麦糠，额头上满是汗水，却笑得格外开心。“沈砚，你看我厉害吧！俺一个人割了半亩地！”他手里拿着镰刀，得意地扬了扬，却没注意镰刀上还挂着几株麦秆，“这麦子真沉，比侯府里的稻子还压手！”
“你小心点，别割到自己的手。”沈砚提醒道，看着柳云舟的样子，忍不住想笑。这纨绔二公子，以前连锄头都没碰过，如今却能跟着农户们下地干活，虽然动作笨拙，却也透着一股认真劲儿。
柳清鸢站在田埂边，手里拿着账本，正在记录各家的收成。她的衣袖挽起，露出纤细的手腕，脸上沾了点麦灰，却丝毫没影响她的清丽。“已经统计了二十户，平均亩产两石八，最高的张老汉家三石二，最低的也有两石三。”她报出数字，语气里带着一丝不易察觉的欣慰，“按这个产量，足够张家庄和附近两个村子过冬了。”
柳承毅站在不远处，看着眼前丰收的景象，眼神复杂。他经历过太多战乱和饥荒，深知粮食对百姓的重要性。沈砚用一把种子、一套堆肥法子，就解决了京郊农户的生计，这份能耐，比战场上的刀枪更厉害。“沈砚，你这农业改良，不仅救了百姓，也为我们柳家积累了民心。”他走过来，声音沉稳，“以后对抗宁王，这些百姓就是我们最坚实的后盾。”
沈砚点头，心里却没放松。宁王的势力庞大，忠勇侯的余党也没肃清，这场丰收，或许会引来更多杀机。“父亲说得对，”他压低声音，“树大招风，我们的丰收，恐怕会让某些人坐不住了。”
话音刚落，村里的老猎户王大叔提着猎枪，气喘吁吁地跑过来，脸上满是惊慌：“沈姑爷！柳侯爷！不好了！村外来了一伙蒙面人，骑着马，拿着刀，说是要找沈姑爷，看样子来者不善！”
沈砚心里一沉，果然来了。“王大叔，他们有多少人？”
“约莫三十多个，都穿着黑衣，蒙着脸，看着像当兵的！”王大叔喘着气，“他们已经过了村口的小桥，快到麦田了！”
柳承毅脸色一变，立刻做出决定：“清鸢，你带妇女和孩子躲进破庙，把门守住。云舟，你和赵虎带着护卫，守住麦田的入口。沈砚，你组织农户，用农具当武器，埋伏在麦田两侧。”
“好！”众人齐声应道。
农户们听到有蒙面人来袭，先是一阵惊慌，但看到沈砚镇定的样子，想起他带来的丰收，纷纷拿起身边的锄头、镰刀、木叉，眼神坚定。“沈姑爷，我们跟他们拼了！”张老汉举起锄头，“不能让他们毁了我们的庄稼，伤了您！”
“大家不用怕，”沈砚站在田埂上，声音洪亮，“麦田里麦秆高，适合埋伏。大家听我指挥，等他们走进麦田，我们就从两侧夹击，用农具绊倒他们的马，再围攻！”他快速布置，“张老汉，你带几个年轻力壮的，守住东边的田埂；王大叔，你带猎户们，用弓箭射他们的马腿；其他人跟着我，守住西边！”
农户们立刻行动起来，钻进麦田，麦浪掩盖了他们的身影。柳云舟和赵虎带着十几个护卫，手持刀枪，守在麦田入口，严阵以待。柳清鸢已经组织好妇女和孩子，躲进了破庙，关上了大门，还让几个年轻妇女拿着木棍，守在门后。
没过多久，马蹄声越来越近，三十多个蒙面人骑着马，气势汹汹地冲进了村子，直奔麦田而来。为首的人穿着黑色劲装，腰间挂着一块令牌，虽然蒙着脸，但露出的眼神阴鸷凶狠。“沈砚，出来受死！”他大喊一声，声音沙哑，“忠勇侯大人有令，取你狗命，夺回紫檀木盒！”
沈砚躲在麦秆后，心里冷笑。忠勇侯都已经伏法，这些余党还不死心，看来是背后有人指使，说不定就是宁王。他没有应声，等蒙面人骑着马冲进麦田，立刻大喊：“动手！”
话音刚落，麦田两侧的农户们纷纷站起来，挥舞着锄头、镰刀，朝着马匹冲去。王大叔和几个猎户搭弓射箭，箭羽精准地射向马腿，马匹受惊，纷纷扬起前蹄，把背上的蒙面人摔了下来。
“杀！”柳云舟大喊一声，带着护卫们冲了上去，刀枪齐舞，与蒙面人展开激战。柳承毅手持长剑，身手矫健，一剑刺穿了一个蒙面人的肩膀，动作干净利落。
