他转过身，看着面如死灰的阮大铖，语气缓和了些：“阮大人，你回去复命吧。首辅之位，郑某不敢受。至于出兵之事……非是我不愿，实是不能。我军新经修整，仓促出战，胜算几何？况且，北朝势大，吴三凤骁勇，此时逆势而上，非智者所为。请转告马首辅，郑某还是那句话，必严守中立，绝不与北朝勾结，但也请朝廷……好自为之吧。”
阮大铖失魂落魄地离开了郑府。最后的希望，彻底破灭了。郑芝龙看得比谁都清楚，那个首辅之位，在此时，不是权力，而是催命符。他宁愿守着东南一隅，静观其变，也绝不会跳进南朝这个即将倾覆的破船。
郑芝龙的府邸深处，烛火通明。次子郑渡年轻气盛的脸上满是不解与激动，他刚刚听闻了南京使者的来意以及父亲的拒绝。三子郑恩也在一旁，眼神中同样充满了困惑。
“父亲！马士英愿以首辅之位相让，此乃天赐良机！”郑渡的声音因激动而有些颤抖，“我郑家若掌南朝中枢，整合江南之力，未必不能与北朝一较高下！届时，我郑家便是天下第一家，光耀门楣，岂不胜过偏安海隅？”
郑芝龙端坐在太师椅上，缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，眼皮都未抬一下，声音沉稳却带着不容置疑的威严：“愚蠢！”
他放下茶盏，锐利的目光扫过在场的几位将领和两个儿子：“天下第一家？荣耀？渡儿，你只看到首辅之位的风光，可曾看到其下的万丈深渊？”
他冷哼一声，继续说道：“如今北朝势大，兵锋直指长江，南朝颓势已显，如同将倾之大厦。我此时出兵，便是将我等与这破船牢牢绑在一起！万一，我是说万一，即便我等拼尽全力，仍不敌北朝兵锋，届时当如何？我郑家水师精锐尽丧，这东南基业还要不要？届时北朝清算，你我父子，还有在座诸位，怕是连做个富家翁的机会都没有了！”
一番话，说得郑渡脸色发白，几位将领也纷纷点头，面露凝重。北军火器之利，他们是有所耳闻的。
“可是父亲，”郑恩忍不住插嘴，语气带着忧虑，“若坐视南朝覆灭，北朝一统江南，下一步必然剑指我闽粤之地。届时我郑家独木难支，又当如何？此时不出手，岂非坐以待毙？”
郑芝龙眼中闪过一丝赞许，儿子们能看到这一步，已算不错。但他随即叹了口气，语气复杂：“这正是为父所说‘麻烦’之处。北朝，我自然不可轻易与之为伍，那刘庆手段酷烈，非是能容人之主。南朝若败，我郑家确将成为下一个目标。所以，我们不能什么都不做，但也不能如马士英所愿，将全部家当押上去硬拼。”
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，手指精准地点在长江与运河交汇处的镇江。
“此地，乃长江门户，咽喉锁钥。北军若下扬州，必从此处渡江，或溯江而上威胁金陵。”
他转过身，目光扫视众人，说出了自己的打算：“我们不能明着出兵与北军死战，但可以……‘助守’江防。传令下去，让黄梧率领一支水师分舰队，换上南朝的旗帜，以‘协防’名义，进驻镇江水域。对外便说，是应南朝所请，助防江面，以防北军水师南下。”
一位老成持重的部将疑惑道：“大帅，此举……意义何在？若北军真个打来，我们这点人马，恐怕……”
郑芝龙嘴角露出一丝老谋深算的笑意：“意义？意义大了！第一，此举是做给南朝看的，表明我郑家并未完全袖手旁观，稳住了马士英，让他不至于狗急跳墙，也堵住了江南士林的悠悠众口，保全了我郑家‘忠义’之名。第二，也是做给北朝看的，我郑家水师陈兵江上，是一种无声的威慑，告诉刘庆，长江天堑不是那么好过的，想轻易拿下江南，也得掂量掂量我郑家的态度。第三，最重要的是，我们的人驻在镇江，进可观察战局，若北军攻势受挫，我可视情况增兵，攫取更大话语权；若北军势不可挡……我水师在江上，进退自如，随时可撤。此举，名为助防，实为观望，将主动权牢牢握在自己手中！”
他顿了顿，加重语气道：“不过，也不能让南朝白白得了便宜。告诉马士英，我郑家水师出动，耗费巨大，需南朝提供粮饷器械，并开放沿江几处口岸，准我部就近补给。此外，要他明文下旨，正式授予我‘总督东南沿海水师诸军事’的职衔，有了这大义名分，日后行事也方便些。”
众人闻言，恍然大悟，纷纷叹服。唯有郑渡，眉头微蹙，似乎觉得父亲此举虽稳妥，却少了几分英雄气概，终究是拥兵自保的算计，而非力挽狂澜的担当。但他深知父亲决定已下，不容置疑，只得将话咽回肚子里。
这一手，既避免了与北军的正面决战，保全了实力，又在一定程度上介入了战局，为自己争取了最大的战略回旋空间和未来的政治筹码。在即将到来的巨变中，他要把郑家的命运，尽可能掌握在自己手中。至于南朝的死活……那就要看马士英自己的造化了。
南京内阁值房内，空气凝重得几乎能滴出水来。马士英捏着刚从福州传回的密报，指节因用力而发白，脸上肌肉微微抽搐。他猛地将密报拍在案上，发出一声沉闷的巨响。
“混账！郑芝龙这老狐狸！”马士英的声音因愤怒和失望而嘶哑，“首辅之位拱手相让，他竟然……竟然只派出一支偏师，虚张声势地驻防镇江？这……这简直是敷衍！是羞辱！”
他胸口剧烈起伏，只觉得一股腥甜涌上喉头。他原以为，以首辅高位相诱，郑芝龙即便不全军出动，至少也会派遣主力水师溯江而上，与北军决一死战。没想到，对方竟如此精于算计，只出了这么一招看似帮忙、实则观望的“软棋”。