日头西斜时，楚牧从天宝阁后门出来。
方才拍卖筑基丹时，慕容家影卫的步法他看得清清楚楚，霍掌柜提醒的“小心”二字，到底还是应验了。
青石板路上浮着层薄金，他拐进一条窄巷，碾过几片碎瓦。
忽然，巷口阴影里传来铁器刮擦青石板的声响。
楚牧脚步微顿，余光瞥见左侧墙头上晃动的人影，那里站着五个劲装汉子，腰间悬着带血的短剑，为首者左眼有道刀疤，正舔着嘴角笑。
“黑风子。”楚牧出声，语气像在说件再寻常不过的事。
他记得这号人物，血魔教外围的小头目，专干截杀散修、抢夺资源的勾当。
前月在坊市见过他砍死个卖符的老头，手段狠辣得很。
刀疤男一愣，随即仰头大笑：“好小子，还认得爷爷！”他抽出短剑，刀身映着残阳泛着冷光，“听说你在天宝阁卖了颗筑基丹？还揣着丹道盟的破玉简？交出来，爷爷留你全尸。”
楚牧指尖无意识摩挲着掌心，试图用灵力沟通御兽园。
那只自激活仙宫后就缩在玉牌里睡觉的小白虎，始终没半点反应。
此刻看着黑风子身后逐渐围拢的人影，他压低声音：“小白，该醒醒了。”
识海中“嗡”地一响。
原本蜷缩成毛球的小白虎突然睁开眼，金瞳里映着楚牧的影子。
它前爪在识海虚空中一按，一道半透明的神识投影破体而出。雪白的虎毛根根分明，额间隐约可见金色王纹，比之前在太虚幻境里见到的更凝实三分。
“什么东西？”黑风子的刀刚举到半空，就见一道白影扑来。
他慌忙挥刀去挡，像砍在棉花上，但虎口却被震得发麻。
下一刻，虎爪结结实实地拍在他胸口，他整个人撞在墙上，青砖簌簌往下掉，短剑“当啷”落在脚边。
“跑！”剩下的四个汉子哪还敢打，转身就往巷口冲。
小白虎轻吼一声，虎尾横扫，两个跑得慢的直接被抽得撞在墙上，晕了过去。
另外两个刚跨出巷口，就见楚牧不知何时站在那里，抱臂盯着他们。
“爷、爷爷饶命！”两人“扑通”跪下，额头磕得青石板直响。
楚牧没理他们，目光落在缩在墙根的黑风子身上。
那家伙捂着胸口直抽气，嘴角溢着血，却还梗着脖子：“你……你养了妖宠？血魔教不会放过你的！”
“血魔教？”楚牧蹲下来，指尖捏住黑风子的下巴，“谁告诉你们我在天宝阁的？慕容家的人？”
黑风子瞳孔骤缩，旋即又扯出个狠厉的笑：“就算说了……你也活不过今晚——”
“当啷。”
一块青石板从屋顶坠落，正好砸在黑风子脚边。
楚牧抬头，就见瓦檐上立着道灰衣人影，腰间挂着枚刻着丹纹的黄金令牌。
那人跃下来时不带半分声响，落地后冲楚牧拱了拱手：“楚公子好手段。”
楚牧站起身，小白虎的神识投影已经消散，但识海里还能感觉到那团温热的存在。
“散修联盟的？”他盯着对方腰间的令牌，之前玉简里的沙哑女声突然在耳边响起。
灰衣人点头：“丹盟使者。”
说着，他又从袖中取出枚漆黑令牌，上面用金丝绣着“丹”字，“方才阁下展现的御兽手段，已足够加入丹盟。不过……“
他扫了眼地上的黑风子，“血魔教的人最近在打听筑基丹的下落，他们教主林无缺最恨丹师，您最好小心些。”
楚牧接过令牌，指腹蹭过上面的纹路。
丹盟是散修中的丹师联盟，能加入意味着能接触到更高级的丹方和材料，这正是他需要的。
他抬眼时眼底泛着冷光：“他们要来，我便接着。”
灰衣人笑了笑，转身走向巷口。
走到一半又停住：“三日后辰时，玄铁崖丹盟总部。长老们想见见炼出上品筑基丹的小友。“
夕阳把他的影子拉得老长，很快消失在巷口。
楚牧低头看向怀里——不知何时，小白虎的本体从仙宫御兽园里钻了出来，正蜷成毛球蹭他的手腕。
虎毛软得像团云，他轻轻摸了摸它的耳朵，小白虎舒服得眯起眼，喉间发出咕噜声。
远处传来更夫敲梆子的声音，“咚——”的一声惊飞了几只乌鸦。
楚牧将小白虎塞进怀里，低头看向地上晕过去的几个汉子。
他弯腰捡起黑风子的短剑，在掌心试了试重量，突然低笑出声。
血魔教、慕容家、丹盟……
这局，才刚刚开始。
三日后辰时，玄铁崖的晨雾还未散尽。
楚牧踩着青石板拾级而上，腰间丹盟令牌随着步伐轻撞，发出细碎的清响。
他仰头望了眼隐在云雾中的丹盟总部，指尖摩挲着袖中那柄从黑风子处夺来的短剑，剑身淬过血，握久了还带着几分凉意，像在提醒他这几日发生的一切并非梦境。
“楚公子。”
沙哑的嗓音从上方传来。
楚牧抬眼，正见那日在巷中见过的灰衣人立在朱漆门前，腰间丹纹令牌在雾中泛着幽光。
对方冲他颔首，推开门的瞬间，浓重的药香裹着暖意扑面而来。
