青松环绕的别院静室内。
凌辰盘膝而坐，双目微阖，脑海中反复推演着日前与草薙京那场惊心动魄的切磋。永恒万花筒写轮眼虽已隐去，但其洞察解析之力，却仍在意识深处无声运转，将草薙京每一招每一式的气劲流转、力量爆发点、乃至其体内那煌煌如日、灼热刚猛的草薙之炎的运行轨迹，细细剖析、烙印。
“草薙京的力量，刚猛霸道，正气凛然，其‘气’之总量与爆发力，确实略胜八神庵半筹。尤其那招‘大蛇薙’，已触摸到规则边缘，威力惊人。”凌辰心念电转，进行着冷静的评估，“然，其招式大开大合，追求以力压人，在极致速度与诡变上，相较于八神庵那如鬼魅般、蕴含疯狂毁灭意志的‘暗拂’、‘百式·鬼燃烧’等技，稍显凝滞。若生死相搏，八神庵的危险程度，或许更甚。”
通过与这位此界“主角”级别的强者正面交锋，凌辰对此方位面的武力层级有了更清晰的认知。格斗家的“气”与查克拉、内力各有异同，更侧重于肉身爆发与能量外放的结合，招式化繁为简，追求一击必杀。而三神器家族的血脉之力，无疑站在此体系顶端，蕴含着更深层次的本源奥秘。
“停留于此，利大于弊。”凌辰做出决断。草薙城作为三神器家族之一，底蕴深厚，是了解此界核心秘密的绝佳窗口。且草薙京此人，虽骄傲自负，却并非无脑之辈，与其保持接触，既能借其势力调查真相，也能通过切磋不断磨砺自身技艺，加深对“气”的理解。而调查草薙柴舟失踪之事，亦是切入此界暗流的最佳契机。
于是，凌辰便在草薙城暂住下来。白日里，他或于藏书阁翻阅草薙家收集的格斗典籍（虽非核心秘传，亦能窥见此界武道脉络），或于僻静处演练武学，以北冥真气模拟、消化与草薙京一战的收获；夜晚，则以神识悄然感知城中那磅礴的“气脉”流动，试图解析草薙之力的根源。他与草薙京、大门五郎偶有交流，多论及武学见解，凌辰往往能凭借远超时代的眼光与对多种力量体系的理解，提出独到见解，令草薙京暗自心惊，收起了几分小觑之心。红丸则时常跑来串门，对凌辰那“模仿”能力好奇不已，总想套话，被凌辰轻易化解。
时光流逝，转眼一月有余。
这日午后，草薙京神色凝重地踏入凌辰所在的院落，手中拿着一份卷宗。
“凌先生，关于八神庵的调查，有些……蹊跷。”草薙京将卷宗递给凌辰，眉头紧锁。
凌辰接过，展开细看。卷宗记载详尽，源于草薙家深厚的情报网络。然而，内容却与凌辰的认知及亲身经历大相径庭：
资料显示，八神庵幼年时竟性格怯懦内向，不喜争斗，反而在音乐上展现出极高天赋，尤其擅长弹奏贝斯，曾在中学乐队担任乐手，梦想是成为职业音乐人。其父八神月（八神苍月？存在不同版本差异），在多年前一场与草薙家的冲突中败亡后，八神庵便性情大变，且一度失踪数年，再出现时，已成了如今这个狂傲孤僻、掌控苍炎的格斗家。资料中对其实力评估语焉不详，多描述其行事乖张，并未强调其拥有顶尖战力。
“看吧，”草薙京指着卷宗，“根据这些记录，八神庵在失踪前，根本不像你所言的绝世强者。他的蜕变，是近年之事。这与你所说的，似乎对不上。” 他目光锐利地看向凌辰，带着审视。
凌辰面色平静，心中却泛起波澜。这份资料，与他“前世”记忆及亲身感受的八神庵形象，存在巨大矛盾！是草薙家情报有误？还是此方位面的八神庵，经历了某种不为人知的巨大变故？那失踪的几年，发生了什么？
“情报或许为真，但人，会变。”凌辰合上卷宗，目光迎向草薙京，“我与此人交手，感受其气劲之凌厉、苍炎之毁灭性，绝非虚妄。其力量，不在你之下。至于过往……或许正是那场变故，塑造了现在的他。” 他语气笃定，“我认为，八神庵的嫌疑，依旧不能排除。甚至，其身上可能隐藏着更深的秘密。”
