返回咸阳的路途，比来时似乎快了许多。或许是心头卸下了万瘴谷的重压，又或许是归心似箭，一行人虽依旧警惕，但气氛明显轻松了不少。
沿途，况中棠依旧沉默寡言，大部分时间都在闭目调息，修复着本源之伤。马灵儿则捧着蕴灵玉璧，一边温养，一边默默体悟着其中蕴含的生机之力与自身龙源之力的交融变化。她发现，借助玉璧修炼，龙源之力的增长似乎更为顺畅，对天地灵气的感知也敏锐了许多。偶尔，她会悄悄看一眼身旁沉静的况中棠，见他气息日渐平稳，心下便安然几分。
马清月将这一切看在眼中，并未多言，只是暗中嘱咐马如云多加留意四周，以防不测。柳玄和石坚则尽职地负责探路与警戒。
这日，行至一处山明水秀的河谷，天色将晚，众人决定在此露宿。篝火燃起，映照着流水潺潺，暂时驱散了旅途的疲惫和外界阴谋的阴影。
马如云兴致勃勃地拉着马灵儿到河边清洗野果，清脆的笑声在河谷间回荡。柳玄凑在石坚旁边，看着他处理一些沿路采集的草药，时不时问上几句。
况中棠独自坐在稍远一些的岩石上，望着天边最后一抹晚霞，不知在想些什么。他体内的伤势已稳定，但那股触及本源后的虚弱感，仍需时日才能完全消除。
马灵儿洗净果子，挑了几个最大最红的，用干净的叶子托着，犹豫了一下，还是走向了况中棠。
“中棠哥哥，吃点果子吧，很甜的。”她将叶子递到他面前，声音轻柔。
况中棠回过神，看着眼前鲜嫩的果子和少女带着些许期盼的眼神，微微顿了一下，伸手接过：“多谢。”
他拿起一个果子，咬了一口，清甜的汁液在口中蔓延开来。他其实并不重口腹之欲，但这份纯粹的善意，让他无法拒绝。
马灵儿见他吃了，眉眼弯了弯，在他身旁不远处坐下，没有靠得太近，也没有离得太远。她抱着膝盖，看着跳跃的篝火，轻声说道：“以前和爹娘出来的时候，也经常这样露宿。娘亲总会讲很多故事，关于马家的，关于灵家的……”
她的声音带着一丝怀念和不易察觉的感伤。灵家覆灭，是她心中难以愈合的痛。
况中棠沉默地听着，没有打断。
“……娘亲说，灵家的人，天生就能感受到山川地脉的‘呼吸’，能和玉石沟通。这块蕴灵玉璧，就是灵家一代代先祖，用心血和山川灵秀温养出来的。”马灵儿抚摸着怀中的玉璧，玉璧似乎有所感应，散发出微弱的、令人心安的光芒。“它不仅仅是宝物，更像是……家人。”
她抬起头，看向况中棠，眼中带着清澈的坚定：“所以，我一定会保护好它，不会再让它落入坏人手中。也要找出害死灵家满门的真凶，为他们报仇。”
火光映在她的脸上，勾勒出柔和的轮廓，却也映出了那份与年龄不符的决绝。
“报仇，需要力量。”况中棠缓缓开口，声音在夜色中显得格外低沉，“也要看清背后的迷雾。灵家之事，牵扯甚广，绝非几个黑巫所能为。”
马灵儿用力点头：“我知道。清月姑姑和父亲也这么说。所以我要变得更强大，也要更小心。”她顿了顿，看向况中棠，“中棠哥哥，你……你身上的伤，要紧吗？”
“无碍，休养几日便好。”况中棠言简意赅。
“那就好。”马灵儿似乎松了口气，又沉默了片刻，才低声道，“那天在万瘴谷，谢谢你……又救了我。”
况中棠看向她，少女的眼眸在火光下显得格外明亮，带着纯粹的感激和一丝难以言喻的依赖。他移开目光，望向漆黑的夜空，淡淡道：“分内之事。”
两人之间再次陷入沉默，却并不显得尴尬。河谷的风轻轻拂过，带来草木的清香和流水的呜咽，篝火噼啪作响，映照着两个并肩而坐的身影，在这短暂的宁静中，仿佛隔绝了外界的纷扰。
