破晓时分，汜水军营号角震天。刘庆身披玄铁连环甲，腰间斩马刀寒光凛凛，在晨曦中勒马而立。一万将士列阵如林，长枪如银蛇攒动，火铳泛着冷冽的幽光。“杀尽建奴！” 他振臂高呼，声若惊雷。刹那间，万军齐吼，“杀尽建奴！杀尽建奴！” 声浪直冲九霄，惊得林间宿鸟扑棱棱四散而飞，连远处山峦都似在震颤。
这支铁血之师踏着晨雾启程，旌旗蔽日，马蹄声如战鼓轰鸣。途经开封城时，厚重的城墙在阳光下泛着青灰色冷光。
城头府兵手持锈迹斑斑的火绳枪，望着城下军容整肃的队伍，眼神中满是艳羡。有人轻抚着腰间陈旧的兵刃，喃喃自语：“瞧那新式火铳，可比咱们的强上十倍……”
忽有一声不合时宜的议论传来：“他们去山东抗清，莫不是去送死？” 话未说完，便被周围人怒目而视。那士卒慌忙捂住嘴，缩着脖子躲进人群，再不敢言语。
此刻的周王府内，往日的繁华荡然无存。朱漆大门紧闭，门环上落满灰尘，门前石狮蒙着白布，尽显萧瑟。花厅中，周王负手而立，望着满院凋零的牡丹，重重叹了口气：“真没想到芷蘅竟闯出这般大祸。幸而陛下圣明，只命本王闭门思过……”
一旁的李妃早已哭红了双眼，帕子绞得发皱：“王爷，芷蘅自幼娇生惯养，如今被陛下罚去出家，那青灯古佛的日子，她如何熬得住啊……”
周王猛地转身，怒目圆睁：“她咎由自取！周家何等门第？当今首辅之家！她废了周家公子，断人香火，若不是念在同宗，陛下岂能轻饶？” 他来回踱步，袍角扫落案上的茶盏，“如今周家沦为笑柄，我只怕他们咽不下这口气，还要去找芷蘅麻烦！”
李妃扑通跪地，拉住周王的衣摆：“王爷，求您救救她！她生母去得早，是我一把屎一把尿带大的，怎能眼睁睁看她受苦？您就去向陛下求求情吧！”
“国法森严，岂是儿戏！” 周王甩开她的手，“这一切都是刘庆那小子惹出来的祸！搅得朝堂不得安宁！” 他望向窗外阴沉的天色，语气稍缓，“不过…… 这刘庆倒真是个狠角色，竟敢以万人敌八万清军。只可惜……” 他的叹息声消散在风中，不知是叹刘庆的莽撞，还是叹世事无常。
李妃突然起身，神色决然：“王爷，既然求不得陛下开恩，那我便去京城陪着芷蘅！她才十八啊，往后几十年……”
“荒唐！” 周王猛地拍案，震得满桌茶具叮当作响，“出封地需得陛下旨意，岂是你说去就去？你这妇人，怎就不懂大局！”
李妃瘫坐在地，泪水决堤：“你是她亲爹，怎如此铁石心肠……”
周王张了张嘴，喉间似有千言万语，最终却化作一声长叹。他想起传旨太监透露的内情：芷蘅虽先伤了周家公子，可那周奕封确有不轨之举。若不是刘庆甘愿舍弃战功，亲率大军出征，这桩公案不知要闹成何等模样。想到此处，他望着天边翻涌的乌云，喃喃道：“刘庆啊刘庆，你这一去，究竟是扬名立万，还是万劫不复……”
紫禁城上铜铃在风中叮咚作响，刘庆率军东进的消息，如三月柳絮般飘满京城。六部衙门前轿辇交错，茶馆酒肆中议论纷纷，上至公卿下至走卒，皆在热议这位欲以万人敌八万清军的将军。有人说他是当世霍去病，也有人笑他螳臂当车，更有人将他与昭惠郡主、周首辅的恩怨编成话本，引得街头巷尾争相传阅。
养心殿内，龙涎香袅袅升腾。崇祯刚褪下明黄龙袍，换了身家常的玄色锦袍，便将茶盏重重一搁：“王承恩，刘庆如今行至何处？”
王承恩忙趋前半步，蟒纹补服随着动作微微起伏：“回陛下，依奴才推算，刘将军此刻该到曹县了。” 他垂眸偷觑圣颜，见皇帝眉间拧成川字，心中暗自叹息 —— 自刘庆出征，陛下每日必问军情，仿佛那千里之外的战事，就悬在这养心殿的梁上。
“才到曹县？” 崇祯起身踱步，靴底踏得金砖咚咚作响，“照此速度，到济南还得十来日。”
王承恩望着皇帝焦虑的背影，斟酌着措辞：“陛下容禀，刘将军此番行军已快过寻常三倍。寻常十五天的路程，他十日便赶完。如此急行军，已属罕见。若再强求速度，恐伤士卒锐气，反误了大事。” 他想起前日接到的密报，说刘庆军中已出现马匹累死、士卒脚肿的情形，话到嘴边又咽了回去。
崇祯帝突然驻足，龙目如炬：“你说，他真能三月内驱逐建奴？”
王承恩扑通跪地，额头触地：“奴才不敢妄议国事！” 冷汗顺着脊背滑落，他心中却在飞快盘算 —— 当年魏忠贤权倾朝野，便是因多嘴议论军国大事触了圣怒。如今陛下重提旧事，当真是想听他的见解，还是试探？
“起来说话。” 崇祯帝抬手示意，“就当闲话家常。若他真能三月退敌，还保得河南无恙……” 皇帝话音顿住，目光落在案头的奏章上，“朕倒要好好想想，该如何封赏这等奇人。”
王承恩缓缓起身，忆起前番在汜水军营宣旨的情形：暮色中，刘庆麾下士卒演练火铳，不需火绳点火，扣动扳机便轰然作响，硝烟散去后，百步外的草靶已千疮百孔。“回陛下，刘将军军中火器确有蹊跷。” 他压低声音，“那些火铳看似与制式无异，实则击发迅捷，较边军所用快了一倍不止。想来这便是他的底气所在。”
崇祯帝猛地转身，眼中精光闪烁：“比朕的边军还好？”
“奴才不懂军务，不敢断言优劣。” 王承恩弓着腰，声音愈发恭谨，“但击发如闪电，于战场之上，确是极大的优势。” 他瞥见皇帝摩挲着腰间玉佩，知圣心已动，又添了句：“听闻这些火器皆是刘将军私造。” 话出口便觉不妥，忙又补道：“不过刘将军一片赤诚，只为杀敌报国！”