门内是座八角天井，中央立着株千年老桂，枝桠间垂着数盏丹炉，炉口飘出的青烟在半空凝成“丹”字，又缓缓消散。
正厅内，七位老者分坐左右，最上首的白须老者抚着长须，目光如炬：“楚小友，可知道我等为何选你？”
楚牧垂眸看了眼自己丹田，经太虚幻境苦修，原本破碎的经脉已重新缔结，此刻正有炼气六层的灵力在体内流转。
他抬眼时笑意清浅：“或许是因为那炉上品筑基丹？”
右侧红脸老者拍案：“好个聪明小子！”他从袖中抖出卷羊皮丹方，“上月黑风子在城西开了间‘万宝丹行’，表面卖聚气丹培元丹，实则用残花败叶炼假丹，更抓散修试药，死了好几个人了！”
白须老者将茶盏重重一放，茶水溅湿了案上的《丹经》：“我丹盟最恨欺世盗名之辈。小友若能端了这贼窝，我便将《九转还魂丹方》双手奉上。”
楚牧的手指在案几上轻叩。
契约兽能感知到主人的情绪，故而他能听见识海里小白虎的低鸣。
丹方、资源、在修真界立足的资本……这些都是他需要的。
更重要的是，黑风子背后有慕容家的影子，踩碎他的场子，也算给慕容浩一记耳光。
“何时动手？”
“今夜子时，城西破庙后巷。”红脸老者扔来枚骨哨，“黑风子每夜丑时炼毒丹，这哨子能破他的迷魂阵。”
……
夜露沾衣时，楚牧蹲在破庙房梁上。
月光被乌云遮住大半，只有墙角两盏风灯晃着昏黄的光。
他能听见后巷传来的呻吟。
“再加半钱鹤顶红！”黑风子的声音从炼丹房传来，“正好用这老东西试试我新炼的‘冲脉丹’。”
楚牧的指节捏得发白。
他见过太多被欺辱的散修，从前他是其中之一，如今他要做那个掀翻棋盘的人。
他摸出骨哨，放在唇边轻吹。
尖锐的哨音像根细针，瞬间刺破了笼罩在后巷的黑雾。
迷魂阵破的刹那，炼丹房的门“轰”地被楚牧踹开。
房内景象让他瞳孔地震：靠墙的木架上摆着七八个陶瓮，瓮口渗出黑血；地上躺着个灰衣老者，胸口插着根银针，正被黑风子揪着头发灌药。
“谁？！”黑风子转身，脸上的肥肉因惊恐而抽搐。
他认出楚牧后，眼睛瞬间充血，“是你！血魔教的人呢？他们说会来——”
“血魔教的人？”楚牧一步步逼近，袖中短剑出鞘，“他们现在大概在给你收尸。”
黑风子突然尖笑，手指在掌心划出血痕：“你以为就凭你？”他咬破舌尖，鲜血喷在地上的阵眼，“血魔狼，给我撕了他！”
地面裂开道血缝，腥风卷着黑雾涌出，一头双眼通红的巨狼破雾而出。
它的皮毛沾着腐肉，不住低嚎，前爪在地上刨出深沟。
楚牧后退半步，抬手打了个响指。
“唳——”
青鸾的清鸣撕破夜空。
火红色的身影从他肩头腾起，尾羽扫过之处，空气里腾起热浪。
几乎同时，小白虎从他怀中跃出，周身缠绕着细碎的雷弧。
血魔狼扑来的瞬间，青鸾展开双翅，烈焰如瀑布倾泻。
小白虎则弓起脊背，一道碗口粗的雷霆劈在狼爪上。
狼嚎声中，血魔狼的左前爪被烧得焦黑，雷弧顺着伤口钻入体内，疼得它在地上打滚。
“不可能！”黑风子踉跄后退，撞翻了炼丹炉。药汁泼在地上，腾起阵阵毒烟，“这是二阶妖兽！你……你怎么可能契约两只！”
楚牧踩着碎瓷逼近，短剑抵住他咽喉：“因为我是楚牧。”
刀光一闪。
黑风子的瞳孔逐渐涣散，最后望了眼墙上自己写的“万宝丹行”金漆招牌，那字还没干，此刻正被血魔狼的黑血染成暗红。
“叮——”
熟悉的系统提示在识海炸响。
楚牧眼前浮现出御兽园的界面，原本模糊的小白虎投影突然凝实，连虎须都看得一清二楚。
他能感觉到，只要心念一动，小白虎的本体就能在五息内降临战场。
此刻，丹盟正厅的檀香还未燃尽。
白须老者摸着楚牧献上的黑风子人头，脸上的皱纹都笑成了花：“好！好个干净利落！“他挥了挥手，两个童子捧着锦盒鱼贯而入，”这是《九转还魂丹方》，这是百年朱果，这是……哎小友，你发什么呆？”
楚牧盯着手中的丹盟正式令牌，指腹反复摩挲着上面的“丹”字。
他想起三日前被退婚时，苏惜文惋惜的眼神；想起慕容浩踩碎他丹田时，侯府众人的哄笑；想起在破庙后巷，那个被灌药的灰衣老者望向他时，眼里重新亮起的光。
“从今日起，”他轻声说，声音不大，却像块石头投入深潭，在厅内激起回响，“我楚牧，再不是任人欺辱的废物。”
月光透过窗棂洒在他肩头。
小白虎不知何时跳上他膝头，正用脑袋蹭他手背。
青鸾则立在梁上，尾羽在月光下泛着金红，像团永远不会熄灭的火。
丹盟外，玄铁崖的晨雾已经散了。
远处传来晨钟，清越的声响惊飞了林间的鸦群。
楚牧望着天边渐白的鱼肚，将丹方贴身收好。
他知道，真正的棋局，才刚刚开始。