失去了系统的数据化辅助，林奇感觉自己像是被剥去了一层无形的外壳，第一次真正裸露在这个世界的规则面前。空气中不再是均匀的“经验值”，而是充斥着躁动的火元素、温润的水元素、厚重的土元素、轻盈的风元素，以及更加稀薄晦涩的奥术能量。每一次呼吸，都能感受到这些能量的细微差别，但也仅此而已——他像是一个站在宝库外的盲人，能感受到里面的财富，却找不到钥匙。
实力的提升变得模糊而艰难。每一次运用匿踪术，他都需要更精细地控制肌肉、呼吸，甚至尝试笨拙地引导周围的光影能量来辅助隐匿，效果时好时坏；每一次发动精神冲击，他都必须更深刻地理解精神力的本质，如何更高效地凝聚，如何更精准地穿透敌人的防御，失败和反噬成了家常便饭。进步缓慢得令人沮丧，却无比真实。
他迫切需要系统的学习，需要了解这个世界的力量体系，更需要一份稳定的收入来支撑他的调查和生存——蚀魂草虽好，却不能当饭吃，埃利奥特给的钱也所剩无几。
位于西部边境行省首府“岩盔城”的佣兵工会，成了他当前唯一的选择。这座城市以附近山脉丰富的矿产和锻造业闻名，比沙鼬镇大了十倍不止，也更加混乱和粗犷。空气中弥漫着煤烟、金属和汗水的味道，街道上随处可见装备各异的佣兵、风尘仆仆的商人、以及眼神凶狠的探矿者。在这里，王都的优雅和精灵的精致是遥远的传说，力量和金币才是硬道理。
用身上最后几枚银币缴纳了注册费和第一个月的会费后，林奇成为了一名最低级的G级佣兵。他拿出在王都注册时得到的那枚徽章，岩盔城分会的工作人员只是瞥了一眼，在一个厚厚的册子上做了个记号，便递给他一枚本地工会的、同样粗糙的铁质徽章。在这里，王都的“勇气勋章”和过往的名声，远不如一把好用的武器和完成任务的记录来得实在。
工会大厅比王都的更加喧闹，空气中混合着麦酒、烟草和皮革的味道。魔法光幕上滚动的任务五花八门，从“清理下水道变异巨鼠”到“护送商队前往危险矿区”，报酬和风险天差地别。
失去了系统洞察术的便利，林奇只能依靠自己的眼力和打听来的消息来判断。他像一块被投入水中的海绵，贪婪地吸收着周围的一切信息——哪些任务发布人信誉好，哪些区域最近不太平，哪些魔物有什么习性，哪些佣兵团需要临时人手。
他谨慎地选择着最低级的任务，像一块生铁，投入了岩盔城这个巨大的铁砧：
· 清理城郊农场骚扰家畜的“掘地鼬”：报酬只有几十个铜板。他花了整整两天时间，趴在肮脏的田埂边，观察它们的习性，用简陋的陷阱和精准的骨刃投掷解决问题。这让他对自身力量的掌控和环境的利用有了最基础的锻炼。
· 收集“黑铁矿”样本：需要深入废弃的矿坑。黑暗、潮湿、缺氧，还有可能坍塌的坑道和潜伏的毒虫。他靠着精神力感知危险，用匿踪术避开不必要的麻烦，一点点敲下所需的矿石。这锻炼了他的耐心、警惕和在恶劣环境下的生存能力。
· 协助守卫巡逻一段城墙：枯燥，但能接触到形形色色的人，听到各种流言蜚语。他默默记下关于魔物动向、边境摩擦以及城内各大势力纠葛的只言片语。
日子在忙碌、疲惫和拮据中度过。赚来的钱勉强够支付廉价的住宿、粗糙的食物和基本的装备维护。他换掉了那柄不堪重用的骨刃，用完成第一个护送任务得来的报酬，买了一把结实的、没有任何附魔的普通钢剑。虽然依旧普通，但至少不用担心它会随时断裂。
晚上，他则在工会提供的、如同集体宿舍般的通铺，或者自己后来租住的、只有一个房间的简陋小屋里，尝试进行最基础的冥想。这是埃利奥特曾经简单提过的、法师们用来恢复和增长精神力的方法。没有系统引导，没有老师指点，他的冥想进展极其缓慢，如同盲人摸象。他只能凭借自身那点特殊的精神力天赋，一点点地去感知、去捕捉、去尝试引导空气中那些游离的能量粒子。
过程枯燥且痛苦。精神力耗尽的眩晕感，不同属性元素能量初次入体时带来的冲突和刺痛，时常折磨着他。但他咬牙坚持着。因为他能隐约感觉到，每一次耗尽精神力后的恢复，都会让他的感知范围扩大一丝，精神力凝聚的速度加快一分。这是一种笨拙的、原始的、属于自己的成长。
在一次协助清理地精巢穴的任务中，他结识了一位名叫老铁锤的矮人佣兵。老铁锤是个暴躁但手艺不错的锻造师，兼职佣兵只是为了寻找稀有矿石和赚点酒钱。林奇帮他挡开了一只地精的偷袭，并用自己磨练出的、对矿物结构的敏锐感知（源自洞察术的残留影响？），帮老铁锤在巢穴深处找到了一块不错的铁英石。
