寿春城头，那面短暂飘扬过的“仲氏”龙旗早已被扯下、践踏，取而代之的，是代表袁绍氏的旌旗。只是，这旗帜如今插在淮南的土地上，多少显得有些突兀，却又昭示着此地已然易主的事实。
袁绍并未亲临这座刚刚经历血火、又蒙受丧主之痛的城池。坐镇襄阳的他，正忙于消化荆州，稳固根基。接收袁术遗产、整合淮南残局的重任，落在了风尘仆仆自江东边境赶回的逢纪，以及被紧急任命为“淮南安抚使”的大将韩猛身上。
寿春临时征用的府衙内，气氛肃穆。逢纪高踞上首，虽然面带疲惫，但那双眼睛却闪烁着精明与锐利的光芒。韩猛按剑立于一侧，神情肃然。堂下，则跪着寥寥数名袁术政权覆灭后，选择归降的原“仲氏”官员，以及几名被俘后表示愿意效忠的次级将领，如雷薄、陈兰等。至于纪灵，城破之时力战不屈，已被江东军阵斩；张勋死于乱军；阎象等文臣或殉节，或不知所踪。袁术的核心班底，已然星散。
“诸位能明顺逆，弃暗投明，实乃明智之举。”逢纪的声音不高，却带着一种不容置疑的压迫感，“我主袁公，四世三公，海内人望，乃汉室忠良，岂是那僭号称帝的袁公路可比？今顺应天命，吊民伐罪，收取淮南，正是为重整河山，匡扶社稷！”
他顿了顿，目光扫过堂下诸人，语气转为温和，却暗藏机锋：“尔等既愿归附，我主自当一视同仁。过往种种，概不追究。韩猛将军暂领淮南军事，整编降卒，肃清余孽。地方政务，暂由尔等熟悉本地情状者署理，待我主选派干吏接手。望尔等恪尽职守，安抚百姓，恢复生产，莫要再生事端。若有功绩，我主不吝封赏；若怀异心……”
逢纪没有再说下去，但那冰冷的眼神已经说明了一切。雷薄、陈兰等人连忙叩首，连称“不敢”，表示定当竭尽全力，效忠袁公。
接下来的整合，雷厉风行。韩猛迅速将投降和俘获的约两万余袁术残部打散，择优补充进自己带来的精锐之中，淘汰老弱，严明军纪。同时，派出多路兵马，前往九江、庐江等郡，剿灭不愿归附的地方豪强和小股割据势力，传檄而定。袁绍“四世三公”的名头在此时发挥了巨大作用，许多原本摇摆不定的地方官员和士族，见袁术已死，孙策重伤（外界普遍认为孙策已死或濒死），北方刘乾势大，而袁绍正继承了袁术和刘表的遗产正声势浩大，纷纷选择了归顺。
逢纪则着手处理最敏感的政治遗产——传国玉玺。这方由孙策“进献”（实为逢纪派人从混乱的寿春皇宫中搜出，并对外宣称是孙策“感念袁公威德”而献），象征着天命所归的宝物，被逢纪以最隆重的礼节，派重兵护送，前往襄阳，呈献给袁绍。
与此同时，袁绍在襄阳的动作也丝毫不慢。他正式表奏朝廷（尽管朝廷在曹操掌控下，形同虚设，但程序必不可少），以刘琮“年幼德薄，难以胜任”为由，自领荆州牧，并以天子名义（矫诏）加封自己为大司马，都督荆、扬、豫（部分）、徐（部分）四州军事。蔡瑁、蒯越、张允等荆州旧臣，皆被授予高位，但实权却被袁绍带来的河北嫡系（如郭图、辛评推荐的官员）以及新投效的甘宁、魏延等将领逐步分走、架空。荆州，正在以一种温水煮青蛙的方式，被袁绍牢牢掌控。
短短数月之间，袁绍的势力范围急剧膨胀，北起南阳，南至洞庭，东跨江淮，西扼巴蜀门户，俨然囊括了荆、扬两大州的精华地带，带甲之众号称三十万，钱粮丰足，地理形胜更是得天独厚。一个横跨大江南北，实力空前强大的庞然大物，出现在了汉末的版图上，成为了继刘乾、曹操传之后的第三极。
襄阳，新扩建的大司马府邸内，袁绍志得意满。他抚摸着那方温润而又沉重的传国玉玺，脸上是掩饰不住的兴奋与野心。
“玉玺归位，天命所钟！看来，这重整河山的重任，终究要落在本公肩上了！”袁绍对着麾下济济一堂的文武，意气风发地说道。
