青竹书院的日子，在讲学、自习、论辩与修炼中如水般流淌。林夙逐渐适应了这里的节奏，也慢慢摸清了身边几位同窗的脾性。
沈文舟果然如他给人的第一印象，性情温厚，学识渊博，且乐于提携后进。他似乎是书院弟子中的领袖人物，不仅学问扎实，处事也极为公允，众学子皆信服于他。几日接触下来，林夙能感到他的结交之意真诚，便也放下了部分戒心，时常与他切磋学问。
另有一位名唤韩青的学子，则与沈文舟截然不同。他身形挺拔，眉宇间自带一股锐气，寡言少语，目光却如鹰隼般犀利。林夙曾见他在后院独自练剑，剑风凌厉，隐有杀伐之气，不似寻常书生。此人对经义策论似乎兴趣缺缺，唯独对张绪讲授的边塞军事、舆图关隘格外上心。
此外还有几位，或醉心典籍，或长于诗文，皆各有秉性。这小小的青竹书院，俨然是一个微缩的士林。
这日午后，张绪并未开讲，而是将众学子引至后山一条潺潺溪流边的空地上，溪畔翠竹掩映，清幽异常。
“今日不讲经，不论史。”张绪随意坐在一块青石上，示意众人围坐，“只做一题：若尔等为一方县令，辖内突发时疫，仓廪空虚，上官严令不得使流民入境，以防疫情扩散，而邻县灾民已蜂拥至你县界之外，哭嚎震野。当如何？”
此题一出，众人皆凛。这比之前的漕运之论更为残酷，直指民生与政令的两难。
沈文舟沉吟片刻，率先开口：“学生以为，当以本县生民为重。即刻组织乡勇，严守关隘，绝流民于境外。同时，一面快马上报疫情，请求朝廷拨付钱粮医药，一面在境内施行隔离、防疫之策，稳住大局。此虽对境外流民残忍，却是保全大局之无奈法。”
此策稳重，符合官场常规，亦是大多数官员会做出的选择。
韩青冷哼一声，接口道：“守境自是应当。然，岂能坐视饥民毙于眼前？当派精干衙役，于境外择地搭建临时窝棚，施以薄粥，区分病患与健康，略作安置。同时，勒令境内富户捐输，以解燃眉之急。若上官怪罪，一力承担便是！为官一任，若只知明哲保身，与木偶何异？”
其言慷慨，带着军人般的果决与担当。
其余学子也纷纷发言，或倾向于沈文舟的“顾全大局”，或赞同韩青的“有所作为”，争论不下。
张绪始终沉默，目光最后落在了尚未发言的林夙身上。“林夙，你呢？”
林夙一直在静静倾听，心中念头飞转。他知道，这不仅是考校急智，更是对心性、格局与手腕的全方位审视。
他深吸一口气，缓缓道：“两位师兄所言皆有道理。沈师兄力求稳妥，韩师兄心怀仁义。然学生以为，或可二者兼顾，并行数策。”
“其一，明守暗抚。县界必须严密封锁，此乃铁令，不容置疑。但可挑选心腹，伪装成游方郎中或行商，携带部分药材与易于储藏的干粮，潜入流民之中。目的非大规模赈济，而是甄别。将其中懂医术、有威望、身体尚且强健者悄悄选出，给予少量物资，让他们自行组织起来，在境外择地建立秩序，照顾老弱病残。此乃‘以流民治流民’，可减缓其冲击之势，亦能收集疫情第一手信息。”
“其二，移花接木。即刻行文上官，不必夸大疫情，反而要强调‘境内防控得力，疫情已得控制’。但需‘忧心’境外流民聚集，恐生大变，请调拨钱粮于县界之外，设立官办防疫所，由我县代管。此举看似将麻烦揽上身，实则是将压力转嫁给上官，同时为境外行动争取合法性与资源。”
“其三，釜底抽薪。境内富户捐输必不可少，但方式需变。不强征，而是以‘预购’明年丝绢、药材等特产为名，向其借贷钱粮，立下字据，承诺疫情过后由官府兑现或抵扣税赋。同时，可动员境内药农、医者，编练成队，许以重利，准备随时支援境外。”
他顿了顿，总结道：“此三策，核心在于 ‘权变’ 。不硬顶上官政令，亦不坐视生灵涂炭。于规则缝隙间寻得一线生机，借力打力，将必死之局，盘活为一盘险棋。成，则活人无数，政绩斐然；败，则……身败名裂，亦无愧于心。”
溪畔一时寂静无声。
沈文舟看向林夙的目光，充满了惊叹。韩青那锐利的眼神中，也首次露出了认可的神色。
此策已超出了简单的“仁政”或“苛政”之争，其中蕴含的机变、对人心人性的利用、对规则漏洞的把握，堪称老辣。这绝非一个寻常书生能想到的。
张绪抚须，久久不语，最终只是淡淡道：“机巧过甚，反失仁心之本。然……身处绝境，或也只有行此险着，方能于死局中挣出一线生机。今日便到此吧。”
他没有评价优劣，但所有人都明白，林夙的这番对答，已深深印入了众人心中。
论辩散去，林夙独自走在竹径上，心中并无多少得意，反而更加沉重。张绪说得对，自己的思路似乎越来越偏向于权谋与机变，这是环境所迫，还是本性使然？
“林师弟。”沈文舟从后面赶上来，与他并肩而行，温言道，“勿要多想。张师并非指责，只是提醒。为官之道，固然需要手段，但初心若失，手段便成了无根之木。今日之策，虽险，却可见师弟悲悯之心与破局之能，沈某佩服。”
“多谢沈师兄开解。”林夙感激道。
“三日后，山下清河县有一场文会，附近几个书院的学子都会参加，以文会友，不乏才俊。师弟可有兴趣一同前往？”沈文舟发出邀请，“正好可散散心，也见识一下外界风采。”
林夙心中一动。闭关修炼虽好，但也需知晓外界风向。这正是一个观察外界，同时让“林夙”之名悄然传开的机会。
“固所愿也，不敢请耳。”林夙拱手应下。
新的舞台，已在眼前展开。