庭院中一时寂静，只有风声呜咽。刘庆紧紧盯着郑森，这个年轻人不仅有胆识，更有深邃的思考和独立的见解，远非寻常纨绔或迂腐书生可比。他心中的杀意渐渐被一种复杂的欣赏和招揽之意所取代。如此人才，杀之可惜，若能为其所用……
刘庆脸上的厉色缓缓收敛，取而代之的是一种深不可测的平静。他话锋陡然一转，抛出了一个完全出乎郑森意料的问题：
“郑公子，纵论古今，见识不凡。然，空谈易，实事难。本侯且问你，若给你一个机会，并非在此空谈仁义，而是执掌权柄，亲手掌舵，你待如何？”
郑森一怔，不明所以。
刘庆目光如炬，一字一顿道：“我大明水师，自三宝太监下西洋后，日渐衰微，如今尔父纵容海寇之辈，逞雄于海上。本侯欲重建大明水师，需一既有雄心胆略，又通海事、明晓新学之人统领。郑公子，你……可愿出任大明水师统领，为朝廷整饬水军，肃清海疆，扬我国威于万里波涛？”
这一问，石破天惊！让一个被软禁的、与北朝为敌的巨寇之子，去执掌朝廷的水师？这简直是匪夷所思！
郑森彻底愣住，脸上写满了震惊、疑惑、以及一丝本能的警惕。他万万没想到，刘庆会提出这样的条件。这究竟是试探？是圈套？还是……这位权臣真的有不拘一格用人的气魄？
他看着刘庆那双深邃难测的眼睛，心中波澜起伏。接受，意味着屈服，意味着为他所不完全认同的“酷烈”新政效力；拒绝，则可能永远失去实现自己抱负、甚至可能危及自身安全的机会。
半晌，郑森才缓缓开口，声音干涩：“侯爷……此言当真？为何是我？”
刘庆负手而立，望向灰蒙蒙的天空，淡淡道：“因为你有才，有胆，更有……你父亲所没有的东西。更何况，令尊郑芝龙，如今在福建，不也打着‘大明’的旗号么？”
刘庆那句“你父亲郑芝龙，如今在福建，不也打着‘大明’的旗号么？”如同投入平静水面的石子，在郑森心中激起层层涟漪。
他沉默良久，眉宇紧锁，警惕起来，但其中又夹杂一些别的什么。
最终，他抬起头，目光锐利地看向刘庆，近乎尖锐的直率：“侯爷，此言差矣。此‘大明’，与家父所在之‘大明’，岂可同日而语？”
他向前一步，声音不高，却字字清晰，仿佛要剖开这看似诱人提议背后的实质：“家父在福建，所拥立者，乃是朱明宗室后裔，承继的是洪武、永乐以来的正统法脉，纵然势弱，亦不失为汉家正朔。而侯爷您所辅佐的朝廷……”
他顿了顿，目光扫过刘庆身上那象征权势的蟒袍，略带讥讽，“北京城内，龙椅上坐着的，固然也姓朱，然天下谁人不知，这乾坤独断、执掌国柄者，乃是侯爷您！政由宁氏，祭则寡人。此等局面，与家父在福建奉天子以令不臣，其权势根基，岂非云泥之别？此大明，与彼大明，名同而实异也！”
这番话，可谓大胆至极，几乎是指着鼻子说刘庆是权臣，北廷是傀儡朝廷。空气瞬间凝固，院中的寒意仿佛又重了几分。守在月洞门外的亲卫似乎有所察觉，手按上了刀柄。
然而，刘庆闻言，非但没有动怒，反而发出了一声意味不明的低笑。他饶有兴致地看着郑森。
“好一个‘此大明非彼大明’！”刘庆调侃道，“郑公子，你倒是真看得倒是分明吗？且不言尔父是否真如你所言，那么，本侯倒要问你，在你看来，尔父所在之‘大明’，与尔如今所处之‘大明’，除了你所说的这‘权柄谁属’之别，还有何不同？”
他不等郑森回答，便自顾自地说了下去：“是疆域？我朝据中原腹地，拥江北膏腴，新下江南财赋之区，天下州郡，十得其七！福建偏安一隅，地瘠民贫，倚海贸为生，可能相比？”
“是兵力？我朝带甲百万，良将千员，火器精利，连战连捷，扫荡中原，克复南京！福建之兵，除却尔父那支水师，陆上可能挡我雷霆一击？”
“是人才？天下英才，科举正途，如今皆汇聚于北京！江南士子，亦纷纷北来应试。福建弹丸之地，可能延揽多少俊杰？”
“是民心？中原百姓，久经战乱，渴求安定！本侯劝课农桑，整顿吏治，轻徭薄赋，百姓稍得喘息。而福建，加饷增税，以养水师，以奉伪廷，民力可堪重负？”
“还是……那虚无缥缈的‘正统’名分？”刘庆嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“自古天下，有德者居之，有力者据之。南宋亦自称正统，然终灭于蒙元。何为正统？能安天下、抚万民、御外侮者，方为真正统！苟延残喘于海隅，内斗不休，纵有宗室名分，不过是一块遮羞布罢了！况且陛下乃先皇之子，那些宗亲又有谁能与他争这正统之名份”
他每问一句，便向前一步，气势逼人：“郑公子，你熟读史册，通晓事理。你告诉本侯，抛开这‘权柄谁属’的表象，论实力，论潜力，论民心向背，孰强孰弱？孰为朽木，孰为栋梁？孰将席卷天下，孰将湮没于波涛？”
刘庆停下脚步，站在郑森面前，直刺其心：“本侯授你水师统领之位，看中的，非是让你屈从于哪个‘大明’的虚名，而是给你一个平台！一个真正的、足以让你施展平生所学，打造一支足以纵横四海、媲美甚至超越你父的强大水师的平台！在北京，你有整个北方的资源支撑，有最新的格物技艺，有畅通无阻的升迁之途！而在福建，你有什么？除了尔父的余荫和那支需时刻提防内斗、外患的水师，你还剩下什么？是守着那个朝不保夕的‘正统’空名，碌碌无为，直至与之一同沉沦？还是抓住机遇，凭借自己的才能，在这片更广阔的天地里，真正为这华夏海疆，打下一片坚实的基业？”