滚烫的、如同熔岩般的苦涩，裹挟着浓重的血腥气，狠狠灼烧着楚明昭的喉管，一路烧进胃里。那熟悉的、令人作呕的避子汤气味，混杂着白日里泼洒在脸上的敌人血液的腥锈，在口腔和鼻腔中疯狂翻搅，化作一股汹涌的反胃感直冲头顶！
“呃……”她猛地捂住嘴，身体剧烈地痉挛，胃袋如同被一只无形的手狠狠攥住、翻搅！额角瞬间渗出大颗大颗的冷汗，混合着脸上尚未干涸的血污，滑落下来。
“楚校尉？”刘猛惊疑地看着她瞬间惨白的脸色和痛苦蜷缩的姿态。
楚明昭强行将那股翻江倒海的呕意和喉头的腥甜死死压下！她不能吐！绝不能在此刻，在萧凛亲兵的注视下，暴露丝毫的虚弱与不堪！她深吸一口气，那冰冷混浊的空气灌入肺腑，带来撕裂般的痛楚，却也让她混乱的头脑有了一丝清醒。
她将那只空了的、还残留着药液余温和刺鼻气味的陶碗，重重地、带着一种近乎砸落的力道，“哐当”一声放回亲兵手中的托盘上。碗底撞击托盘的脆响，在死寂的土屋里显得格外刺耳。
“药已服下。”她的声音如同被砂纸打磨过，嘶哑得不成样子，每一个字都带着血腥气，却又冰冷坚硬，如同淬火的铁块，“替我……谢过督帅‘恩典’。”
那“恩典”二字，被她咬得极重，带着一种深入骨髓的、几乎无法掩饰的恨意与讥诮。
两名亲兵面无表情，仿佛没有听出任何弦外之音。为首一人微微颔首：“职责所在。楚校尉好生歇息。”说罢，两人不再多言，转身便走，沉重的皮帘落下，隔绝了外面呜咽的寒风，也隔绝了楚明昭那如同淬毒冰锥般刺向帘外的目光。
直到那脚步声彻底消失在门外，楚明昭紧绷如弓弦的脊背才猛地一松，整个人如同被抽走了所有力气，重重地靠回冰冷的土墙上。额角的冷汗如同溪流般淌下，浸湿了鬓角散乱的发丝。腰腹间那永恒的幻痛，在避子汤的药力刺激下，如同被点燃的引信，轰然爆发！不再是冰冷的锐刺，而是化作一股灼烧的、撕裂般的剧痛，疯狂地啃噬着她的内脏和神经！眼前阵阵发黑，视野边缘开始出现扭曲的、跳跃的光斑。
【警告！检测到未知药物剧烈刺激！】
【警告！脏器功能出现应激反应！】
【警告！肾上腺素水平急剧下降！精神力：0\/10！强制进入保护性休眠！】
【‘战场预判’、‘静心凝神’等所有技能强制关闭！系统进入最低功耗维持状态！】
脑海中，冰冷的机械音带着前所未有的急促和虚弱，如同风中残烛，瞬间黯淡下去！山河社稷图的虚影变得模糊不清，最终彻底隐没于一片混沌的黑暗！一股难以抗拒的、如同深海漩涡般的疲惫和虚弱感，瞬间将她彻底吞没！
“楚……”刘猛察觉到她的异样，刚想开口询问。
楚明昭眼前猛地一黑！所有的声音——篝火的噼啪声、伤员的呻吟声、屋外的风声——瞬间被拉远、扭曲，最终化为一片嗡鸣的死寂。身体失去了所有支撑的力量，软软地顺着冰冷的土墙滑倒在地。意识如同断线的风筝，急速坠入无边的黑暗深渊。最后残存的感知，是身下冰冷坚硬的土地，和额头上如同火炭般灼烧的滚烫。
“楚校尉！”刘猛惊骇的呼喊声，仿佛隔着一层厚重的水幕传来，模糊不清。
黑暗，粘稠而沉重。
没有时间，没有空间，只有无边无际的混沌和灼烧灵魂的痛苦在交替肆虐。楚明昭感觉自己时而像被投入滚烫的熔炉，每一寸骨骼、每一根神经都在被烈焰舔舐、煅烧，发出无声的哀鸣；时而又像被拖入万载冰窟，刺骨的寒意从骨髓深处蔓延出来，冻结血液，连思维都被冻僵。腰腹间那处致命的幻痛，成了这冰火地狱的漩涡中心，每一次剧烈的搏动都牵扯着全身的神经，带来撕裂般的剧痛。
