神都的轮廓在官道尽头若隐若现，如同蛰伏的巨兽，吞吐着无形的威压与杀机。楚明昭却并未直接入城。布防图上标注的一个废弃驿站，成了临时的落脚点。驿站早已倾颓大半，断壁残垣间杂草丛生，唯有后院的马厩还算完整，弥漫着经年累月的、混杂着干草腐朽与牲畜排泄物的浓重气味。
楚明昭靠坐在马厩角落一堆勉强干燥的草料上，身体因长途奔波的疲惫和右臂持续的剧痛而微微佝偻。她褪下了夜枭的黑色劲装，只穿着贴身的、早已被汗水和尘土浸透的月白内衬。右臂的袖管被高高挽起，露出那片触目惊心的伤口——小臂外侧，一道深可见骨的伤痕边缘翻卷着，皮肉呈现出一种不祥的青黑色泽，如同被墨汁浸染的劣质宣纸。青黑色的脉络如同丑陋的蛛网，从伤口处向上蔓延，已经爬过了手肘，正顽固地蚕食着上臂的皮肉，逼近肩胛。
每一次呼吸都牵扯着那片麻木阴冷的区域，带来一阵阵深入骨髓的钝痛和细微的麻痹感。体内的凰焰本源如同被寒冰包裹的微弱火种，在毒素的侵蚀下艰难地维持着摇曳的光芒。
【警告！神经毒素侵蚀区域扩大至肱骨中段！‘凰焰焚城’本源压制效能持续降低！能量储备：13%！】
【警告！‘血脉拟态’核心能量回路受毒素干扰，局部模拟（喉部\/肩背）出现不稳定波动！需尽快补充能量或清除毒素！否则暴露风险激增！】
系统的警报冰冷而急迫，如同催命的鼓点。13%……这点能量，既要维持摇摇欲坠的拟态伪装，又要压制体内肆虐的寒毒，如同在万丈深渊上走钢丝。
驿站外传来王铁柱刻意压低的、与赵大锤布置警戒哨位的交谈声，还有鲁老七摆弄他那堆金属零件的叮当轻响。楚明昭闭上眼，强迫自己忽略身体的抗议和系统的警告。京城就在眼前，楚明月的网已经张开，兄长的死因迷雾重重……她不能倒在这里。
一股难以忍受的粘腻和汗臭混合着伤口腐败的甜腥气萦绕在鼻端。连续数日的亡命奔逃，汗水、血污、尘土早已在她身上结成了厚厚的壳，紧贴着皮肤，带来刺痒难耐的不适感，甚至掩盖了伤口本身的剧痛。这种污秽感，比伤痛本身更让她难以忍受，仿佛连灵魂都被这层肮脏的外壳禁锢着。
她艰难地睁开眼，目光投向驿站后方。那里，隐约传来细微的水流声。是山涧的支流，在驿站后方冲刷出一方不大的水潭。借着残破墙壁的遮挡，形成一个相对隐蔽的角落。
沐浴。
这个念头如同野草般疯长。洗去这一身的污秽与疲惫，哪怕只是片刻的清爽，对她此刻濒临崩溃的意志而言，都是莫大的奢侈和支撑。
她看了一眼外面警戒的身影，确认无人注意马厩这边。强撑着站起身，从随身的破旧包袱里翻出一套干净的、同样打着补丁的粗布内衬（原本是准备在京城外围换装用的）。然后，她屏住呼吸，忍着右臂撕裂般的疼痛，如同融入阴影的狸猫，悄无声息地穿过断墙残垣，朝着水声传来的方向潜行而去。
水潭不大，清澈见底，在残月黯淡的光辉下泛着粼粼的微光。几块巨大的、被水流冲刷得光滑的岩石半掩在潭边，形成天然的屏障。夜风穿过残破的驿站，发出呜呜的悲鸣，却也掩盖了细微的声响。
楚明昭警惕地环顾四周，确认安全后，才极其缓慢地、忍着剧痛褪下身上那件污秽不堪的月白内衬。当冰冷的空气骤然接触皮肤时，她忍不住打了个寒颤。月光吝啬地洒落，勾勒出她纤细却布满新旧伤痕的身躯——肩胛处一道狰狞的旧箭疤，肋下被短矛贯穿后留下的暗红印记，还有此刻右臂上那片蔓延的青黑，如同一条丑陋的毒蛇缠绕着白皙的肌肤。
