残月下的宁武关仿佛一头沉睡的巨兽，大顺军的攻势突然变得迟缓起来。李自成端坐在中军帐内，摩挲着缴获的明军火铳，嘴角勾起一抹冷笑。“传令下去，明日起，每日攻城兵力减半，鼓声也缓些敲。” 他眼中闪过狠厉，“告诉兄弟们，该让明军松松弦了。”
此后数日，城下的喊杀声果然稀落。大顺军不再如潮水般猛攻，偶尔几声零星的箭矢飞过城头，便草草收兵。城楼上的明军却不敢有丝毫懈怠，周遇吉拄着染血的长枪，望着城下反常的景象，眉头拧成个 “川” 字：“老陈，李自成那厮怕是在憋什么坏水。”
陈永福擦拭着带血的战刀，点头道：“白天越是安静，夜里越要当心。传令下去，今夜起，城头火把不灭，更夫一刻钟一巡！”
夜色如墨，乌云遮蔽了最后一丝月光。丑时三刻，大顺军营地突然亮起数十盏孔明灯，缓缓升上夜空。刘体纯率五千精锐，衔枚疾走，借着夜色掩护摸到城墙下。云梯无声无息地搭上城头，最先攀援的士卒刚露出脑袋，便被城上巡逻的明军一刀劈落。
“放箭！” 陈永福大喝一声，霎时间，城头上火把齐明，箭矢如雨点般倾泻而下。黑暗中传来此起彼伏的惨叫声，刘体纯挥刀砍断身前的云梯，嘶吼道：“冲！给我冲！”
然而，就在大顺军攻势最猛时，周遇吉亲率预备队从侧翼杀出。“杀！” 他的吼声震彻夜空，手中长刀上下翻飞，所到之处血肉横飞。陈永福则带着火铳手居高临下射击，火药的闪光在夜色中连成一片，将攻城的大顺军照得无所遁形。
李自成在后方看着攻势受挫，气得将手中令旗狠狠摔在地上：“给我加把劲！今夜必须拿下此关！” 但明军的抵抗异常顽强，随着天边泛起鱼肚白，大顺军不得不丢下满地尸体，狼狈撤退。
刘体纯浑身浴血，单膝跪在李自成面前：“陛下，明军早有防备……”
“哼！” 李自成一脚踢翻案几，“周遇吉、陈永福，果然不是等闲之辈！不过，这才刚开始！” 他望着远处的宁武关，眼中杀意更盛，“准备火炮，明日，我要让这关城彻底变成废墟！”
翌日卯时，二十余尊大将军炮在轰鸣声中震颤，炮口喷出的火舌将晨雾撕裂。李自成紧握腰间剑柄，望着炮弹出膛的轨迹，浑浊的瞳孔映着宁武关城头。“给我往死里轰！” 他脖颈青筋暴起，唾沫星子溅在亲卫脸上，“今日定要让这城墙开个窟窿！”
第一轮炮击过后，东南角城墙腾起冲天烟尘。待灰雾散尽，砖石崩塌处赫然露出三丈宽的缺口，断裂的城砖如牙齿般参差交错。李自成见状仰天大笑，笑声震得帐前旗杆上的 “闯” 字大旗簌簌作响：“早该如此！传我将令，各营精锐随我冲锋！”
大顺军如潮水般涌向缺口，前排士卒举着盾牌，踩着碎石与尸体，嘶吼着 “杀进宁武关”。后方火铳手则呈雁形排开，朝着城头喷射铅弹。周遇吉被气浪掀翻在箭垛后，耳中嗡嗡作响，他抹了把口鼻间的鲜血，挣扎着爬起：“堵住缺口！快！”
陈永福挥舞着断刃，带领残部冲向缺口。滚烫的铁丸擦着他的头皮飞过，削落几缕白发。“泼火油！放礌石！” 他声嘶力竭的喊声淹没在炮火轰鸣中。明军士卒们顶着硝烟，将滚烫的松脂与磨盘大的石块推下城墙，大顺军顿时惨叫连连，缺口处的尸体很快堆积成小山。
李自成在阵后暴跳如雷，拔出佩剑狠狠劈向身边旗杆：“废物！三千人还拿不下个缺口？” 他转身揪住一名千总衣领，“你带敢死队上，再攻不进去，提头来见！”
敢死队的亡命之徒们裹着湿棉被，扛着云梯再度冲锋。他们刚接近缺口，突然从城头垂下数十条绳索，明军士卒顺着绳索滑下，与大顺军展开白刃战。周遇吉一马当先，长刀劈碎敌军盾牌，刀光过处血雾飞溅；陈永福则率领火铳手抵近射击，火药的浓烟将双方身影都笼罩其中。
激战至午时，缺口处的厮杀仍未停歇。大顺军尸体铺满关下，鲜血混着泥土成了暗红的泥浆。
李自成望着城头那杆虽残破却依旧飘扬的 “明” 字大旗，望着缺口处明军将士浴血奋战的身影，眼中闪过一丝难以置信：“这…… 这是一群铁打的人不成？” 他攥紧拳头，“大军压上，他们能撑到几时！”
硝烟如浓稠的墨汁，将正午的日头染成猩红。李自成的大军如黑云压城，漫山遍野的 “顺” 字大旗遮蔽了天际，喊杀声震得城墙砖屑簌簌掉落。
周遇吉单膝跪在血泊里，手中长刀深深插进砖缝，支撑着摇摇欲坠的身躯。他望着不远处浑身浴血的陈永福，染血的嘴角扯出一抹苦笑：“老陈，你或许应该走了。”
陈永福正奋力将一名大顺军推下城墙，闻言猛地转头。飞溅的血珠顺着他花白的鬓角滑落，在甲胄上绽开朵朵红梅。他啐出一口带血的唾沫，嘶哑着嗓子吼道：“我说过，兄不退，弟不退！” 话音未落，一发流矢擦着他耳畔飞过，将束发的红巾射得四分五裂，白发顿时如乱草般散开。
周遇吉挣扎着拄刀站立，却因失血过多眼前阵阵发黑。他望向城墙下层层叠叠的敌军，又看了看身边仅存的数十名明军 —— 他们大多拄着兵器半跪着，铠甲破碎，伤口处还在汩汩冒血，却依旧紧咬牙关，怒视着来犯之敌。“何必一起死在这……” 他的声音被炮火声撕得支离破碎。
“一起死又如何！” 陈永福突然大笑起来，笑声中带着决绝与豪迈，震得周围空气都微微发颤。他大步走到周遇吉身边，重重拍了拍对方肩膀，溅起一串血花，“咱们不就说好了？生是大明的兵，死是大明的鬼！今日能与周兄死在一处，值了！”