前世刑场上冰冷的刀锋、缠绕脖颈的军旗、萧凛眼中深不见底的漠然……与今世校场上他洞悉的目光、山崖上冰冷的青铜面具、以及那碗滚烫刺鼻的避子汤……无数破碎的画面、冰冷的声音、绝望的气息在混沌的意识中疯狂冲撞、撕扯！如同一场永无止境的、残酷的轮回噩梦！
她是谁？是那个被夫君亲手斩杀的将军夫人楚明昭？还是这个顶着兄长之名、在尸山血海中挣扎求存的校尉“楚明”？
混乱的呓语不受控制地从滚烫干裂的唇间溢出，破碎而模糊：
“……休书……三年前……”
“……为什么……斩我……”
“……火牛……尾巴……砍断……”
“……萧凛……你看……你好好看着……”
“……药……苦……好苦……”
声音时而如同受伤幼兽的呜咽，低不可闻；时而又如同濒死的挣扎，带着尖锐的泣音。汗水早已浸透了单薄的里衣，又被高热的体温蒸腾，湿漉漉地贴在身上，冰冷粘腻。散乱的黑发被汗水濡湿，紧贴在滚烫的额角和苍白的脸颊上，更添几分脆弱与狼狈。
“烧……烧得太厉害了！”一个苍老而焦急的声音在耳边响起，带着浓重的漠北口音，像是隔着厚厚的棉花，“伤口怕是……起了恶热（炎症）！得赶紧想法子退烧！”
“老葛头！你他娘的倒是快想办法啊！”刘猛嘶哑的咆哮声如同破锣，充满了无能为力的焦躁，“水！再拿些冷水来！布巾！快！”
冰冷的湿布带着刺骨的寒意，覆上楚明昭滚烫的额头。那瞬间的刺激让她在昏迷中猛地一颤，发出一声模糊的痛苦呻吟。身体本能地想要蜷缩，躲避这冰冷的侵袭，却牵动了腰腹间最深的痛处，又是一阵剧烈的痉挛。
“按住她！别让她乱动！”老葛头——堡里仅存的、粗通些跌打损伤和草药的老军医，声音急促。一双布满老茧、带着浓重药味和血腥气的手，隔着薄薄的、被汗水浸透的里衣，按在了楚明昭的腰腹位置，试图探查那处白日里被狄戎蛮兵撞伤、又经剧烈厮杀而恶化的伤势。
“嘶……”当老葛头的手隔着湿冷的布料，按压到楚明昭左腹下方、靠近髋骨的位置时，昏迷中的楚明昭猛地倒抽一口冷气，身体如同被烙铁烫到般剧烈地弹动了一下！那并非幻痛的位置！是白日里被蛮兵盾牌狠狠撞击留下的真实淤伤！此刻在炎症和高烧的催化下，痛感被放大了十倍！
“这里……伤得不轻……骨头怕是……”老葛头浑浊的老眼紧盯着楚明昭痛苦扭曲的脸，手下按压的力道不敢放松，试图判断伤势。然而，就在他粗糙的手指隔着单薄湿透的里衣，无意间划过楚明昭身体侧面、紧束的束胸布带边缘时——
他的动作猛地僵住了！
老葛头脸上的焦急和专注瞬间凝固，如同被无形的冰霜冻结。浑浊的老眼骤然睁大，瞳孔因为极致的震惊和难以置信而急剧收缩！他死死盯着自己手指触碰到的、那层在湿透布料下异常紧绷、且明显区别于男子平坦胸膛的起伏弧度！以及……那束胸布带边缘，因为高热挣扎而微微松脱、暴露出的一小片异常细腻光滑的肌肤纹理！
那触感……那轮廓……
“天……天……”老葛头的嘴唇剧烈地哆嗦起来，如同秋风中最后一片枯叶。后面那个字，却死死卡在喉咙里，怎么也吐不出来。他像是被毒蛇咬了一口，猛地缩回手，踉跄着后退一步，枯瘦的手指颤抖地指向蜷缩在草堆上、因高烧和剧痛而意识模糊的楚明昭，脸上的血色褪得干干净净，只剩下无边的惊恐！
“老葛头！你他娘的发什么疯？！”刘猛被他的反应弄得莫名其妙，又急又怒，一把揪住老葛头的衣领，“楚校尉到底怎么样了？！”
“她……她……”老葛头的声音抖得不成调，眼神惊恐地扫过四周被惊动、投来困惑目光的戍卒，又死死盯着刘猛，如同见了鬼，“不是……不是‘他’！是……是……”
那个禁忌的字眼，如同烧红的烙铁，烫得他无法宣之于口！在这全是男人的军营里，在镇北将军直属的烽燧堡！一个女子！女扮男装！混入军中！还当了校尉！这……这是足以诛灭九族的滔天大罪！一旦泄露，整个烽燧堡剩下的这十几号人，全都要被灭口！