沈砚也冲了上去，手里拿着一把短刀，凭借着现代的格斗技巧，避开蒙面人的攻击，专挑他们的破绽下手。农户们虽然没有受过正规训练，但人多势众，又熟悉麦田的环境，蒙面人被麦秆绊倒，被农具围攻，很快就溃不成军。
柳云舟打得兴起，一把夺过一个蒙面人的刀，挥舞着砍向为首的人。“你们这些杂碎，敢来爷爷的地盘撒野！”他虽然冲动，但经过几次战斗，身手也利索了不少，一刀砍中了为首之人的胳膊。
为首的人吃痛，不敢恋战，大喊一声：“撤！”剩下的蒙面人纷纷上马，想要逃走。但麦田里的麦秆被农户们推倒，形成了一道障碍，马匹根本跑不快。
“不能让他们跑了！”沈砚大喊，带着农户们追了上去。王大叔一箭射中了为首之人的马腿，那匹马轰然倒地，为首的人摔了下来，被沈砚和柳云舟团团围住。
“说！是谁派你们来的？”沈砚用短刀指着他的喉咙，“忠勇侯已经伏法，你们还敢为虎作伥！”
为首的人挣扎着，却被柳云舟一脚踩住胸口，动弹不得。“哼，沈砚，你别得意！”他冷笑一声，“宁王殿下不会放过你的！紫檀木盒里的秘密，迟早会大白于天下，到时候，你们柳家和这些泥腿子，都得死！”
“宁王？”沈砚心里一震，果然是宁王在背后指使。他还想再问，为首的人突然猛地一咬舌头，嘴角流出黑血，眼睛瞪得大大的，竟然服毒自尽了。
其他的蒙面人也纷纷被擒或被杀，只有几个侥幸逃走了。战斗结束后，麦田里一片狼藉，麦秆被踩倒，地上躺着几具蒙面人的尸体，还有不少受伤的农户和护卫。
“大家怎么样？有没有受伤严重的？”沈砚赶紧问道，心里满是愧疚。
“沈姑爷，俺没事，就是胳膊被划了一刀。”一个年轻农户说道，脸上却带着笑容，“能保护沈姑爷，保护我们的庄稼，这点伤不算什么！”
“俺也没事，就是衣服破了。”另一个农户说道。
柳清鸢走过来，手里拿着伤药，递给受伤的农户和护卫：“大家先处理伤口，我已经让妇女们烧了热水，等会儿回破庙休息。”
沈砚看着受伤的农户，心里暖暖的，又有些沉重。这些淳朴的百姓，因为他的农业改良，才有了活下去的希望，如今又为了保护他，不惜受伤，这份恩情，他记在心里。
回到破庙，沈砚让赵虎去检查蒙面人的尸体，看看能不能找到更多线索。柳承毅坐在一旁，脸色沉郁：“没想到宁王竟然这么快就动手了，看来他已经把我们当成了眼中钉。”
“父亲，那个为首的人提到了紫檀木盒，”沈砚拿出紫檀木盒，放在石桌上，“他们的目标不仅是我，还有这个木盒。看来木盒里的秘密，比我们想象的更重要。”
柳清鸢也凑了过来，看着紫檀木盒：“之前我们只找到了半封绝笔信，或许木盒里还有更多线索。”
沈砚点点头，拿起木盒，仔细检查。之前他只发现了底部的夹层，这次他仔细摸索，发现木盒的侧面还有一个隐藏的暗格，需要用特殊的力道才能打开。他尝试着按压侧面的刻痕，“咔嗒”一声，暗格打开了。
暗格里放着一张折叠的纸条，还有一小块黑色的布料。沈砚小心翼翼地拿出纸条，展开一看，上面是先夫人的笔迹，比之前的绝笔信更详细：“忠勇侯只是棋子，背后主使是宁王。宁王与北狄密使勾结，私运军粮，图谋不轨。东宫旧案，太子并非病逝，是宁王下毒，用的是北狄的‘牵机引’。我发现他们的阴谋，恐遭灭口，木盒里的玉佩，是太子所赐，可联系太子旧部。黑布是北狄密使的信物，上面的纹路，是北狄部落的标记。”
沈砚看着纸条，心里掀起了惊涛骇浪。东宫旧案竟然是宁王所为，还和北狄勾结，这背后的阴谋太大了。他拿起那块黑色布料，上面绣着一个奇特的纹路，像一只展翅的黑鹰，应该就是北狄某个部落的标记。
“没想到宁王竟然如此胆大包天，”柳承毅的声音带着愤怒和悲痛，“先夫人就是因为发现了他的阴谋，才被灭口。太子殿下，也是被他所害！”
