刘庆叹了一声,眉间的担忧溢于言表,说道:“我亦仅是作未雨绸缪之事罢了。如今这天下大乱,局势瞬息万变。流贼虽暂时龟缩进河南府,但实力犹存。西有孙传庭总督陕西,列兵潼关;南方襄阳的左良玉虽能威吓一方,却也心怀异志。我们若想在这乱世中立足,壮大自身实力乃是当务之急。收编贼俘,虽有风险,但亦是无奈之举。若能将他们教化,为我所用,我们的实力定能大增。”
杨仪不免问道:“大人,如今归德收复,开封与归德连成一线,局势看似一片大好。流贼如今龟缩于河南府,西有孙传庭大军压境,南方又有左良玉牵制,如此看来流贼命不久矣,你还担心什么?”
刘庆轻轻摇了摇头,眼中透着深深的忧虑,说道:“河南之乱,绝非如此轻易便能结束的。流贼在归德一带肆意祸乱,归德百姓惨遭荼毒,生灵涂炭。然而,你可曾想过,若流贼施些小恩小惠,仅仅是让那些百姓肚皮不空,你信不信,这些饱受饥饿之苦的人,转眼便会认贼作父?在这乱世之中,百姓为求生存,往往身不由己,这也是无奈之举啊。”
杨仪听后,不禁长叹一声,道:“听大人这么一说,在下也是明白了。如此看来,那流贼岂不是难以剿灭了?他们深谙百姓疾苦,以小利诱惑,实在是棘手。”
刘庆微微眯了眯眼,眼中闪过一丝锐利的光芒,说道:“我心中自有算计。我料想朝廷定然不会让孙督师长久按兵不动的,京城之中,一直将这流贼视为心腹大患。只是如今中原之地,兵力匮乏,无兵可用。若孙督师挡不住流贼,一旦让流贼进了那陕西,局势便会彻底失控,这天下可就真的难以平息了。陕西乃关中要地,若被流贼占据,后果不堪设想。”
他又长叹一声,继续说道:“何况还有张献忠之流,四处流窜于河南、湖北、湖南、江西等地。这张献忠,行事作风更像是个土匪,手段狠厉,狡黠异常,却又极难对付。他所到之处,烧杀抢掠,无恶不作,百姓苦不堪言。其势力犹如百足之虫,死而不僵,实在是让人头疼之事啊。”
日头渐斜,余晖洒落在营地,给营帐披上一层金黄。就在这看似平常的时刻,一阵急促且杂乱的马蹄声,骤然划破了帐中的宁静。那马蹄声由远及近,引得帐内众人纷纷侧目。
帐外瞬间传来激烈的争执之声,隐隐约约能听见 “让我们进去,耽误了大事你们担当得起吗” 之类的叫嚷。不多时,丁四匆匆地撩开帐帘,快步走进来,在刘庆面前 “噗通” 一声单膝跪地,声音急促地禀报道:“大人,周王府侍卫要见大人。”
刘庆听闻,原本平和的眉头瞬间微微皱起,心中满是疑惑,暗自思忖:“周王府?他们来干嘛?莫不是出了什么变故?”
尽管心中疑惑重重,刘庆还是强压下心头不安,道:“让他们进来吧。”
说罢,刘庆缓缓踱步回到座位上,正襟危坐,一名侍卫大踏步地走进帐中,只见他昂首挺胸,神色傲慢,那扬起的下巴仿佛要朝天而去,趾高气扬地开口问道:“你就是刘庆?”
刘庆心中顿时涌起一股强烈的不悦,微微眯了眯眼,那原本明亮的眼眸中瞬间闪过一丝寒意,反问道:“你是何人?见了本官,竟如此无礼。这军营重地,岂是你撒野的地方?”
那侍卫微微一愣,显然没想到刘庆会如此强硬,没有被他的傲慢所震慑。他先是一怔,随即清了清嗓子,试图找回自己的气势,说道:“我乃周王府侍卫……” 他特意将 “周王府” 三个字咬得很重。
刘庆冷哼一声,那声音从鼻腔中发出,充满了不屑,说道:“我以为你是哪路威风凛凛的将军,竟如此不懂规矩。来我帐中,也这般无礼,实在是有失周王府的颜面。周王府家教,竟如此不堪?”
“刘庆……” 那侍卫还欲开口反驳,却被杨仪在一旁厉声呵斥道:“大胆!见了我家大人,还如此放肆?眼里可还有尊卑之分?”
侍卫脸上闪过一丝不屑,嘴角微微上扬,轻 “呵” 一声,说道:“大人?我是……”
杨仪见状,怒不可遏,对着帐外大声喝道:“来人!”
丁四和几名亲兵迅速拔刀出鞘,寒光闪烁,持刀冲进帐中,虎视眈眈地盯着那侍卫。一时间,帐内气氛剑拔弩张,一触即发。
刘庆见此情景,眉头紧紧蹙起,摆了摆手,说道:“等一下。你来为何?” 声音虽已不如刚才那般愤怒,但仍带着一丝冰冷。
侍卫见此阵仗,心中也有些发怵,不敢再像刚才那般倨傲。他微微低下头,说道:“我家殿下失踪了,王爷令我来此寻找。”
刘庆愣了一下,整个人猛地站了起来,双眼圆睁,急问道:“你说什么?芷蘅是如何失踪的?”
侍卫回道:“我家殿下自己换了侍女的衣服,混出府来的,王爷觉得她定是来找你而来,令我等来此寻找,还请刘大人将人交出来吧。”
刘庆一听,顿时怒道:“放屁,她如何来得了仪封。这路途遥远,又兵荒马乱,她一个弱女子,谈何容易。”
话虽如此,但他脑海中却突然闪过上次朱芷蘅跑到兰阳的事。他心中一沉,暗自思忖,这仪封距离兰阳也不远,以她的性子,还真说不定。但他可以肯定的是,朱芷蘅此刻并未来到这仪封。想到这儿,他的脸阴沉下来。
“她是多久离开的?” 刘庆问道。
侍卫见他的样子,也觉得他不太像是藏了人,便老实回道:“殿下是前日夜里逃出府的。”
刘庆心中一盘算,又问道:“她可有马?”
侍卫摇摇头,说道:“她从府中出来怎么会有马,但也不好说她是否在外面买了马。这事儿,我们也不清楚。”