刘庆猛地勒住缰绳，踏雪昂首嘶鸣，前蹄高高扬起。火把映照下，寨墙上 “平虏” 二字的赤色大旗猎猎作响，竟比记忆中更加夺目。他的目光扫过人群，忽然定在前方 —— 孙苗身着猩红斗篷，腰间银铃随着步伐轻晃，正含笑望着自己。“这……” 刘庆转头看向丁三，眼中满是狐疑。
丁三挠着后脑勺，胡茬上还挂着冰碴：“庆哥儿可别问我，兄弟我一路上眼皮子都没合，哪晓得这孙大老板的神机妙算！”
孙苗款步上前，手中羊脂玉壶泛着温润光泽：“侯爷不必疑惑，自打丁三着人回命那日，我便算着归期。年关团圆，小宋集岂少得了您？” 壶嘴腾起的白雾中，醇厚酒香混着梅花气息扑面而来“侯爷，喝口暖暖身子吧。”
刘庆只觉双腿发麻，险些栽落马下。丁三眼疾手快，一把托住他的胳膊：“我的爷！莫不是冻僵了？”
“好个孙苗，就带一壶酒？” 丁三搓着冻红的耳朵，故意朝孙苗挤眉弄眼，“兄弟我这一路风餐露宿，就不配暖暖身子？”
孙苗轻哼一声，睫毛上的雪粒簌簌而落：“丁三爷若是馋酒，回去地窖随您搬。就怕您喝了，明儿起不来！”
刘庆接过酒壶，仰头痛饮。仪封春的辛辣顺着喉管直入丹田，冻僵的四肢仿佛重燃火焰。他望着孙苗被火光映红的脸颊，忽然想起数年前初见时，她也是这般狡黠又温暖的笑意，那时的她才过他邻居的家门，不由得轻声道：“多谢。”
“快些入寨吧，暖炉炭火都备好了。” 孙苗接过缰绳，指尖不经意间擦过刘庆冰凉的手背。
丁三跟在身后直咋舌：“啧啧，同样是街坊，人与人的差别咋就这么大？庆哥儿这待遇，莫不是上辈子拯救了星宿海！”
他的抱怨惹来周围百姓一阵哄笑，雪夜中的小宋集，因这归来的身影，终于有了年节的温度。
穿过寨门，刘庆目光所及之处，皆是一片热闹非凡的景象。曾经的工坊已不可见，取而代之的是鳞次栉比的屋舍，宽阔的街道上，巡逻的士兵步伐整齐，手持的火把将夜色照得透亮，整个小宋集宛如一座戒备森严的军事堡垒。然而，与冰冷的堡垒不同的是，这里处处洋溢着浓浓的生活气息，随处可见百姓们忙碌的身影，匠人们的吆喝声此起彼伏，充满了生机与活力。
广场中央，巨大的篝火熊熊燃烧，火舌舔舐着夜空，将人们的脸庞映得通红。烤架上，肥美的猪羊油脂滴落，在火焰中迸溅出金色的火花，散发出阵阵诱人的香气。男女老少围着篝火载歌载舞，孩子们嬉笑打闹着穿梭在人群中，手中挥舞着用红纸扎成的灯笼，宛如点点星火。女人们身着色彩鲜艳的新衣，裙摆飞扬，伴随着欢快的节奏翩翩起舞；男人们则拍着手，扯着嗓子唱起豪迈的歌谣，歌声与笑声交织在一起，冲破寒夜，直上云霄。
刘庆站在一旁，看着眼前这如梦如幻的场景，眼中满是震惊与惊喜。他从未想过，离开这段时间，小宋集竟发生了如此翻天覆地的变化，俨然成为了这乱世中的世外桃源。
丁三不知何时凑到了刘庆身边，手中紧紧握着酒坛，脚步虚浮，一张脸涨得通红，显然已经醉得不轻。他一把揽住刘庆的肩膀，酒气扑面而来：“庆哥儿，你可满意？我可不敢辜负了你。自打你走后，我日夜盘算，想着如何把小宋集建设得更好，让大伙都能过上好日子。你瞧瞧，如今这小宋集，有吃有喝，有乐子，谁还愿意离开？”
刘庆看着丁三满脸的得意与自豪，忍不住笑了起来：“我可真没想到你会如此作为，这般才能，足以为官一方了。治理这小宋集都如此出色，若是到了别处，必定也能让百姓安居乐业。”
丁三听了，不屑地撇了撇嘴，打了个酒嗝：“为官？没兴趣！那些当官的，天天勾心斗角，要应付上面的差事，又得防着下面的百姓，累都累死了。哪有在这里自在？”
他的眼神变得明亮而兴奋，朝着不远处的工坊方向指了指，“特别是看着这些匠人鼓捣出稀奇古怪的玩意，真让人开心。上次那几个铁匠琢磨出一种新的锻造法子，打出来的兵刃又快又结实；还有那木匠，鼓捣出的机关匣子，精巧得很…… 看着他们不断钻研，搞出这些新奇物件，我这心里就跟吃了蜜似的。”
正说着，孙苗端着一碗热气腾腾的羹汤走了过来，轻轻白了丁三一眼：“就知道你整日就惦记着这些。快别拉着侯爷说醉话了，来，侯爷，这是用红枣、桂圆熬的甜汤，喝一碗，去去寒气。”
刘庆接过甜汤，热气氤氲中，他望着热闹的人群，听着欢快的歌声，心中满是感慨。在这动荡不安的乱世，小宋集却能独善其身，甚至发展得如此繁荣，这一切都离不开丁三的努力与付出。而此刻，这份来之不易的安宁与祥和，更显得弥足珍贵。
丁三瞥见孙苗而来，醉眼惺忪间突然咧嘴一笑，大着舌头打趣道：“小嫂子来了？好好陪陪侯爷？”
他挤眉弄眼地朝刘庆使了个眼色，未等刘庆开口辩解，便一把揽住身旁将士的肩膀，扯开嗓子吆喝：“来，兄弟们！今晚不醉不归！”
说罢，带着众人哄笑着扎进人群，转眼便消失在熊熊燃烧的篝火旁。
跳跃的火光映得孙苗脸颊如晚霞般艳丽，刘庆这才惊觉，向来素面朝天的她，今夜竟精心施了薄黛。蛾眉淡扫，朱唇轻点，平日干练的眉眼间多了几分柔媚，在火光与夜色的映衬下，美得令人心颤。
他喉间微动，不由自主地轻笑道：“想不到，如今的孙掌柜，越发出落得标致了。” 话音未落，便见孙苗双颊绯红，宛如三月枝头的桃花。