旨意传到安亲王府时，宋知画正看着乳母给怀瑾和知玥喂辅食。闻听宣召，她神色未变，只平静起身。
燕博文握住她的手，力道有些重，眼底是深沉的担忧：“宫中情形复杂，诸方势力耳目众多，一切小心。”
“我明白。”宋知画反手轻轻回握了他一下，“我会谨慎。”
她换上世子妃品级的常服，只带了最基础的药箱，由内侍引着，一路沉默地行至乾清宫。宫门深重，每一步都仿佛踏在无形的漩涡之上。
寝殿内，药气熏人。龙榻上的瑞起帝面色灰败，呼吸微弱。周兆岐等人侍立一旁，神色凝重，见宋知画进来，目光复杂，却并未阻拦。
宋知画先行了礼，然后上前。她并未急于号脉，而是先仔细观察皇帝的面色、眼睑、口唇，甚至凑近些，极轻地嗅了嗅皇帝呼出的气息。除了浓重的药味，似乎……有一丝极淡的、若有若无的甜腥气，异于寻常病患。
她伸出三指，轻轻搭在皇帝腕间。指尖传来的脉象沉滞弦紧，确似中风痰厥之兆。但她凝神细品，眉头渐渐蹙起。这脉象底下，似乎还潜藏着另一股力量，一种阴寒的、缓慢侵蚀生机的涩滞之感，与中风导致的淤堵并不完全相同。
她换了另一只手诊脉，感受依旧。
“世子妃，陛下脉象如何？”周兆岐忍不住出声询问，带着几分审视。
宋知画收回手，面色平静：“陛下脉象沉滞，邪阻经络，确是中风危候。”她话锋微转，看向周兆岐，“只是，我观陛下眼底血丝分布，与唇色暗沉之状，似乎……又与寻常中风略有不同。周院判，近日陛下日常进服的汤药，药方可否借我一观？”
周兆岐虽心下不以为然，还是示意医正将药方取来。
宋知画仔细看着药方，皆是活血化瘀、通窍醒神的常见药材，配伍严谨，并无问题。她指尖划过药方上的几味药名，沉吟道：“院判大人用药精当。只是……我有一疑问，陛下病发前，可曾长期服用过某些……安神或滋补之物？”
周兆岐一愣，与其他太医对视一眼，摇了摇头：“陛下近年来勤于政务，偶有失眠，也只让太医院配制些寻常安神香，并未长期服用特定汤药。”
宋知画心下疑窦更深。那脉象中的阴寒涩滞，绝非一日之功。她再次靠近龙榻，这一次，她注意到皇帝枕畔放置的一个明黄锦囊，里面似是装着安神香料。她不动声色地轻轻嗅了嗅，除了檀香、沉香等常见气味，那丝极淡的甜腥似乎更明显了些。
一个惊人的念头在她心中浮现。
夜深人静，坤宁宫内只燃着几盏宫灯，将三人的身影投在静谧的殿壁上。
宋知画屏退左右，只留下皇后与匆匆赶来的燕博文。她屈膝一礼，声音压得极低，却字字惊心：“皇后娘娘，世子，陛下之疾，并非单纯中风。”
皇后握着茶盏的手一紧，骨节泛白。燕博文眼神骤凛，上前一步：“画儿，你确定？”
“臣妇反复查验陛下脉象，并暗中检查了陛下近日所用的安神香囊。”宋知画抬起眼，目光清亮而凝重，“陛下是中了毒。一种名为‘缠丝萝’的慢性奇毒，源自南疆，无色无味，混入熏香或饮食中长期服用，会逐渐侵蚀经脉，损伤神智，最终症状与中风无异，但凶险更甚。”
皇后倒吸一口凉气，声音发颤：“毒……何人如此大胆？！”
“此事千系重大，下毒之人既能将手伸到陛下身边，必定势力盘根错节，宫中耳目众多。”燕博文迅速冷静下来，沉声道，“画儿，此事绝不能声张，否则打草惊蛇，陛下更危。”
宋知画点头：“臣妇明白。当下首要，是尽快为陛下解毒。但若直接使用解药，必会引那下毒之人警觉，恐狗急跳墙。”她从袖中取出一张早已写好的药方，“这是臣妇拟定的方子，明面上是活血通络、治疗中风的药剂，但其中几味药的剂量与配伍稍作调整，加入了解毒所需的‘青蒿汁’、‘七叶莲心’，可暗中化解‘缠丝萝’之毒。请娘娘设法，确保此药由绝对可靠之人煎制，亲自送入陛下口中。”
皇后接过药方，指尖微颤，却用力攥紧：“好，本宫亲自盯着。”
次日，宋知画再次入宫“诊脉”。当着几位太医和守候在外的皇子重臣的面，她神色忧虑地对皇后及首辅道：“陛下邪阻心脉，元气耗损甚巨，寻常汤药恐难速效。臣妇有一自制药丸，名为‘护心丹’，乃是以百年老参混合数味珍稀药材炼制，能暂时护住心脉，提振元气，或可为后续治疗争取时日。”
她取出一个精致的白玉小瓶，倒出一粒龙眼大小、色泽朱红的药丸，异香扑鼻。这并非她信口开河，确是她在北境时，为防燕博文重伤不治，参照古方苦心研制，仅得三粒，用料极为珍贵，确有吊命奇效。
周兆岐忍不住开口：“世子妃，陛下万金之躯，此药未经太医院……”
“周院判，”宋知画打断他，语气平和却带着不容置疑的笃定，“陛下病情危急，非常之时当用非常之药。此药我曾用于北境重伤将士，确有奇效。若因拘泥常理，延误陛下病情，你我谁能担待？”
首辅沉吟片刻，看向皇后。皇后微微颔首。
“既如此，便请世子妃用药。”首辅最终拍板。
宋知画亲自将“护心丹”以温水化开，一点点喂入皇帝口中。药汁顺着喉管滑下，带着一股浓郁的参味和奇异的草木清香。
殿内众人皆屏息凝神。不过一炷香的时间，一直昏迷不醒、呼吸微弱的瑞起帝，喉咙里忽然发出一声极轻的咕噜声，灰败的脸色似乎回转了一丝微不可查的血色，虽然仍未清醒，但那沉重的呼吸声，似乎顺畅了些许。
“陛下！”皇后惊喜低呼。
周兆岐等人连忙上前诊脉，脸上皆露出惊异之色。
“脉象……似乎比之前稍有力了些！”一位太医难以置信地低语。
燕博文站在人群后方，看着宋知画沉静的侧脸，紧握的拳头缓缓松开。他知道，这“护心丹”争取到的时间，以及那暗中进行的解毒，是他们在这场宫廷暗战中，抢得的唯一先机。