第一百六十五章
汝南奇袭的烽火尚未完全熄灭，刘乾便已率部悄然撤离平舆，如同来时一般迅捷诡秘。他深知孤军深入的道理，此番行动目的在于“围魏救赵”，搅乱波才方寸，而非占领城池。目的既已达到，便不宜久留。
大军并未原路返回，而是根据郭嘉的建议，绕道颍川郡西北部，沿嵩山余脉北麓，避开黄巾主力可能回援的路线，迂回向着长社方向疾行。
一路上，所见景象比之冀州更为凄惨。颍川乃黄巾起事核心区域之一，又被波才二次蹂躏，真正是十室九空，白骨露于野，千里无鸡鸣。偶尔遇到幸存的多民，皆是面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队便惊恐逃窜，如同惊弓之鸟。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦…”刘乾再次默念这句诗，心头沉重如山。身后这支疲惫却依旧纪律严明的军队，是他在这乱世中践行理念、保护弱小的重要依仗，绝不能在无意义的消耗中折损。
两日后，前方哨骑回报，已抵达长社地界。远远望去，只见长社城依旧被黑压压的黄巾贼兵团团围住，但与前番广宗围城不同，此处的黄巾军似乎显得更为散漫和焦躁，营寨扎得杂乱无章，巡逻哨探也多有疏漏。显然，波才主力北上以及汝南遭袭的消息已经传来，使得这群围城的偏师军心浮动，进退失据。
“看来波才留下的这群人，已是惊弓之鸟。”郭嘉观察着敌营，嘴角露出一丝笑意。
“然城池依旧被围，皇甫、朱二公情况不明，我军仍需谨慎。”戏志才补充道。
刘乾点头，下令大军在一处隐蔽的山谷中暂时休整，派出赵云率领白马义从，务必与城内取得联系。
赵云领命，挑选了数十名最精锐的骑士，换上缴获的黄巾号衣，趁夜色掩护，悄无声息地摸近城防。他们利用黄巾军巡逻的间隙，以弓矢将写有密信的箭矢射入城中。
约莫一个时辰后，城头用吊篮放下两人，正是皇甫嵩与朱儁派出的心腹亲兵。他们在赵云的接应下，顺利来到刘乾军中。
“末将皇甫坚寿（皇甫嵩之子）、朱皓（朱儁之子），拜见刘将军！”两名年轻小将虽然面带饥色，衣衫破损，但眼神依旧坚定，见到刘乾，激动地单膝跪地，“将军星夜来援，解我长社倒悬之危，请受我等一拜！”
刘乾连忙扶起二人：“二位世兄请起！皇甫公、朱公皆国家柱石，坚守孤城，力保社稷门户不失，该受拜的是二位老将军与全城军民！城内情况如何？二位老将军可还安好？”
皇甫坚寿哽咽道：“多谢将军挂怀！家父与朱世伯皆安，只是…只是城中粮草早已断绝月余，军民皆以树皮草根充饥，箭矢滚木亦将用罄，伤病者无药医治，每日死者甚众…若将军再晚来几日，长社恐…恐已不守矣！”说着，已是虎目含泪。
朱皓也道：“波才贼众虽因汝南之事军心涣散，然其围城兵力仍有数万之众，且于城外依草结营，连绵十数里，我军困顿已久，实无力出城破敌…今得将军精兵来援，实乃天幸！”
刘乾闻言，心中既痛且敬，沉声道：“二位世兄放心，乾既至此，必破贼军，解长社之围！请速回禀二位老将军，稍安勿躁，静待佳音！”
送走皇甫坚寿与朱皓，刘乾立刻召集众将议事。
情况已然明了。城外黄巾虽众，但士气低落，防备松懈，且其营寨最大的弱点便是——依草而建，时值深秋，天干物燥！
刘乾目光扫过众将，最终落在郭嘉身上：“奉孝，可是想到了火攻之策？”
郭嘉微微一笑，羽扇轻摇：“主公明鉴。如此天赐良机，若不效仿古人火烧连营，岂非暴殄天物？贼军营寨杂乱，首尾难以相顾，草木干燥，北风正劲！只需一把火，便可令其数十里营寨，尽成焦土！”
戏志才补充道：“然火攻需借风力，需精准时机。且需城内守军适时杀出，内外夹攻，方能竟全功。”
“好！”刘乾一击掌，眼中燃起熊熊战意，“便以此火，焚尽妖氛，告慰长社军民！”
计议已定，立刻执行。
刘乾亲自修书两封，一封令人再次射入城中，告知皇甫嵩、朱儁火攻之计，约定以火起为号，城内守军即刻杀出，共破贼军。另一封，则写给正在北面与波才主力周旋的曹操（根据历史或剧情设定，此时曹操可能正率军阻击波才北上），请其设法迟滞波才回援步伐。
