礼部尚书林欲楫见众人皆被崇祯的怒火震慑，微微颤抖着整了整衣冠，上前一步，声音虽带着几分忐忑，却也清晰地在殿内回荡：“陛下，臣国朝鲜王李倧嫡女孝明郡主李氏已至京城，携国书求我大明发兵，助其抵御多尔衮之军。朝鲜称愿以岁贡翻倍、割让沿江三城为酬，只求上国施以援手，解其倒悬之急。”
此言一出，朝堂顿时又泛起一阵骚动。官员们交头接耳，窃窃私语声混着雨声，在殿内交织成一片嘈杂。
崇祯缓缓闭上双眼，疲惫地靠在龙椅上。他的眉头紧紧皱起，仿佛那是两道难以逾越的沟壑。口中喃喃自语：“发兵，发兵…… 朕拿什么发兵？朝鲜远在海外，舟车劳顿，钱粮耗费巨大。如今巴蜀告急，流贼肆虐，国内烽烟四起，朕的大军都被困在这烂摊子之中，哪还有余力去管朝鲜之事？可若不救，我大明‘天朝上国’的颜面何存？日后又如何让藩属国信服？”
他的声音越来越低，透着深深的无奈与绝望。想起这些年来，内有李自成、张献忠等流贼作乱，外有满清虎视眈眈，自己虽殚精竭虑，却总是顾此失彼，局面愈发不可收拾。如今朝鲜求援，看似是彰显国威的机会，实则是一个烫手山芋。
首辅陈演见状，上前一步，小心翼翼地说道：“陛下，依臣之见，朝鲜之事可暂且缓议。当下应以平定巴蜀流贼为首要，待国内局势稳定，再腾出手来教训多尔衮不迟。”
“缓议，缓议……” 崇祯猛地睁开眼，眼中满是血丝，“每次都是缓议！等缓到最后，一切都晚了！可如今即刻发兵朝鲜，只怕国内会乱得更彻底。” 他的目光扫过群臣，希望能从众人脸上找到一丝破局的希望，可看到的却只是一片惶恐与无措。
礼部尚书林欲楫又道：“陛下，郡主还在驿馆等候圣裁。若迟迟不答复，恐生变故。且朝鲜若落入多尔衮之手，满清势力大增，日后必成我大明心腹大患。”
崇祯重重地叹了口气，心中如同被千万根乱麻缠绕。他想起太祖皇帝打下这大明江山时的意气风发，再看看如今自己面临的困境，心中满是苦涩。“让那朝鲜郡主暂且在京等候，朕…… 朕自会权衡利弊，再做定夺。退朝吧！” 他无力地挥了挥手，仿佛这简单的动作，已耗尽了他所有的力气。
崇祯望着群臣退去的背影，龙袍下摆扫过丹陛上未干的墨迹。雨声渐弱，檐角铜铃却在穿堂风中轻响，恍若无数细针在扎他的心。“大伴，你说朕当如何？” 他的声音低得像落在青砖上的雨珠，转瞬便被寂静吞噬。
王承恩从鎏金屏风后转出，蟒纹袖口拂过烛台，灯芯忽地爆起一朵灯花。他望着崇祯眼下浓重的青黑，想起今早看见的《皇明祖训》—— 书页间夹着的朝鲜国书，金粉字迹已被水渍晕染。“陛下可还记得平虏侯？” 他刻意将 “侯” 字咬得极轻，像含着一片易碎的琉璃。
崇祯的指尖骤然攥紧龙椅扶手，檀香木上的蟠龙纹硌得掌心发疼。“刘子承？” 他的语气里淬着冰，“他可是说过‘不再问兵戈’。” 烛火在他眼底晃出细碎的光，映得瞳孔里的猜忌愈发浓重。
王承恩低头盯着金砖上的云龙纹，那图案与刘庆府中地砖竟有七分相似。“奴才想着，朝鲜与中原不同，平虏侯……”
他顿了顿，见崇祯眉峰微动，忙又补道，“且他如今赋闲，陛下若垂询，亦是君臣相知的美谈。”
“美谈？” 崇祯忽然冷笑。
王承恩的后颈沁出冷汗，却仍硬着头皮道：“陛下若担心…… 可先召他入乾清宫，以朝鲜局势问之。”
崇祯沉默良久，殿外的雨彻底停了，只余檐角滴水声，答答如叩心门。他忽而起身，龙袍在青砖上拖出细碎的响：“不必了。”
他走向承乾宫方向，金丝蟒纹在烛火下泛着冷光，“朕的大明，还不至于要靠一个闲云野鹤来撑门面。”
王承恩望着帝王的背影，忽然想起刘庆府中那株老梅 —— 腊月开得极盛，却在初春时无故枯死。
刘庆斜倚在槐荫下的竹榻上，看桃红蹲在葡萄架下摘茉莉。她素色罗裙沾着晨露，发间插着的玉簪是他前日从琉璃厂淘的，碎钻在阳光下闪得人眼晕。“去坊间寻几个仆从吧。”
他晃了晃手中的冰镇酸梅汤，琥珀色的汤汁里浮着几枚青杏，“总不能让我的桃红娘子，天天亲自动手浣衣下厨。”
桃红捏着茉莉花的指尖顿了顿，花瓣上的露水恰好落在她腕间银镯上，发出清响。“如今这样便好。”
她将花束放进青瓷碗，碗底的并蒂莲纹与她裙上的刺绣相映成趣，“在王府为奴时，哪敢想有一日能在这槐荫下，给郎君做酸梅汤？”
刘庆伸手拽了拽她的衣袖，罗纱滑过掌心，触感比江南贡的丝绸更柔软。“人人生而平等，哪有什么该做不该做？”
他指尖掠过她耳后薄红的肌肤，忽然想起战场上那些冻僵的士卒，他们的手也如桃红这般柔软过，“你总把自己困在‘奴婢’的壳里，倒显得我苛待你了。”
桃红忽然笑出声，肩头的茉莉花抖落几朵，掉在他的青衫上。“郎君说得是，” 她起身时，裙角扫过竹榻边缘的《孙子兵法》，书页间夹着的桃花笺露出一角，那是花舞临终前写的半句诗，“可妾就愿做郎君的奴婢，只此一生，再不羡仙。”
刘庆望着她转身走向厨房的背影，罗裙在竹影间若隐若现，恍若画中走出的仙子。
崇祯踏入承乾宫时，铜漏刚刚滴完第三壶。秀娥扶着腰从软榻上起身，月白寝衣下的小腹已高高隆起，像春日里饱满的杏子。她鬓边斜插的茉莉沾着夜露，在烛火下泛着温润的光。
“陛下今日面色不佳。” 她亲手斟了盏牛乳杏仁茶，琥珀色的茶汤里浮着几片玫瑰花瓣，“可是朝中事务烦心？”