“嘿，小子，眼力不错！”老铁锤拍着林奇的肩膀，力道大得让他龇牙咧嘴，“比那些只会蛮干的蠢货强多了！以后找到好石头，记得拿来给我看看！”
林奇笑着答应。这是他在岩盔城建立的第一个，也是唯一一个算得上友善的关系。
随着完成的任务增多，他的佣兵等级慢慢提升到了F级，可以接取一些报酬更高、也更具风险的任务。他开始有意识地利用佣兵的身份，在酒馆、在任务中、在与其他佣兵的闲聊中，打探关于魔王军的消息。
收获甚微。西部边境并非魔王军活动的主要区域，这里更多的是本土滋生的魔物、流窜的土匪以及各个矿区之间的利益冲突。关于魔王军的消息，大多是从北方或东方传来的、语焉不详的传闻，真假难辨。
期间，他数次尝试通过契约联系小樱。联系依旧微弱，断断续续，如同信号不良的电台。他只能模糊地感知到小樱似乎一直在北方活动，偶尔会传来一些充满愤怒和担忧的碎片信息：“……很多黑烟……他们在烧山！……”、“……堡垒外面好多黑色的帐篷……”、“……主人，您一定要小心……”
没有弗吉尔和虚空行者的确切消息，但北境战事吃紧，魔王军活动频繁是可以肯定的。这让他更加迫切地想要提升实力。
这一天，工会光幕上刷新了一个任务，引起了林奇的注意。
【清剿任务：清剿盘踞在“黑石峡谷”的“裂爪山猫”群。据报该兽群数量超过三十，已袭击数支矿工队伍。要求：F级及以上佣兵或小队。报酬：5金币，或等价物资。发布人：岩盔城矿业行会。】
黑石峡谷，一个位于城市西北方向、以出产一种坚硬的黑色石材闻名的地方。裂爪山猫是西部山区常见的魔物，体型如豹，爪牙锋利，性情凶猛，通常单独或小群活动。超过三十只的群体极不寻常。
报酬对于F级佣兵来说相当丰厚。更重要的是，这是一个检验他这段时间修炼成果的好机会——面对的是熟悉的、非虚空的魔物，风险相对可控。
他接下了这个任务，与其他几名同样接了任务的陌生佣兵组成了一个临时小队，前往黑石峡谷。
峡谷入口处，空气中弥漫着淡淡的血腥味和猫科动物特有的腥臊气。地面上散落着破碎的矿石车和早已干涸的血迹。
战斗很快爆发。数十只双眼赤红、体型壮硕的裂爪山猫从嶙峋的黑石后蜂拥而出，它们的动作比林奇印象中的更加迅捷和疯狂。
临时小队配合生疏，很快陷入了各自为战的境地。
林奇深吸一口气，将钢剑横在身前。他没有贸然冲入猫群，而是运用匿踪术，游走在战场边缘，目光锐利地寻找着机会。
一只山猫扑向正在与另一只缠斗的队友后背！林奇脚步一错，身形如鬼魅般切入，钢剑带着微弱的风声，精准地刺入那只山猫相对柔软的腰腹！
“噗嗤！”温热的血液溅出。山猫惨嚎着倒地。
他没有停留，侧身避开另一只的扑击，精神力瞬间凝聚！
“精神冲击！”
无形的尖刺扎入那只山猫的脑海。它的动作为之一僵，被旁边的队友趁机一刀解决。
他像一条滑溜的泥鳅，在混乱的战场上穿梭，每一次出剑都力求精准致命，每一次精神冲击都用在最关键的时刻，打断山猫的扑杀，拯救陷入危险的队友。他的动作不如那些力量型的佣兵刚猛，却更加高效和省力。
战斗结束，峡谷内留下了二十多具山猫尸体。临时小队的成员们都带了伤，看向林奇的目光中少了几分轻视，多了几分认可。这个沉默的年轻人，战斗方式很特别，但确实有效。
林奇擦拭着剑上的血迹，微微喘息。身上添了几道抓痕，火辣辣地疼，精神力也消耗了近半。但他心中却有一股难以言喻的充实感。
这一次，没有系统提示，没有小樱助阵，他依靠这段时间磨练出的剑术、匿踪术、精神冲击以及战场判断力，成功地在一场中等规模的战斗中生存下来，并发挥了关键作用。
他弯腰，从一只特别雄壮的山猫尸体上，割下了那对最锋利的爪子——这是任务凭证，也能换点小钱。
握着那对沾血的利爪，感受着体内消耗巨大却在缓慢恢复的精神力，林奇知道，这块名为“林奇”的生铁，正在岩盔城这个粗糙而坚硬的铁砧上，被现实一锤一锤地锻造着。
佣兵之路漫长，力量的提升更是如此。但他已经踏出了最坚实的一步。关于魔王军，关于虚空，关于系统（钥匙）的谜团，他将继续追查下去，用他自己的方式，用他一步步锤炼出的力量。