她踏入水中。刺骨的潭水瞬间包裹了脚踝、小腿，带来一阵激灵灵的寒意，却也奇异地缓解了伤口的灼痛和身体的燥热。她一步步走向水潭深处，直至冰冷的潭水漫过腰际，才停下脚步。
她长长地、近乎贪婪地舒了一口气。冰凉的潭水如同无数细小的针，刺激着疲惫到极点的神经，带来一种近乎自虐般的清醒。她先用左手捧起水，浇在脸上、脖颈上，用力搓洗着积累多日的污垢。冰凉的水流滑过皮肤，带走粘腻，带来片刻的清爽。
然后，她开始清洗身体。动作因右臂的剧痛和麻木而异常笨拙迟缓。每一次抬手，牵扯到肩胛的伤口，都让她额角渗出冷汗，牙关紧咬。她只能用左手艰难地擦拭着左臂、前胸、后背。右臂只能勉强浸在水中，任由水流冲刷着那片青黑色的伤口。伤口接触到冰冷的潭水，传来一阵阵如同被无数冰针反复穿刺的剧痛，让她身体微微颤抖。
清洗长发成了最艰难的任务。那一头如墨般的长发，在月光的映照下如同流淌的黑色绸缎，铺散在清澈的水面上。她只能用左手，一点点地将纠结缠绕的发丝分开，艰难地撩起潭水，浇在发间，再笨拙地揉搓。长发浸湿后变得异常沉重，每一次动作都牵扯着头皮，也牵扯着右臂的伤处。
终于，将身体和长发大致清洗干净。她感到一种久违的、近乎虚脱般的轻松。疲惫如同潮水般席卷而来。她靠在身后一块光滑的巨石上，闭上眼，任由冰冷的潭水包裹着身体，只将口鼻露在水面之上。右臂的剧痛似乎也被这冰冷的包裹暂时麻痹了。
月光静谧，水波微澜。只有夜风的呜咽和水流冲刷石头的轻响。
就在这心神极度放松、警惕性降至最低的刹那——
咔嚓！
一声极其轻微的、枯枝被踩断的脆响，如同惊雷般在楚明昭耳边炸开！
她猛地睁开眼！瞳孔骤然收缩！
只见水潭边缘，距离她不过七八步远的一丛半人高的枯黄芦苇后，一个身影如同受惊的兔子般僵立在那里！是个穿着破旧驿卒号衣、看起来只有十五六岁的小兵！他手里还拎着一个破木桶，显然是来打水的！
小兵显然也被水潭中的人影吓呆了。他大概是刚换岗下来，睡眼惺忪，迷迷糊糊走到潭边，根本没料到这个时辰、这个废弃之地会有人沐浴！月光虽然黯淡，但足以让他看清——
清澈的水面上，漂浮着如海藻般散开的、湿漉漉的墨色长发！长发之下，是浸泡在水中、在月光下显得异常白皙的、属于女子的圆润肩头！还有水波荡漾间，那惊鸿一瞥的、因水波折射而若隐若现的玲珑曲线！
小兵的眼睛瞬间瞪得滚圆！嘴巴无意识地张开，形成一个惊骇的“o”形！所有的睡意瞬间被这极具冲击力的画面驱散得无影无踪！他脑子一片空白，只剩下一个惊雷般的认知在疯狂炸响——
女……女人？！
楚将军……是……是女人？！
完了！撞破了天大的秘密！要死了！
巨大的恐惧瞬间攫住了小兵的心脏！他下意识地想要后退，想要尖叫！喉咙里发出“嗬嗬”的、如同被扼住脖子的抽气声！
楚明昭的心在那一刻，如同被一只无形巨手狠狠攥住，骤然停止了跳动！浑身的血液瞬间冻结！暴露了！在这个荒僻之地，在这个最脆弱的时刻！被一个最不起眼的小兵撞破了！滔天的杀意混合着巨大的恐慌如同海啸般席卷了她的识海！几乎要冲破理智的堤坝！她甚至能清晰地“听”到那小兵即将冲破喉咙的尖叫！