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了老葛头！他腿一软，几乎要瘫倒在地。
【警告！最高级别身份暴露危机触发！】
【检测到关键目击者‘军医老葛头’！精神处于极度恐慌状态！】
【强制启动紧急预案！消耗储备能源！启动‘记忆干预’模块！】
【目标锁定！精神波长捕捉中……】
就在老葛头惊恐欲绝、那个致命的字眼即将冲口而出的刹那！一股无形的、冰冷到极致的能量波动，如同最细微的电流，毫无征兆地刺入他混乱惊恐的脑海深处！
嗡——！
老葛头只觉得脑中仿佛被一根冰冷的钢针狠狠刺入！剧痛伴随着强烈的眩晕感瞬间袭来！眼前的一切——篝火、土墙、刘猛焦急愤怒的脸、草堆上那个单薄痛苦的身影——都开始剧烈地旋转、扭曲、模糊！无数破碎混乱的画面和念头如同决堤的洪水，在他意识中疯狂冲撞！
女……女子？不对！是楚校尉！是白日里带着他们砍牛尾、守豁口、枪法如神的楚校尉！他刚才看到了什么？摸到了什么？是伤口！是那处被蛮兵撞裂了骨头的重伤！一定是烧糊涂了！产生了幻觉！楚校尉怎么可能是……怎么可能！
一个无比清晰、带着绝对权威的“记忆”碎片，如同烙铁般狠狠印入他混乱的意识最深处：
——楚明昭，楚家嫡子，自幼体弱，乃天阉之人！故身形单薄，肤质异于常男！此乃隐秘，不足为外人道也！——
天阉！
如同醍醐灌顶！又如同最完美的解释！老葛头剧烈颤抖的身体猛地一僵，脸上极致的惊恐如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种恍然大悟、混杂着巨大震惊和一丝……难以言喻的怜悯与释然的表情。
“老葛头？！你他娘的到底……”刘猛被他这瞬息万变、如同中邪般的反应弄得心惊肉跳，揪着他衣领的手都不自觉地松开了。
老葛头深吸一口气，努力平复着依旧有些紊乱的心跳，再看向草堆上昏迷的楚明昭时，眼神已经完全不同。那是一种混杂着医者对伤患的关切、士兵对长官的敬畏，以及……一种知晓了巨大秘密后的沉重与复杂。
“没……没事……”老葛头的声音依旧有些发颤，却不再是惊恐，而是带着一种劫后余生的虚弱和笃定，“是……是老汉我老眼昏花，被楚校尉这恶热吓着了……”他避开刘猛探究的目光，重新蹲下身，小心翼翼地、带着一种近乎虔诚的谨慎，再次将手隔着湿冷的布巾，轻轻按在楚明昭腰腹的伤处，避开了所有可能引起误会的区域。
“伤……伤得很重，”老葛头的声音沉了下来，带着医者的凝重，“左腹这里，骨头怕是裂了，又拖了太久，起了恶热（炎症），这才烧得如此厉害，神志不清，胡言乱语……”他刻意加重了“胡言乱语”四个字，仿佛在解释方才楚明昭的呓语和他自己的失态。
“天阉……”他嘴唇无声地翕动了一下，只有自己能听见，随即重重叹了口气，看向楚明昭的眼神充满了复杂的感慨，“难怪……难怪如此……楚家……唉……”这叹息里，包含了太多无法言说的东西。
刘猛听得云里雾里，但见老葛头恢复了镇定，且对伤势有了判断，心下稍安。他烦躁地抓了抓头发：“那……那现在怎么办？就这么烧下去？会死人的！”
“得想法子退热！”老葛头斩钉截铁，“堡里还有点老底子……我去找找看有没有能用的草药！再弄点烈酒来擦身！刘头儿，你带人看好了，千万别让楚校尉再受风！”他匆匆交代完，便起身，脚步有些虚浮却目标明确地向存放杂物的角落走去，背影带着一种知晓了惊天隐秘后的沉重。
