暮色降临时，队伍在一处废弃的堡寨扎营。刘庆的大帐刚搭好，就有亲卫捧着地图进来。他展开羊皮舆图，手指重重戳在太原的位置，烛火在图上投下晃动的光影：“太原应该是拿下来了吧。” 又将指尖滑向平阳府，“这李自成此时该到这儿了。”
他太清楚李自成的退路 —— 从太原往西是吕梁山脉，唯有南下平阳府，再经蒲州渡黄河入陕西，才是唯一的生机。帐外传来平逆军操练的呼喝声，那些兵卒正借着月光演练阵型，火铳上的铁箍在夜色中闪着冷光。
“侯爷，明日何时拔营？” 丁四掀帘而入，身上还带着夜露的湿气。
“卯时三刻。” 刘庆将地图卷好，“让伙夫多备些干粮，明日加快速度，务必在三日内赶到平阳府。”
丁四刚应声退下，帐外就传来白广恩的声音：“侯爷，末将有一事不明。”
刘庆挑眉：“进来说。”
白广恩掀帘时，带进一股寒气，他抱拳道：“沿途流贼四起，为何不派兵清剿？”
“清剿流贼？” 刘庆冷笑一声，走到帐外，指着南方的星空，“李自成才是心腹大患。他若退回陕西，凭潼关天险重整旗鼓，咱们今日的仗就白打了。至于那些流贼，不过是些散兵游勇，待收拾了李自成，回头再料理不迟。”
白广恩望着他坚定的侧脸，忽然明白 —— 这刘庆的目标从来都只有一个。平逆军的热情不是没有缘由，他们眼里燃烧的，是收复失地的火焰。
次日天未亮，刘庆已翻身上马。乌骓马扬蹄时，他回头望了眼还在收拾行装的关宁军，又看了看列队待发的平逆军，忽然扬鞭道：“走！”
马蹄声在寂静的晨雾中炸开，玄色大旗如一道闪电，劈开山西的旷野，朝着平阳府的方向疾驰而去。车厢里的关宁军将领们被惊醒，只听见外面传来平逆军整齐的脚步声，还有刘庆远远传来的喝令。
白广恩扒着车帘向外望，见刘庆的身影已变成远处的一个黑点，忽然喃喃道：“这趟南下，怕是不会太平了。”
身旁的孙文焕揉着惺忪的睡眼，根本没听清他在说什么，只觉得马车猛地一晃，又开始了颠簸的行程。
王大猛的队伍在河南境内的官道上缓缓前行，车轮碾过青石板路，发出规律的 “咯吱” 声。他勒着马缰走在最前面，腰间的朴刀随着马匹的颠簸轻轻晃动，目光警惕地扫视着两侧的树林。
队伍中间的几辆马车被重兵护卫着，车厢内不仅载着粮草辎重，更坐着德妃与慈延皇子，还有那位身份特殊的朱芷蘅郡主。
朱芷蘅掀开马车帘，一股河南特有的干燥气息扑面而来。她望了眼远处田埂上劳作的农夫，又转身看向车厢内郁郁寡欢的德妃，轻声道：“娘娘，我们已经进入河南了，再有几日就可以到小宋集了。”
德妃正低头抚摸着怀中皇子的额头，闻言只是轻轻点点头，声音微弱得像风中的柳絮：“有劳妹妹了。” 她的发髻有些散乱，往日里精心描画的眉黛此刻也透着几分憔悴，唯有那双望着皇子的眼睛，还残存着一丝母性的温柔。
朱芷蘅轻叹一声，将车窗推开些许，让阳光透进些许：“娘娘，你不必如此。俗话说大难不死，必有厚福。陛下在天有灵，定会保佑你们母子平安。”
德妃闻言，眼圈猛地一红，两行清泪顺着苍白的脸颊滑落。她攥紧手中的丝帕，声音哽咽：“妹妹，不必开解我。我与陛下虽相处时日不长，可他待我却是极好。每当想起他自缢于那槐树之上，我这心口就像被生生剜去一块，痛得无法自拔。” 她抬手捂住嘴，泪水却从指缝间溢出，“我不明白，他为何要走那条路？他杀了宫中那么多人，却为何要留下我……”
朱芷蘅连忙拿出随身携带的手巾，轻轻为她擦拭泪水，柔声道：“娘娘，陛下定是忧于无法对天下人交代，才出此下策。然侯爷已奉旨护您母子二人，他心怀复明大志，定然能重整河山，不负陛下所托。”
德妃却轻轻摇了摇头，目光落在怀中熟睡的皇子脸上，眼神里满是怜爱：“我什么都不要，只要吾儿平安即可，这河山于我而言，不过是镜花水月。”
朱芷蘅闻言，不由得叹了口气：“娘娘，您怕是想让他平安，他也未必能平安啊。” 见德妃面露疑惑，她继续道，“陛下托孤之事，迟早会传遍大江南北。这乱世之中，多少人觊觎这龙椅，皇子身为陛下之子，又怎能独善其身？娘娘，为了皇子，您也不能就此消沉啊。”
德妃眉头一蹙，脸上瞬间布满紧张之色，抓住朱芷蘅的手急切地问道：“你这话可当真？”
朱芷蘅郑重地点点头：“娘娘，我们虽同为朱家人，可这皇朝更迭之际，就算是父子、兄弟，为了那至尊之位，也难免兵戎相见，血雨腥风，更何况是隔了代的宗亲。” 她说着，眼神中闪过一丝茫然，却又很快变得坚定，“有些事，纵然不愿面对，也不得不防。”
德妃在宫中久居，虽见过些争斗，却从未想过这宫外的险恶。她原本只想着若有机会托付慈延，自己便追随先皇而去，也算保全了皇室的名声。
可朱芷蘅的话，让她心头涌起一阵惶恐，她颤抖着声音问道：“妹妹，那…… 那如何是好？”
朱芷蘅拍了拍她的手，轻声安慰道：“娘娘，您也无需太过担心。侯爷正率军平定流贼之乱，待大局安定，定会将您母子迎回京城，护你们周全。”
德妃微不可查地摇了摇头，目光落在朱芷蘅光光的脑袋上，眼中闪过一丝复杂的情绪，轻叹道：“你和侯爷，又何苦这样。”
朱芷蘅没料到她会突然将话题转到自己身上，微微一怔，随即低下头，语气中带着几分嗔怪：“哼，那等见异思迁之徒，非我所托。”