建安九年的淮南之地，秋意已深，淮水潺淌，裹挟着两岸芦花与肃杀之气，浩荡东流。与诸葛亮中路大军在荆北的迅猛推进，以及刘乾西路军在江陵方向的步步为营不同，曹操所率的东路军，自寿春南下以来，却似一头经验丰富的老狼，步伐沉稳，甚至带着几分令人捉摸不定的迟缓。
东路军大营，设于寿春以南、瓦梁垒以北的一处高地上，背依山峦，前瞰淮南沃野，兼得交通之便与易守难攻之利。中军大帐内，炭火驱散着江淮地区特有的湿寒。曹操未着甲胄，仅一身玄色常服，负手立于巨大的淮南舆图前，目光沉静，手指无意识地在图上的“庐江”与“历阳”之间来回滑动。
张辽、乐进、李典三将肃立一旁，帐内唯有炭火偶尔发出的噼啪声。气氛显得有些沉闷。自攻克寿春，逼走韩猛以来，大军南下速度确实不快，除了接收一些望风归附的小城邑外，并未与敌军主力进行大规模决战。军中已有一些急于立功的将领，对曹操的“持重”略有微词。
“将军，”乐进性子最急，终于忍不住开口，“我军休整已足，士气正旺。探马来报，袁绍遣其部将张勋、桥蕤聚兵于庐江，意图凭借巢湖与长江之险，阻我南下。末将愿为先锋，直取庐江，必破此二贼！”
曹操缓缓转过身，脸上看不出喜怒，目光扫过乐进，又看向沉稳的张辽和谨慎的李典，最后落在地图上那个不起眼的“历阳”上。
“文谦勇锐可嘉。”曹操的声音不高，却带着一种不容置疑的权威，“然，庐江郡治舒县，城坚粮足，张勋、桥蕤拥兵数万，更有巢湖水域为屏障，强攻之下，纵能胜，亦必迁延时日，损兵折将。孙权虽暂未直接插手，然其水军游弋于牛渚、采石一带，虎视眈眈。若我军顿兵于庐江城下，久攻不克，江东鼠辈趁机袭我侧背，或断我粮道，如之奈何？”
乐进张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。李典若有所思，接口道：“将军所虑极是。只是，若不取庐江，我军南下之路受阻，又如何完成大将军夹击江陵、威慑江东的战略？”
曹操嘴角勾起一丝冷峻的弧度，那是一种属于顶级战略家的自信与狡黠。他伸出两根手指，重重地点在舆图上：“谁说我等要强攻庐江？吾等目标，从来就不是庐江！”
他手指猛地一划，从庐江向西，越过巢湖，直指长江北岸的一个点——“历阳！”
“历阳？”张辽眼中精光一闪，似乎捕捉到了什么。
“不错，历阳！”曹操走到沙盘前，示意众将靠近，“尔等看，历阳虽非郡治大城，然其地处江北要冲，北通巢湖，南临大江，对岸便是牛渚、采石等江东要塞！控扼历阳，则我大军可在此获得稳定的渡江据点，水军可入江活动，直接威胁孙权的老巢建业！此乃‘批亢捣虚’之策！”
他顿了顿，继续剖析，声音带着一种煽动人心的力量：“张勋、桥蕤之流，目光短浅，只知守其庐江巢穴。吾等便遂了他们的心愿！文谦，我予你两万兵马，多备旌旗鼓噪，大张旗鼓，做出主力欲强攻庐江的态势！务必让张勋、桥蕤，乃至江东的探子都坚信，我曹操的目标，就是庐江！”
乐进恍然大悟，兴奋地抱拳：“末将明白！定将声势造足，让彼辈不敢他顾！”
曹操点点头，目光转向张辽，语气变得凝重：“文远，真正的杀招，在你这里！你率精兵一万五千，偃旗息鼓，轻装简从，自六安秘密西进，绕过庐江正面，穿越皖县以北山区，直插历阳！此路艰险，需隐秘疾行，打历阳守军一个措手不及！拿下历阳，控制渡口，便是你首功！”
张辽神色一凛，感受到肩上重担，沉声道：“将军放心！辽必克历阳！”
“曼成，”曹操最后看向李典，“你统领剩余兵马，坐镇大营，总督粮草辎重，并与文谦部保持策应，虚虚实实，迷惑敌军。”
“末将领命！”李典拱手应诺。
分派已定，曹操环视三将，目光锐利如刀：“此战关键，在于‘快’与‘秘’！文远需如雷霆一击，文谦需似疑兵重重，曼成需稳如磐石！诸君，建功立业，正在此时！”
“愿随将军，破敌建功！”三将齐声低吼，帐内杀气凛然。
计划既定，东路军这台战争机器开始以一种奇异的方式运转起来。
乐进率领的两万兵马，果然声势浩大。旌旗招展，绵延数里，每日鼓噪声震天，派出大量斥候逼近庐江外围，甚至组织了几次小规模的试探性攻击，做足了全力攻打庐江的姿态。张勋、桥蕤见北军主力似乎真的被吸引在庐江方向，心中稍定，一边加固城防，一边连连向江陵的袁尚和江东的孙权求援，将主要精力都放在了应对乐进的“猛攻”上。
