丁三点了点头，说道：“我有空时也去过仪封找过她。不过，庆哥儿，我觉得我与她并不合适。如今她这酒摊，也能维持日常生计。那小崽子也长胖了不少。以前我竟未发觉，这、这孙苗竟生得这般标致，我实在没有自知之明，罢了罢了。再者，那孙苗整日对我左一句先生、右一句先生的，我猜，莫不是她对我有意？”
刘庆板起脸，呵斥道：“你莫要胡言乱语，我们皆是街坊邻里，日后该如何相见？”
丁三促狭地挤挤眼，嬉皮笑脸道：“对，对，我确是胡说。呵呵。”
刘庆有些脸红，他掩饰着“全军扎营修整一夜，众将官安顿好后，来我大营。”
暮色渐浓，曹县郊外的营地中炊烟袅袅升起，士卒们忙碌地搭建营帐、安置战马，喧闹声与兵器碰撞声交织在一起。刘庆独自坐在大帐内，案上摊开着泛黄的山东舆图，烛火在地图上投下摇曳的光影，仿佛映照着他内心的波澜。
不多时，李平安、李奇才、王虔等将领陆续步入大帐。众人皆身着战甲，风尘仆仆，却难掩眼中的期待。刘庆见人已到齐，清了清嗓子，沉声道：“诸位，如今我军已至曹县，离济南不过数日路程。那清军虽有北撤之势，却仍在山东境内烧杀抢掠，济南城更是被其盘踞多时。此番出征，陛下以三月为限，我等重任在肩，不容有失。”
他拿起一根竹制令箭，指向舆图上济南的位置，继续说道：“丁三，你对山东地势熟悉，明日一早便率先锋营先行，沿途侦查清军动向，尤其要摸清济南周边敌军的兵力部署、营寨分布，切记不可打草惊蛇。”
丁三上前一步，双手接过令箭，朗声道：“末将遵命！定将敌情探得清清楚楚！”
接着，刘庆又拿起第二根令箭：“李平安、王虔，你二人各率两千火铳兵，随后跟进。待丁三传回消息，我军便在济南城外设伏。此番作战，火器便是我等克敌制胜的关键。我军新式火铳虽数量有限，但射速快、威力大，届时以三排轮射之法，定能让清军见识我大明火器的厉害。” 李、王二人齐声应诺，眼神中满是跃跃欲试的斗志。
“李奇才，你率一千骑兵，绕道青州方向。” 刘庆说着，将第三根令箭递出，“若清军北撤，你便截断其退路；若他们固守济南，你就袭扰其粮道，让他们首尾难顾。骑兵贵在灵活机动，切不可与敌军正面硬拼。”
李奇才双手抱拳，郑重道：“末将定不辱使命！”
安排完进攻部署，刘庆神色变得更加凝重：“杨仪何在？” 帐外传来一声应答，负责后勤的杨仪快步走入。
刘庆看着他，语气严肃：“后勤补给关系着我军生死存亡。你即刻派人前往兖州，与当地守军协调，确保粮草、火药源源不断运往前线。同时，在曹县至济南沿途设立补给点，务必保证大军行进无后顾之忧。”
杨仪躬身道：“请将军放心，末将定当竭尽全力！”
众人正要退下，刘庆又想起一事，补充道：“还有，清军擅长骑射，且有红夷大炮等重武器。我军虽有火器之利，但不可轻敌。各营需加强戒备，夜间巡逻务必仔细，防止敌军偷袭。”
将领们纷纷领命而去，大帐内渐渐安静下来。刘庆望着舆图上密密麻麻的标记，心中默默盘算着每一步棋。烛火忽明忽暗，将他的身影投射在帐幕上，宛如一尊坚毅的雕像。
暮春的京城，柳絮纷飞如雪，却难掩城中暗流涌动。六部衙门前轿辇交错，御史台的青砖缝隙里还沾着前日谏官争执时洒落的茶渍。茶馆酒肆中，说书人惊堂木一拍，“昭惠郡主怒刺周家郎” 的故事便引得满堂唏嘘，更有文人墨客摇头晃脑，将此事编成诗赋张贴于朱雀坊的粉墙上。
周延儒府邸的朱漆大门紧闭，铜环上落满灰渍。前日皇帝赏赐的良田文书与礼部主事的敕令，此刻正静静躺在书房檀木案上，泛着冰冷的光泽。
老首辅望着窗外凋零的海棠，指甲深深掐进太师椅的雕花扶手，“这哪是赏赐，分明是往周家脸上泼墨！” 他想起早朝时诸大臣们似笑非笑的眼神，还有那些明里暗里的议论 ——“周家攀龙附凤不成，反折了儿子”
“首辅大人怕是要找块豆腐撞死”。
“老爷，御史台又有人弹劾您教子无方。” 管家捧着厚厚一摞揭帖，声音发颤。周延儒猛然起身，将案上的玉如意狠狠摔在青砖上，瓷片飞溅间，他咬牙切齿道：“刘庆！朱芷蘅！这笔账，周某记下了！” 然而想到皇帝那日在乾清宫的眼神，他又颓然坐回椅子，望着满地狼藉，满心皆是无力回天的憋屈。
与此同时，紫禁城深处却是另一番光景。乾清宫内，沉香袅袅。崇祯帝将最后一枚玉玺印在敕书上，朱红印泥在明黄绫缎上晕染开，宛如一朵盛开的牡丹。“从今日起，你便是德妃了。”
他握着秀娥的手，目光柔和，“这后宫，还需你帮朕打理。”
秀娥跪地谢恩，新制的翟衣上金线绣就的鸾鸟栩栩如生，霞帔垂落的珍珠随着她的动作轻晃，叮咚作响。
想起上月在乾清宫为皇帝研磨时，对方突然将她搂入怀中的场景，她的脸颊不由得泛起红晕。“臣妾定不负陛下圣恩。” 她轻声说道，抬眼望向龙椅上的男人，心中暗暗发誓，定要在这波谲云诡的后宫站稳脚跟。
消息传开，六宫哗然。宫女太监们窃窃私语，揣测着这位出身低微的宫女何以能一跃成为德妃。
坤宁宫的周皇后听闻后，只是轻轻转动着翡翠护甲，冷笑一声：“不过是个会讨皇帝欢心的狐媚子罢了。”
然而，当她看到内务府送来的册封礼单时，面色瞬间阴沉 —— 光是那对东珠耳坠，便抵得上她半年的例银。