刘庆边看边暗自思忖，虽说其中有些条款在他这个现代人眼中，显得过于严苛古板，甚至有些不可理喻，但身处这大明朝，又哪能以现代眼光去苛求古人呢？只能入乡随俗，尽快融会贯通才是。
天色不知不觉间暗了下来，暮霭沉沉，笼罩着整座府衙。刘庆揉了揉酸涩的双眼，长舒一口气，起身整了整衣衫，恭敬地向两位师爷拱手拜别，而后拖着疲惫不堪的身躯，缓缓步出刑房。此刻的他，满心疲惫，只想快些回到家中，看看母亲是否安好。
一路脚步匆匆，待到家门口，刘庆顾不上歇息，抬手推开家门，径直朝着刘母的房间走去。瞧见母亲安然无恙地躺在床上，气色尚算平和，他这才如释重负，长舒了一口气，紧绷的神经瞬间松弛下来。
刘母原本半眯着眼假寐，听到动静，睁眼瞧见刘庆归来，脸上神色一缓，眼中满是关切：“庆儿，你这一整天都跑哪儿去了？娘这心里七上八下的，连个踏实觉都睡不了，可把娘急坏了！”
刘庆快步走到床前，蹲下身子，握住母亲的手，轻声解释道：“娘，您莫急。儿子如今在推官黄澍大人麾下做了一名书吏，今日头一天去府衙当差，事儿多繁杂，所以回来得晚了些，让娘担心了，是儿子不孝。”
刘母一听，脸色瞬间阴沉下来，眉头紧锁，满是不悦：“你咋能跑去做那书吏呢？咱刘家书香门第，祖祖辈辈都盼着你能科举高中，光宗耀祖，做个堂堂正正的官老爷，咋能屈就当个小吏呢？这传出去，不得让人笑话！”
刘庆见母亲这般固执，无奈地叹了口气，耐着性子劝道：“娘，您且听儿子说。如今这世道乱成啥样了您也瞧见了，家里粮食日渐见底，咱娘俩都快揭不开锅了。做这书吏，虽说名头比不上当官的，可好歹每月能有五斗米，还有五钱银子的进项。黄大人也亲口说了，只要儿子表现尚可，往后还会多给些赏赐。眼下这节骨眼上，有个吏身傍身，至少能保障咱家衣食无忧，熬过这艰难时日。您再瞧瞧，等日后其他秀才们反应过来，意识到这书吏能保命，这些位子保准得被抢破头。况且黄大人仁义，不阻拦儿子参加乡试，还许下诺言，若儿子有幸高中，定会出手相助，扶儿子一把呢。”
刘母沉默良久，长叹一声，神色稍缓：“唉，庆儿，娘也非那不明事理之人，只是这吏终究不是官，在百姓眼里，名声总归不太好听。平日里，大伙虽说面上对吏员客客气气，可背地里，谁不是嫌弃鄙夷的？娘是怕你日后遭人白眼呐。”
刘庆嘴角微微上扬，挤出一丝笑容，宽慰道：“娘，都啥时候了，咱还管那些虚头巴脑的名声干啥？能有口热饭吃，平平安安熬过这场灾劫，比啥都强。” 说罢，他像是突然想起什么，犹豫了一下，缓缓说道：“娘，儿子今儿去了秀姑家，正巧她爹也在。临走时，伯父把我叫住，说…… 说若要娶秀姑过门，得补足聘礼才行。”
刘母脸色瞬间变得不太好看，眉头拧成一个疙瘩，又是一声长叹：“唉，娘就知道。庆儿，这些年你一直拖着不让秀姑过门，想必也是为这聘礼犯愁吧。你一心想着中举，风风光光地把人家姑娘娶进门，娘理解你的心思。可谁能料到今年这乡试说没就没了呢。杨家虽说不上大富大贵，可在咱这地界也算家有薄资，闺女出嫁，要些体面的聘礼，也是人之常情。咱若拿不出来，不光丢了咱刘家的脸，也让杨家面上无光啊。”
刘庆无奈地摇了摇头，沉默片刻后说道：“娘，您别操心了，这事儿儿子会想法子解决的，船到桥头自然直，总会有办法的。您这一天也没咋吃东西吧，儿子先去做饭，您且歇着。”
说罢，刘庆转身走出房间，来到院子里的水井旁。他双手握住辘轳把，用力摇动，随着嘎吱嘎吱的声响，水桶缓缓沉入井底，不一会儿，满满一桶水便被提了上来。他将水拎进厨房，舀出几瓢倒入锅中，又从米缸里舀出几把米，仔细淘洗干净，随后把今日采来的野菜一股脑儿倒在水盆里，蹲下身，双手浸在冰冷的水中，仔细清洗着野菜上的泥土与杂质。
待一切准备妥当，他俯身蹲下，往灶膛里添了几把柴火，划着火折子点燃，瞬间，火苗蹿了起来，映红了他略显疲惫的脸庞。锅里的水渐渐受热，开始冒起丝丝水气，刘庆手持木勺，轻轻搅拌着锅里的米，以防粘锅。
不多时，米粥开始翻滚，发出咕嘟咕嘟的声响，他将洗净的野菜掐成小段，放入锅中，又起身走到案板前，拿起菜刀，切下几片肥瘦相间的肉，小心翼翼地放进粥里，瞬间，肉香与米香、菜香交融在一起，弥漫了整个厨房。
粥煮好后，刘庆盛了满满一碗，端到刘母房间。他用勺子轻轻搅了搅粥，让热气散散，而后细心地将碗里的肉片一一夹到刘母碗中，笑着说道：“娘，趁热吃，您身子虚，多吃点肉补补。”
时光宛如指尖流沙，转瞬即逝，眨眼间便晃到了五月二十三日。
开封城内，气氛愈发压抑沉闷，米店在官府强令之下，每日仅勉强营业一个时辰，那紧闭的店门，犹如一道道沉重的枷锁，锁住了百姓们求生的希望。
粮价恰似脱缰野马，一路飙升，稳稳定格在一两银子三斗米的高价，且每日限量供应，偌大的米店，吝啬地只肯放出区区十石粮食，这点量对于嗷嗷待哺的满城百姓而言，不过是杯水车薪，瞬间便会被抢购一空，徒留百姓们在店门外眼巴巴望着，满心绝望。
刘庆每日在这艰难时局中苦苦支撑，为了让家中日子能勉强维系，他绞尽脑汁，偷偷摸摸地分批将家中仅存的麦子拿出去磨面。