台下，郭图、辛评、审配、逢纪、荀谌等谋士，韩猛、蒋奇、吕威璜等将领，以及新附的甘宁、魏延、蔡瑁、蒯越等人，皆肃然而立。阵容之鼎盛，一时无两。
然而，在这表面的繁花似锦之下，暗流已然开始涌动。
审配性格刚直，率先出列，沉声道：“主公，如今我虽据有荆、扬大部，然强敌环伺，远未到高枕无忧之时。北面刘乾，吞并幽、冀、青、并，携大破曹操之威，兵锋正盛，其志必在天下，乃我心腹大患！东面孙权新立，江东人心未附，然有周瑜、张昭辅佐，假以时日，必成肘腋之患。西面刘璋虽暗弱，张鲁割据汉中，亦不可不防。当务之急，是定下应对之策！”
郭图立刻接口，他素来主战进取：“主公，审正南所言不差。刘乾势大，乃我首要之敌！然其新得中原，根基未稳，且与曹操大战年余，兵马疲惫，粮秣消耗巨大。此正乃我挥师北上，与曹操联手，共击刘乾，光复中原之良机！若待其消化战果，恢复元气，则悔之晚矣！”
“与曹操联手？”袁绍眉头微挑，脸上闪过一丝不豫。他与曹操早年便有嫌隙，在洛阳时更是明争暗斗，如今要他主动与这个昔日的“小弟”、如今的败军之将联手，心中着实有些不情愿。“曹阿瞒新败于官渡，损兵折将，丢城失地，惶惶如丧家之犬，尚有几分实力可与刘乾抗衡？与之联手，岂非拖累于我？”
逢纪此时出列，他刚整合淮南归来，对全局有着更清晰的认知：“主公，郭公则（郭图字）之议，乃老成谋国之言。曹操虽败，然其麾下夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将犹在，荀攸、司马懿等谋士未失，虽权威大损，政治旗号仍在，于兖、豫等地仍有相当号召力。其实力，绝不可小觑。如今刘乾势大，已非任何一家可独力抗衡。合则两利，分则两伤。主公与曹操，虽有旧怨，然面对共同强敌，暂时结盟，实为必要之举。此非乞求，而是互利！”
他顿了顿，阴鸷的目光扫过众人，补充道：“况且，联盟之主，自然是我主！曹操势弱，必仰我鼻息。我可命其为我前驱，消耗刘乾实力。待两败俱伤之时，主公再以雷霆之势，收取渔翁之利，则中原可定，天下可图！”
甘宁站在武将队列中，听着谋士们的争论，心中有些不耐，他更倾向于直接提兵与刘乾麾下的猛将们一较高下。魏延则目光闪烁，似乎在权衡着联盟的利弊与己方在其中能扮演的角色。
荀谌也开口道：“主公，纪（逢纪）与配（审配）所言甚是。联曹抗刘，乃当下最优之选。我可遣一能言善辩之士，前往许都（或曹操当前驻地），陈说利害，共商抗刘大计。同时，主公需加紧整训新附兵马，囤积粮草于南阳、汝南一线，做出随时可北上策应之态势，如此，方能在联盟中占据主动，令曹操不敢不尽心尽力。”
袁绍听着麾下谋士几乎一致的意见，心中虽仍有疙瘩，但也明白这是目前最现实的选择。他沉吟良久，终于缓缓点头：“既如此……便依诸公之议。元图，此事还是交由你负责，选派得力人手，秘密前往曹操处，商议结盟之事。告诉曹孟德，往日恩怨，可暂且搁置。若他愿尊我为首，共抗国贼刘乾，待功成之日，我必表奏天子，为其请功，共分中原！”
“主公英明！”众人齐声应道。
一条通往许都的秘密渠道迅速建立起来。袁绍的使者带着结盟的意向和优厚的条件，悄然出发。
而此时的刘乾，在稳固中原、消化战果的同时，其麾下庞大的情报网络“暗夜”，也早已将袁绍在荆、扬的迅猛扩张，以及其与曹操可能接触的情报，源源不断地送到了蓟城的案头。
天下这盘大棋，随着袁绍的强势崛起与其联曹策略的启动，正式进入了刘乾集团独抗曹、袁联盟的南北对峙新阶段。一股更加凝重、更加庞大的战争阴云，开始在中原乃至整个天下的上空，缓缓汇聚。