不！绝不能让声音发出来！
就在这千钧一发、生死立判的瞬间！
【滴！检测到致命身份暴露危机！触发最高优先级应急机制！】
【目标锁定：驿站戍卒（编号丙七）！】
【强制启动：‘记忆篡改’（定向）！能量超载输出！】
【目标篡改内容植入：视觉异常合理化——‘将军长发’→‘特制避邪假发’！】
【能量输出峰值！消耗计算……】
系统的青铜编钟声带着前所未有的、近乎撕裂般的尖锐鸣响！一股庞大到难以想象的、冰冷而狂暴的能量洪流，如同开闸的洪荒猛兽，瞬间从楚明昭左锁骨下的虎符胎记中奔涌而出！
嗡——！！！
楚明昭只觉得眼前猛地一黑！一股源自灵魂深处的、仿佛被生生撕裂抽髓的极致剧痛瞬间席卷全身！她闷哼一声，身体不受控制地向后一仰，重重撞在背后的岩石上！冰冷的潭水呛入口鼻！
与此同时！
一道肉眼无法看见、却带着高频震颤的、深红色的诡异光波，如同无形的涟漪，以楚明昭为中心，猛地扩散开来！瞬间笼罩了那个僵立的小兵！
小兵只觉得眼前骤然一片刺目的深红！仿佛有无数青铜编钟在他脑子里疯狂敲响！剧痛如同钢针狠狠扎入太阳穴！他即将脱口而出的尖叫被硬生生堵在喉咙里，变成了一声痛苦的呜咽！
深红光波一闪即逝。
小兵眼中的惊骇、恐惧、难以置信瞬间凝固，随即如同被橡皮擦抹去一般，迅速消散、扭曲、重组！
他眨了眨眼，眼神从极致的惊恐变成了茫然，随即又化为一种恍然大悟般的、带着敬畏的释然。他用力甩了甩头，仿佛要把刚才那“荒谬”的幻觉甩出去，然后，他对着水潭方向，有些不好意思地、结结巴巴地开口了，声音带着少年人特有的清亮和一丝后怕的颤抖：
“将……将军？您……您怎么在这儿？吓……吓死小的了！小的刚换岗，想来打桶水……没……没成想撞见您……呃……”他挠了挠头，目光不由自主地再次瞟向楚明昭水中的长发，但这一次，他的眼神里没有了惊恐，只有一种近乎虔诚的敬畏和好奇，“将……将军，您这假发……做得可真像真的啊！跟戏台子上那些完全不一样！这……这就是您说的……那个……那个能避邪祟的‘玄阴发’？真……真厉害！”
假发？玄阴发？避邪？
楚明昭背靠着冰冷的岩石，全身的力气仿佛都被刚才那一下抽空。她剧烈地喘息着，冰冷的潭水呛得她肺部火辣辣地疼。右臂的伤口在剧烈的撞击下传来撕裂般的剧痛，毒素似乎都因这剧痛而活跃起来，麻痹感直冲头顶。她艰难地抬起头，看向岸上那个一脸敬畏和好奇的小兵。
成功了……系统的篡改……成功了……
然而，巨大的代价也随之而来！
【滴！‘记忆篡改’完成！目标认知已修正！】
【警告！能量超载输出！强制透支生命潜力！】
【能量储备归零！生命潜力抽取中……】
【副作用触发：七窍轻微渗血！经脉撕裂性剧痛！】
【警告！‘血脉拟态’因能量枯竭及经脉重创，进入强制休眠期（预计72时辰）！宿主将暂时恢复……女儿身！】
系统的提示音带着一种濒死般的虚弱余韵。楚明昭只觉得一股无法形容的、仿佛全身筋骨都被寸寸碾碎的剧痛猛地爆发开来！喉头一甜，“哇”地一声，一口暗红色的淤血猛地喷入冰冷的潭水中，迅速晕染开一片刺目的红！同时，她清晰地感觉到鼻子、耳朵、眼角都传来温热的液体流淌感——是血！