柳清鸢的脸色也变得苍白，她握着拳头，眼神坚定：“我们一定要为母亲和太子殿下报仇，揭露宁王的阴谋！”
柳云舟也凑过来看纸条，虽然他平时纨绔，但此刻也意识到了事情的严重性：“沈砚，我们现在就把证据交给皇上，让皇上治宁王的罪！”
“不行，”沈砚摇摇头，“宁王手握三镇兵权，势力庞大，皇上虽然震怒，但没有确凿的证据，也不敢轻易动他。我们现在手里的证据，虽然能证明宁王私通北狄、谋害太子，但还不够全面，而且宁王肯定会矢口否认，甚至反咬一口。”
“那我们怎么办？”柳云舟急道。
“我们需要更多的证据，”沈砚说，“而且，我们需要积累更多的力量。现在京郊的农户们已经信任我们，我们可以以张家庄为中心，推广农业改良，积累更多民心，同时训练护庄队，让农户们学会自保，也能成为我们的助力。”
柳承毅点头，赞同沈砚的想法：“沈砚说得对，民心就是力量。我们现在不能急，要步步为营，等时机成熟，再一举扳倒宁王。”
就在这时，赵虎匆匆跑了进来，手里拿着一块令牌：“姑爷，侯爷，我们在为首的蒙面人身上找到了这个！”
沈砚接过令牌，上面刻着一个“宁”字，还有宁王的专属纹章。“果然是宁王的人，”他握紧令牌，“这也是证据之一，我们收好了。”
夕阳西下，余晖透过破庙的窗户，照在紫檀木盒和令牌上，泛着冷光。沈砚看着窗外的麦田，心里暗暗发誓，一定要查清东宫旧案的真相，为老周、为先夫人、为前太子报仇，也要保护好这些信任他的农户，让他们能安稳地种庄稼、吃饱饭。
而在京城的宁王府里，一个黑衣人正跪在地上，向坐在高位上的宁王禀报：“殿下，属下无能，没能杀了沈砚，还折损了不少人手。”
宁王穿着明黄色的锦袍，脸上带着金丝面具，只露出一双阴鸷的眼睛。“废物！”他冷哼一声，声音冰冷，“沈砚不过是个赘婿，竟然这么难对付！还有那些泥腿子，也敢阻拦本王的人！”
“殿下，沈砚推广农业改良，深得民心，农户们都愿意为他卖命。”黑衣人低着头，战战兢兢地说，“而且，属下发现，沈砚手里的紫檀木盒，似乎藏着不少秘密，为首的属下在临死前，听到他提到了东宫旧案和北狄。”
宁王的眼神一沉：“紫檀木盒里的秘密，绝不能让沈砚查出来。”他沉思片刻，缓缓说道，“传本王的命令，让京郊的所有暗线都动起来，密切监视沈砚的一举一动，一旦找到机会，就杀了他，夺回紫檀木盒。另外，通知北狄密使，让他们加快计划，本王要在明年春天，一举拿下京城！”
“是，属下遵命！”黑衣人恭敬地应道，起身退了出去。
宁王府的密室里，只剩下宁王一人。他摘下金丝面具，露出一张与前太子有几分相似的脸，眼神里充满了野心和阴狠。“太子之位，本就该是我的。沈砚，柳承毅，你们这些绊脚石，本王会一个个清除掉！”
京郊的破庙里，沈砚还不知道，宁王已经加快了阴谋的步伐。他正在和柳承毅、柳清鸢、柳云舟商量，如何扩大农业改良的范围，如何训练护庄队。农户们也在破庙外，自发地组织起来，轮流巡逻，保护麦田和破庙。
夜色渐深，月光洒在麦田上，麦浪起伏，像一片金色的海洋。沈砚站在破庙门口，看着眼前的景象，心里充满了坚定。他知道，未来的路会很艰难，会有更多的危险和阴谋，但他不再是一个人。他有柳家的支持，有农户们的信任，有现代的知识和智慧，他一定能破局，能为这个乱世，带来一丝希望。
而紫檀木盒里的秘密，像一颗定时炸弹，随时可能引爆。东宫旧案、宁王、北狄，这些线索交织在一起，构成了一个巨大的谜团。沈砚知道，他必须尽快解开这个谜团，否则，不仅是他和柳家，整个大靖王朝，都可能陷入万劫不复的境地。
就该是卷末的高潮，宁王的追兵大举来袭，农户们组成的护庄队正式登场，用农具和血肉，保护沈砚和柳家，展现“农业绑定民心”的真正力量，而沈砚也将在这场战斗中，更加坚定“粮食比刀剑更能赢人心”的信念。