土屋内再次陷入压抑的寂静。只有篝火噼啪，风声呜咽，以及楚明昭在昏迷中因痛苦而发出的、断断续续的微弱呻吟。那呻吟，落在知晓了“真相”的老葛头耳中，更添几分悲凉。
距离烽燧堡十数里外，一处背风的山坳营地。
最大的营帐内，炭火盆烧得正旺，驱散了漠北寒夜的刺骨。萧凛已卸下了冰冷的青铜面具，露出那张冷峻深刻、此刻却笼罩着一层阴郁的面容。他端坐在案几后，指间无意识地捻着一枚墨玉扳指，深邃的目光落在跳跃的炭火上，却仿佛穿透了火焰，看到了那座在寒风中摇摇欲坠的孤堡。
帐帘被无声地挑开，亲兵统领韩肃快步走入，单膝跪地，声音压得极低：“禀督帅，药已送到，楚校尉……当场服下。”
萧凛捻动扳指的动作微微一顿，眼皮都未抬：“反应？”
韩肃迟疑了一瞬，似乎在斟酌措辞：“……属下观其神色，似有……极大痛楚，强忍呕意。言谢督帅‘恩典’时，语气……殊为冰冷。”他不敢隐瞒，如实禀报了楚明昭那几乎无法掩饰的恨意。
萧凛的指尖在墨玉扳指上轻轻叩击了一下，发出细微的脆响。冰冷的眼底，似乎有什么极深沉的东西翻涌了一下，又迅速归于沉寂的寒潭。他并未追问那恨意，仿佛早已预料。
“堡内情形？”他换了个问题，声音平淡无波。
“惨烈。”韩肃语气沉重，“戍卒死伤过半，堡墙坍塌一段。楚校尉……身先士卒，豁口处血战不退，身负多处撞击伤，似有骨裂。战后便高烧昏迷，呓语不断……”
“昏迷？”萧凛的眉头几不可察地蹙了一下。
“是。军医老葛头正在救治。据其初步判断，”韩肃的声音更低了几分，带着一丝难以言喻的怪异，“楚校尉左腹伤势颇重，引发高热……另外，老葛头探查伤势时，似乎……有所发现。”
“哦？”萧凛终于抬起眼皮，深潭般的目光落在韩肃脸上，带着无形的压力。
韩肃喉头滚动了一下，硬着头皮，将老葛头那惊恐失态、随即又恍然大悟的怪异反应，以及最后那句低声的叹息，原原本本地复述了出来：“……老葛头言道，楚校尉乃……天阉之人。故身形异于常男。此为其……神志不清、胡言乱语之因由，亦解其白日观察之惑。”
“天阉？”萧凛重复了一遍这两个字，声音听不出任何情绪。他捻动扳指的动作彻底停了下来。
营帐内陷入一片死寂。只有炭火燃烧的噼啪声。
萧凛的目光再次投向跳跃的火焰，深沉的眼底仿佛有风暴在无声酝酿，又仿佛一片荒芜的冰原。那个在刑场上被军旗缠绕脖颈、眼中燃烧着不甘与恨意的身影；那个在校场上箭钉案几、枪挑毒针，眼神孤绝如狼的“少年”；那个在豁口血战中枪法狠厉、身姿矫健的身影……与“天阉”二字，产生了剧烈的、荒谬的碰撞。
是了。只有这个解释，才能完美地掩盖所有异常。那过于单薄的骨架，那偶尔流露的、与刚硬姿态不符的细微动作，那耳后狰狞的疤痕……一切，似乎都指向了这个答案。
然而……真的是这样吗？
萧凛的指尖，无意识地抚过自己冰冷的下颌。那里仿佛还残留着审讯室通道里，那个“少年”冰冷如刀锋般的目光扫过时的刺痛感。那眼神里的恨意、决绝，还有那持枪而立时，脊背绷紧如弓弦、仿佛随时能爆发出撕裂苍穹力量的熟悉姿态……
“天阉……”他低声自语，墨玉扳指在指间缓缓转动，折射出幽冷的光泽。嘴角，几不可察地勾起一抹极淡、极冷的弧度，带着一种洞悉了谜题、却又陷入更深迷雾的复杂。
“知道了。”他最终只是淡淡地吐出三个字，挥了挥手。
韩肃如蒙大赦，躬身退下。
营帐内再次只剩下萧凛一人。他沉默地注视着炭火，跳跃的火光在他深不见底的眼眸中明明灭灭，映照出那张冷硬面容上一闪而过的、连他自己都未曾察觉的……一丝近乎茫然的空寂。
烽燧堡的方向，寒风呜咽，如同泣诉。