更让她心胆俱裂的是——她感觉到身体某些地方正在发生细微却不可逆转的变化！喉部的凸起感消失了，肩背的线条似乎也在微妙的调整中变得柔和……拟态……失效了！
那小兵看到楚明昭突然吐血，吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“将军！将军您怎么了？！是小的该死！惊扰了您练功！小的该死！小的这就滚！这就滚！”他以为楚明昭是在修炼什么邪门的避邪功法，被自己打断遭到了反噬，哪里还敢多待，连滚爬爬地抓起地上的破木桶，头也不回地逃走了，连水都忘了打。
楚明昭无力地靠在岩石上，冰冷的潭水冲刷着她吐出的血污。剧痛如同潮水般一阵阵冲击着神经，身体因拟态失效带来的细微变化更让她如坠冰窟。暴露的危机看似暂时解除，但付出的代价……太大了。她此刻虚弱得连一个孩童都能轻易杀死。
就在她意识模糊、几乎要昏厥过去时——
嗒…嗒…嗒…
一阵极其轻微、却异常沉稳的脚步声，由远及近，踏碎了水潭边的死寂。
楚明昭的心脏骤然缩紧！她艰难地转动眼珠，透过被血水和潭水模糊的视线，看向脚步声传来的方向。
月光下，一道高大挺拔的身影如同沉默的山岳，静静地伫立在距离水潭数步之遥的地方。
是萧凛。
他依旧穿着那身玄色的常服，身姿笔挺，面容在月光下显得愈发冷峻。然而，那双深邃的眼眸，此刻却不再是之前那种空洞死寂的冰冷。那里面……翻涌着极其复杂的东西——是震惊？是难以置信？是……一种被强行撕裂的剧痛？还是……更深的、如同深渊般的探究？
他的目光，如同最精准的探针，穿透氤氲的水汽和朦胧的月光，死死地、一寸寸地扫过楚明昭浸泡在潭水中的身体——扫过那湿漉漉披散在肩头、再无任何遮掩的如墨长发！扫过那在水中若隐若现、属于女子的、纤细而优美的肩颈线条！扫过她苍白如纸、布满水珠和血痕的脸颊！
那目光太过锐利，太过直接，仿佛要将她整个人从里到外彻底剖开！
楚明昭只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖！比蚀心虫的寒毒更冷！他看到了！他一定看到了！系统篡改了那小兵的记忆，却无法、也不可能篡改萧凛这个“玄冰锁魂”宿主的认知！他看到了她此刻毫无伪装的……女儿身！
巨大的羞耻感和暴露的恐惧如同冰冷的巨蟒，瞬间缠绕住她的心脏，勒得她无法呼吸！她想沉入水中，想逃离，但身体却如同被抽走了所有骨头，连动一根手指的力气都没有！只能僵硬地靠着岩石，如同砧板上待宰的鱼，任由那冰冷锐利的目光凌迟！
时间仿佛凝固了。水潭边只剩下夜风的呜咽和两人之间无声的、令人窒息的死寂。
萧凛就那样站在那里，一动不动，如同凝固的雕像。月光在他身后拉出长长的、孤寂的影子。他脸上的表情没有任何变化，依旧是那副被玄冰封冻般的冷硬。然而，楚明昭却清晰地捕捉到，他那双深不见底的眼眸深处，那翻涌的情绪如同被投入巨石的深潭，掀起惊涛骇浪后，又被他以无上意志强行压下、冻结！最终，只剩下一种……深沉的、难以言喻的复杂，和一丝……仿佛洞悉了某种宿命般的沉重。
他没有说话。没有质问。没有惊呼。甚至……没有流露出任何“应该”有的、发现惊天秘密的震惊或愤怒。
他只是……看着。