与此同时，全军进行紧张的战前准备。将士们不顾疲惫，纷纷收集枯草、火油等引火之物，捆绑成束。赵云的白马义从则担负起最危险的任务——利用夜色和骑射优势，清除黄巾军外围的明哨暗桩，并精确标记出几条通往黄巾营寨核心区域的渗透路线。
许褚的虎豹营摩拳擦掌，准备在火起之后，作为尖刀直插敌营中军，斩将夺旗。
一切准备就绪，只待东风。
然而，天公似乎并不作美。一连两日，风力微弱，且风向不定，并非实施火攻的理想时机。军中开始出现一些焦虑情绪。
刘乾却依旧沉得住气，他一面安抚将士，一面令郭嘉、戏志才日夜观察天象。
第三日黄昏，郭嘉忽然疾步走入帅帐，脸上带着压抑的兴奋：“主公！观今夜云气，子时前后，必有东北大风起！风势甚急，正是天赐良机！”
刘乾精神大振，猛地起身：“传令全军！饱餐战饭，提前休息！子时出发！”
是夜，月黑风高。到了子时，果然如郭嘉所料，狂风骤起，卷地而来，吹得旗帜猎猎作响，风中带着深秋的寒意和肃杀。
“天助我也！”刘乾跨上墨麒麟，长剑出鞘，指向远处那连绵灯火、毫无戒备的黄巾大营，“全军听令！依计行事！点火！”
命令一下，数千名精心挑选出来的精锐士卒，如同鬼魅般，借着风势和夜色的掩护，沿着赵云提前清理出的通道，悄无声息地潜入黄巾营寨四周。
他们将携带的引火之物——沾满火油的草束、枯枝等，奋力抛投进黄巾营寨的边缘，尤其是那些紧靠着干燥草丛的营帐区域。
紧接着，一支支火箭如同流星般射入敌营！
风助火势，火借风威！
几乎是在一瞬间，星星点点的火苗便猛地窜起，随即以惊人的速度蔓延开来，连接成片，化作一道道咆哮的火龙，疯狂地吞噬着沿途的一切！干燥的草木、简陋的营帐、堆放的粮草…所有的一切都成了最好的燃料！
“起火了！快救火啊！”
“官军！官军来了！”
“跑啊！”
黄巾大营瞬间陷入了前所未有的巨大混乱！无数贼兵从睡梦中惊醒，哭喊着、尖叫着，像无头苍蝇般四处奔逃，互相践踏。火光映照着一张张惊恐扭曲的脸庞，浓烟呛得人窒息。许多贼兵甚至还没弄清楚发生了什么，便被熊熊烈火吞噬，或被倒塌的营帐砸倒，惨叫声不绝于耳。
火越烧越旺，迅速向着营寨纵深蔓延，几乎照亮了半边天空！
“就是现在！”刘乾看到火势已成，长剑直指乱成一团的敌营，“擂鼓！进攻！”
咚！咚！咚！咚！
震天动地的战鼓声猛然敲响，压过了现场的喧嚣！
“杀！”许褚一马当先，率领虎豹营精锐，如同出闸的猛虎，径直冲向已陷入火海的黄巾中军大营，他们的目标是斩杀留守的黄巾渠帅，彻底瓦解其指挥！
“杀！”关羽、张飞各率本部，从两翼猛攻，如同两把巨大的铁钳，狠狠夹击着混乱的敌军，将他们驱赶向火海，或者分割包围。
赵云的白马义从则在外围游弋，如同冷静的猎手，用精准的骑射无情地收割着那些试图逃出火场、组织抵抗的黄巾头目。
与此同时，长社城门洞开！吊桥放下！
早已准备多时的皇甫嵩、朱儁，虽然麾下皆是饥疲之卒，但此刻求生的欲望和复仇的怒火被彻底点燃，他们发出震天的呐喊，如同决堤的洪流，从城中冲杀而出，猛攻黄巾军的后背！
内外夹击，火海焚身！黄巾军彻底崩溃了！数万大军，在天地之威和精锐突袭面前，完全失去了组织，变成了一盘散沙，只能任由宰割。投降者跪地求饶，逃窜者葬身火海，负隅顽抗者迅速被歼灭。
战斗几乎变成了一场单方面的屠杀和追歼。
刘乾立马于高坡之上，冷静地指挥着全局。墨麒麟不安地刨动着蹄子，似乎也被这冲天的火光和血腥所刺激。
郭嘉站在他身旁，望着眼前这片如同炼狱般的景象，轻轻叹了口气：“一将功成万骨枯…此火之后，波才势力虽未根除，然亦难成大气矣。只是…这满地焦骨，又有几人真是十恶不赦之徒？”
刘乾沉默片刻，缓缓道：“乱世用重典，沉疴下猛药。但愿此把火，能烧出一个清平世道的雏形吧。”
他的目光投向火场深处，那里，许褚的虎豹营正与一伙试图结阵抵抗的黄巾精锐激烈厮杀，那面“波”字帅旗在火光中若隐若现。
“走！去会会这位波才留守的大将！”刘乾一夹墨麒麟，率领亲卫营，如同旋风般冲下山坡，投入了最后的战局。
烈火焚尽了长社之围，也照亮了刘乾通往更高舞台的道路。经此一役，“太极刘”的威名，必将随着这场惊天大火，传遍整个中原。