草薙京盯着凌辰，半晌，才缓缓道：“你说的不无道理。但仅凭你一面之词，难以服众。八神庵这边，我会继续留意。目前，卢卡尔·伯恩斯坦的线索，反而更值得深挖。” 他眼中寒光一闪，“我们查到，数月前，曾有一艘隶属伯恩斯坦家族背景的货轮，在京都外海有过异常停留记录，时间点与我父亲失踪前后吻合。虽然对方手脚干净，没留下直接证据，但这巧合，太可疑了！”
凌辰心中微动，看来剧情惯性依然存在，卢卡尔的嫌疑正在上升。他不动声色道：“卢卡尔势力盘根错节，调查需格外谨慎。”
“我知道。”草薙京点头，“此事我亲自跟进。倒是凌先生你……”他话锋一转，“在城中住了一月，可有其他发现？还是说，交流武道的初衷已了？”
凌辰听出草薙京话语中的试探与一丝送客之意。他在此盘桓日久，虽未逾矩，但毕竟身份敏感，草薙京在全力追查父亲下落之际，对他这个外来者始终保持警惕实属正常。继续留下，恐生嫌隙，反为不美。
是时候主动离开了。而且，他也有了自己的计划。
“京少主，实不相瞒。”凌辰淡然一笑，“此次东瀛之行，获益良多，尤其与少主一战，令我对此界武道理解更深。然，闭门造车，终非长久之计。我听闻，KoF（the King of Fighters）格斗大会不久后将再度举办，汇聚天下豪强。欲穷武道之极，莫过于与各方高手切磋印证。”
他看向草薙京：“我欲寻访志同道合者，组队参赛，以期在更大的舞台上磨砺自身。故而，是时候向少主辞行了。”
“参加KoF？”草薙京眼中闪过一丝讶异，随即恍然。以凌辰的实力，确有参赛资格，这倒是个合情合理的离开理由。他心中戒备稍松，毕竟一个意图明确的参赛者，比一个目的不明的潜伏者要好应付得多。
“原来如此。KoF确实是检验实力的好地方。”草薙京语气缓和了些，“既然如此，我也不便强留。预祝凌先生能找到合适的队友，大赛上若有缘相遇，再痛快打一场！”
“必有再见之日。”凌辰拱手。
“不知凌先生下一步打算前往何处寻觅队友？”草薙京随口问道。
凌辰目光投向西方，缓缓道：“听闻中国大地，卧虎藏龙。有镇元斋老先生，乃拳法宗师，其徒椎拳崇、麻宫雅典娜亦为年轻俊杰。我欲西行，前往拜会，看看是否有缘同行。”
“镇师傅？”草薙京点头，“那位老前辈确实功力深厚，品行高洁。若得他指点，必有所获。既如此，祝凌先生一路顺风。”
当日下午，凌辰便谢绝了草薙京的饯行宴，只与大门五郎、二阶堂红丸简单道别，便飘然离开了草薙城。红丸还有些不舍，嚷嚷着大赛上要再切磋，被草薙京一眼瞪了回去。
离了草薙城，凌辰并未直接前往机场或港口。他漫步在京都古旧的街巷中，脑中规划着下一步行动。
“前往中国，寻访镇元斋，确是上策。”凌辰思忖，“镇元斋身为超能力队（其实更偏向中国拳法队） 的导师，与官方力量（如佣兵部队的哈迪伦等）亦有联系，人脉广博，是了解此界格局的绝佳切入点。且其为人正派，易于接触。若能通过他接触到更多格斗家，乃至隐秘势力（如NEStS的蛛丝马迹），将对我在这个位面的布局大有裨益。”
“更重要的是，”凌辰眼中闪过一丝深邃光芒，“KoF大赛，从来不仅仅是单纯的格斗比赛。其背后往往牵扯着巨大的阴谋与势力博弈。94、95年的卢卡尔，97年的大蛇危机……参与其中，正是切入主线、攫取机遇、应对危机的最佳途径。寻找队友只是明面理由，借此机会主动踏入这个世界的漩涡中心，才是根本目的。”
他回想起与奥丁交锋的凶险，更加坚定了尽快提升实力、积累资源的决心。拳皇位面，将是他磨砺己身、获取此界独特力量体系奥秘的重要一站。
“下一步，先至上海或天津，打探镇元斋及其弟子行踪。顺便，也可考察一下此位面中国的武道界与社会情况。”凌辰定了主意，身影融入熙攘人流，