这死寂的注视，比任何酷刑都更让楚明昭感到煎熬和恐惧。她的心在绝望的深渊中不断下沉。
就在楚明昭以为自己下一秒就会被这无声的压力碾碎时——
萧凛动了。
他并未走向水潭，也并未再看她一眼。而是极其突兀地、毫无征兆地转身，走向楚明昭刚才褪下衣物的地方——那块光滑的岩石旁。
楚明昭的心瞬间提到了嗓子眼！她的包袱！她那套干净的粗布内衬！还有……还有那件刚刚换下的、沾染了血污的月白旧内衬！那上面……或许还残留着属于女子的气息和痕迹！那是铁证！
完了！彻底完了！
她绝望地闭上了眼，等待着最后的审判降临。
然而，预料中的质问或杀意并未到来。
她只听到一阵极其细微的、衣料摩擦的窸窣声。
她强忍着眩晕和剧痛，艰难地睁开一丝眼缝。
月光下，只见萧凛背对着她，高大的身影微微弯下腰。他伸出那只骨节分明、戴着玄色手套的手，极其缓慢地、动作甚至带着一种近乎诡异的轻柔，拾起了地上那堆属于楚明昭的衣物——包括那件贴身的、月白色的旧内衬。
然后，他做了一个让楚明昭完全无法理解的举动。
他没有检查，没有质问。
他只是……极其平静地，将那些衣物——包括那件可能暴露一切的月白内衬——紧紧地、揉成一团，攥在了手中！
玄色的手套包裹着那团柔软的布料，指关节因用力而微微泛白。
下一秒！
嗤——！
一声极其轻微、却清晰无比的、如同裂帛般的声响！
一股无形却狂暴到极点的冰冷罡气，猛地从萧凛攥紧的掌心爆发出来！
在楚明昭惊骇欲绝的目光中，她清楚地看到，那团衣物——那件月白色的内衬，那干净的粗布衣衫——如同被投入无形的粉碎机！瞬间化作了无数细碎的、比尘埃还要微小的……布屑！
月光下，细密的布屑如同灰色的飞雪，无声无息地飘散开来，被夜风一卷，便彻底消失在黑暗之中，再无半点痕迹可寻！
毁尸灭迹！
他竟然……亲手毁掉了所有可能证明她女儿身的物证？！
楚明昭的大脑一片空白！巨大的震惊如同滔天巨浪，瞬间冲垮了所有的恐惧和绝望！为什么？！他为什么要这么做？！他不是被玄冰锁魂控制了吗？他不是皇帝最忠诚的傀儡吗？他撞破了这足以让她万劫不复的秘密，不是应该立刻将她拿下，押送京城吗？！
他……到底在想什么？！
萧凛做完这一切，缓缓直起身。他依旧背对着水潭，背影在月光下显得异常孤寂和……沉重。他微微侧过头，似乎想再看一眼水潭的方向，但最终，那动作只进行了一半便僵住了。
他站在原地，沉默了片刻。夜风吹动他玄色的衣摆，猎猎作响。
然后，他迈开脚步，没有留下只言片语，如同他来时一般，踏着沉稳而冰冷的步伐，一步一步，消失在了驿站残破的阴影深处。
自始至终，他没有回头。没有再看楚明昭一眼。
仿佛刚才那惊心动魄的一切，从未发生。
水潭中，楚明昭背靠着冰冷的岩石，浑身僵硬，如同被抽走了魂魄。冰冷的潭水冲刷着她身体的细微变化（拟态失效带来的），冲刷着她脸上未干的血迹。右臂的剧痛、经脉撕裂的痛楚、能量枯竭的虚弱……所有的感知都变得遥远而模糊。
只有萧凛那无声的注视，那亲手毁掉衣物的决绝背影，如同烧红的烙铁，狠狠地、深深地烫在了她的灵魂深处！
还有……怀中那紧贴着心口、藏在暗袋里的香囊，在经历了刚才那场惊心动魄的能量爆发后，似乎……散发出一丝极其微弱、却无比清晰的暖意？