而与此同时，张辽率领的一万五千精锐，如同鬼魅般消失在淮南的丘陵与林地之间。他们昼伏夜出，避开官道与大路，专走山间小径。士兵们衔枚，马裹蹄，一切能反光的器物都被小心遮盖。张辽治军极严，亲自在前开路，遇有险阻，身先士卒。这支沉默的军队，怀着坚定的信念，朝着长江岸边的历阳，悄然疾进。
然而，就在张辽部隐秘行军的途中，一个意外的机遇与挑战，同时摆在了曹操面前。
这一日，曹操正在大营中与李典推演沙盘，亲兵引一人入帐。此人身材魁梧，面容带着江海水手特有的粗犷与风霜，虽身着普通士卒衣甲，但眉宇间一股桀骜不驯之气难以掩盖。最引人注目的是，他腰间系着几串色彩斑斓的铃铛，行动间却诡异地不发出丝毫声响。
“小人甘宁，字兴霸，原为……长江水寇，现为张勋麾下一小小军侯，特来拜见曹将军！”来人抱拳行礼，声音洪亮，目光直视曹操，毫无惧色。
“甘宁？”曹操眼中闪过一丝讶异。他听说过这个名字，知道此人是纵横长江、令官军头疼的“锦帆贼”首领，后来似乎被刘表招安，又辗转到了淮南，没想到竟在张勋军中，还只是个低级军官。
“汝不在庐江守城，来此见吾，意欲何为？”曹操不动声色地问道，心中瞬间转过无数念头。
甘宁咧嘴一笑，带着几分江湖豪气，也带着几分不被重用的愤懑：“曹将军明鉴！张勋、桥蕤，皆庸碌之辈，只知争权夺利，排挤异己。宁空有一身本事，却只能屈居军侯，连条像样的战船都无权指挥！如今将军大军压境，张勋等人只知龟缩城内，岂是长久之计？宁观将军用兵，深得虚实之妙，非张勋可比。故特来相投，愿效犬马之劳！”
曹操目光如炬，审视着甘宁。此人勇名在外，熟知江淮水文，更精通水战，若得其真心投效，无疑是一大助力。但他是真心来投，还是张勋派来的奸细？
“兴霸来投，吾心甚慰。”曹操缓缓道，“只是，空口无凭，何以取信？”
甘宁似乎早有准备，从怀中取出一卷粗糙的布帛，双手呈上：“此乃宁凭借旧部关系，绘制的庐江至历阳段淮河、巢湖水域图，标注了各处暗礁、浅滩、水文变化，以及张勋设在淮河上的几处关键粮草转运节点！将军可派人核实！若有一字虚言，甘宁甘受军法！”
李典接过布帛，与曹操一同观看。图中标注确实详细，非长期混迹于此水域者不能绘制。曹操心中信了七八分。
甘宁继续道：“若将军信得过宁，宁愿立下投名状！张勋军粮，多依赖淮河水道，从寿春残部及汝南等地转运至庐江。宁熟知路径，愿率旧部，袭扰其粮道，焚其粮船！如此，既可断庐江敌军之炊，亦可助将军声东击西之策，让张勋更无暇他顾！”
袭扰粮道！曹操眼中精光大盛！此计若成，不仅可沉重打击庐江守军士气，更能将敌人的注意力牢牢钉死在庐江和淮河方向，为张辽奇袭历阳创造绝佳条件！而且，让甘宁去做这件事，既能检验其诚意，又能发挥其水上特长，一举数得！
“好！”曹操拍案而起，“兴霸既有此心，吾便予你这个机会！你需要多少人马、船只？”
甘宁傲然道：“无需将军一兵一卒！宁只需将军一纸手令，准我便宜行事，并提供些许火油箭矢即可。宁在江淮旧部尚有一些，弄几条快船，易如反掌！”
“痛快！”曹操大笑，当即写下命令，并调拨一批火油箭矢给甘宁，“兴霸，此事若成，吾必在大将军面前，为你请功！他日纵横长江，少不了你锦帆甘宁的用武之地！”
甘宁接过命令，眼中闪过兴奋与狠厉之色，抱拳道：“必不负将军所托！” 说罢，转身大步出帐，腰间铃铛依旧寂然无声，仿佛一头即将扑向猎物的豹子。
望着甘宁离去的背影，李典有些担忧：“将军，此人悍勇，然终是降将，且出身草莽，其心难测，是否……”
曹操摆了摆手，目光深邃：“非常之时，当用非常之人。甘宁此人，如同烈马，驾驭得当，可日行千里；若弃之不用，或为他人所得，反成祸患。且让他去闹吧，闹得越大，对文远越有利。至于其忠心……待拿下历阳，断了其退路，再慢慢收服不迟。”
他走到帐外，远眺南方。庐江方向，乐进军营旌旗招展，杀声隐隐；而西面，张辽大军正无声潜行；淮河之上，一场由锦帆贼掀起的风暴即将来临。声东击西之局，已然布下，只待那石破天惊的一刻。
（第三百五十二章 孟德用兵·声东击西（上） 完）