时光流转，悄然步入初平元年（公元190年）。东莱郡的黄县，弥漫着一种不同于往日的紧张与躁动。
刘备果然也通过自己的渠道，陆续收到了洛阳剧变的详细消息。灵帝驾崩，少帝被废，献帝初立，董卓专权，关东州郡暗流涌动……这一系列石破天惊的事件，让这位素有雄心壮志的汉室宗亲再也坐不住了。
他频繁召集郡中官吏以及王、赵、孙等本地世家豪族举行会议，具体商议内容刘芒虽未全程参与，但最显着的变化就是——郡守府开始大规模征兵、囤积粮草、整饬武备。
显然，大哥刘备嗅到了乱世将至的气息，并决心在这即将到来的巨变中有所作为。偶尔，刘备也会将刘芒唤至书房，询问他对时局的看法。
刘芒心中虽有丘壑，但深知自己年纪尚轻，且以往“劣迹斑斑”，贸然抛出惊人之论恐难取信。因此，他大多时候只是含糊其词，或引述一些经义泛泛而谈，唯有在谈及东莱郡倚靠大海的地理优势时，才会明确建议：
“大哥，如今天下将乱，陆路交通易受阻隔，且强敌环伺。我东莱背靠大海，此乃天然屏障，亦是联通外界的蹊径。当务之急，应大力发展水军，建立一支可攻可守的海上力量。”
他甚至毛遂自荐：“若大哥信得过，芒愿出任水军司马，为大哥操练水师，确保我东莱海上门户无忧！”
然而，刘备看着弟弟那虽然已显沉稳但仍带着几分跳脱气息的脸，再想想他过往那些“光辉事迹”，哪里敢把如此重要的兵权交给他？
水军司马一职，关乎郡防根本，岂能儿戏？最终，刘备以“芒弟你年岁尚轻，且文事繁重”为由婉拒，转而将驻守在外、以勇猛和忠义闻名的太史慈调回，委以其组建和统领水军的重任。
港口则选在了孙家提供的一处天然良港。
在王家、赵家、孙家等本地势力的出钱出力支持下，刘备麾下的兵力迅速扩充至两万余人，太史慈也很快拉起了一支三千人的水军队伍，日夜操练，声势初显。
对此，刘芒只能暗自无语。得，大哥还是信不过我。但他并未放弃自己的计划。
明的不行，就来暗的。他利用自己庞大的“私产”，以“护卫商船”、“协助捕鱼”为名，私下招募了一支约两百人的“水手”队伍，配备了几艘中型船只。
这支队伍名义上隶属于他的“桃李商行”，实则按照准军事标准进行训练，熟悉航海操舟，甚至进行一些简单的海上对抗演练。刘芒还曾亲自上船，带着这支队伍在近海游弋了数日，美其名曰“考察航线”，实则过了一把“船长”的瘾，顺便熟悉了一下海上环境。
此事他做得隐秘，刘备虽知弟弟在捣鼓酒庄和港口，但那是刘芒的私产，以为只是商事，并未深究，更不知他竟敢冒险出海。
若是知晓，恐怕非得追到海上把他揪回来不可。
自此，兄弟二人虽同处一郡，但见面时间反而少了。
刘备忙于军政要务，刘芒则专注于他的“商业帝国”和“海上梦想”。偶尔见面，也多聊些家常。
最让刘芒头疼的是，刘备开始操心他的婚事，屡次提及“父母不在，长兄如父”，要为他定下一门亲事。
在刘备看来，弟弟已快十八岁，又贵为亭侯，婚事理应提上日程。
这可把刘芒吓得不轻，他骨子里还是个现代灵魂，对包办婚姻极为抵触，更别说现在乱世将至，哪有心思成家？
每次刘备一提，他就找各种借口搪塞，甚至有一次被逼得急了，干脆躲到观海小镇的船厂里，月余不敢回郡守府，直到刘备无奈暂时作罢，他才敢露面。
就在这种微妙而紧张的氛围中，一件出乎所有人意料的事情发生了。
这一日，刘备正在处理公务，一封来自北海国的公文送至案头。他展开一看，眉头立刻紧锁起来。
原来，董卓把持朝政后，因大名士、孔子后裔孔融多次公开反对其专权，心生厌恶，便玩了一手“借刀杀人”的把戏，任命孔融为北海国相（太守）。此时的北海国，因前任国相焦和（曾兼任青州刺史）征讨黄巾不利，导致郡内黄巾余党肆虐，民生凋敝，盗匪蜂起，是个不折不扣的烂摊子。
董卓此举，显然是希望借黄巾之手除掉这个聒噪的政敌。
然而，这位孔文举先生到任后的第一件事，并非整饬武备、安抚流民、清剿黄巾，而是……大兴文教！他广开学堂，招揽儒生，整日里与一众文人谈经论道，吟诗作赋，仿佛北海郡不是烽火连天的险地，而是太平盛世的文雅之邦。
更让人瞠目结舌的是，他居然还给刘备来了这么一封公文。
公文内容写得是骈四俪六，文采斐然。先是高度赞扬了刘备作为汉室宗亲、镇守一方的功绩，然后笔锋一转，大谈“乱世更需彰明教化，文治方能安邦”的道理，最后，竟正式邀请刘备共同致力于青州的文教事业！
这还不算完，在公文的附件中，孔融还特意点名盛赞“桃李亭侯”刘芒“文采斐然，名动士林”，认为其“深谙教化之本”，郑重其事地邀请刘芒前往北海国，出任……文学掾！
看完这封公文，刘备整个人都懵了，拿着帛书的手都在微微颤抖。
这……这孔文举是读书读傻了吗？！
如今洛阳刀兵四起，董卓虎视眈眈，关东诸侯摩拳擦掌，你北海国黄巾肆虐，危在旦夕！你不思整军经武，保境安民，却还有心思搞什么文教？！还要拉上我一起？！
最离谱的是……你居然邀请芒弟去当文学掾？！
刘备扶额，感觉太阳穴突突直跳。他对自己这个弟弟的底细再清楚不过了！是，芒弟现在是有了点文名，那文趣阁里挂的诗文也确实惊才绝艳，不提给蔡邕那一封书信里的《赠蔡师》，什么《陋室铭》、《竹石》等等，连他都暗自佩服。
可那小子本质上还是个混世魔王啊！让他去当主管文教的官吏？那还不把北海国的学堂都给掀了？！
孔融这到底是真心慕才，还是……另有所图？或者，纯粹就是这位大名士不谙世事的“天真”之举？
刘备哭笑不得，心中五味杂陈。一方面，他不得不承认，弟弟那个“桃李候”和“文采斐然”的名头，如今确实响亮到了连孔融这样的人物都特意邀请的地步，这让他这个做兄长的，在荒谬之余，竟也生出一丝与有荣焉的诡异感觉。
另一方面，他又深感忧虑，孔融这般不通实务，北海国怕是迟早要出大乱子，届时战火会不会蔓延到东莱？
他沉吟良久，最终还是决定先将此事压下，并未立即告知刘芒。