---
与此同时，咸阳城并未因他们的离开或归来而有丝毫改变，依旧沉浸在它固有的繁华与暗流之中。
镇魔司内，表面波澜不惊，实则暗潮汹涌。况中棠携剿灭黑风岭槐姥姥之功前往蜀地“协查”，如今功成归来（至少在官方文书上，万瘴谷之事会被定义为剿灭了一处强大的邪教窝点），还带回了失窃的蕴灵玉璧，这份功劳，足以让他在镇魔司内声望再上一层楼，也势必会更加刺痛赵高和徐福的神经。
徐福府邸，密室之中。
“消息确认了？”徐福看着眼前一名浑身笼罩在阴影中的探子，声音阴冷。
“确认了，大人。况中棠一行人已离开蜀郡，不日将返回咸阳。马灵儿确实成功夺回了蕴灵玉璧，而且……似乎与玉璧的契合度更高了。”探子低声回报。
徐福眼中寒光闪烁：“果然……龙源之力加上灵家血脉……哼，马家倒是出了个不错的苗子。”他指尖轻轻敲打着桌面，沉吟道，“马家那边，我们的人接触得怎么样了？”
“回大人，已有眉目。马家二房的长老马元罡，对其兄长马丹明担任家主已久，且近年来马家资源明显向马灵儿倾斜，颇有微词。其子马天佑，资质平庸，却心高气傲，对马灵儿备受重视更是心怀不满。此外，几位外姓长老中，也有人对马清霜长期把持家族武力，限制他们权力有所抱怨。”
“马元罡……马天佑……”徐福嘴角勾起一抹冷笑，“很好。就从他们入手。马元罡不是一直想为他那一脉争取更多资源吗？告诉他，只要他肯‘合作’，将来马家资源，可由他先挑选。至于马天佑……年轻人，总是容易冲动，给他制造一些‘机会’，让他和马灵儿产生些摩擦。记住，要不着痕迹。”
“属下明白。”探子应道，“那况中棠……”
“况中棠……”徐福眼中闪过一丝忌惮，“此子深浅难测，暂时不要主动招惹。不过，他不是和马灵儿走得很近吗？有时候，过于亲近，本身就会成为矛盾的根源。马家内部，可不是所有人都乐见一个外姓小子与他们未来的巫女过从甚密。稍微……引导一下舆论即可。”
“是！”
探子领命而去。徐福独自坐在密室中，脸上露出胜券在握的阴狠笑容。分裂的种子已经播下，只待合适的时机，浇灌以利益和嫉妒，便能生根发芽。他甚至能感觉到，冥冥中仿佛有一股力量在暗中推动着他的计划，让这些念头如此清晰、顺畅。他将其归功于自己的智慧与蓝大力尊者的指引。
他却不知，那无形中影响他的，是更深沉的恶意。
---
数日后，况中棠一行人终于抵达了咸阳城。
高大的城墙依旧巍峨，车水马龙，人声鼎沸，与蜀地深山的死寂凶险形成了鲜明对比。回到这熟悉又陌生的权力中心，每个人都收敛了情绪，重新戴上了应对世俗纷扰的面具。
况中棠先将柳玄和石坚打发回镇魔司复命，自己则与马清月、马灵儿姐妹一同返回马府。
马府门前，得到消息的马元、灵素儿早已焦急等候。看到马灵儿安然归来，灵素儿激动得热泪盈眶，一把将女儿搂入怀中，泣不成声。马元亦是眼圈泛红，用力拍着马灵儿的肩膀，连声道：“回来就好！回来就好！”
当马灵儿将温润如初、灵光盎然的蕴灵玉璧取出时，灵素儿更是浑身剧震，颤抖着接过玉璧，紧紧贴在胸口，仿佛感受到了逝去亲人的气息，泪水落得更凶。马元亦是虎目含泪，对着玉璧深深一拜。
这份失而复得的喜悦与对亡亲的哀思交织，让马府门前的氛围充满了复杂的情绪。
马丹明和马清霜也闻讯而来。马丹明看着玉璧，枯槁的脸上露出一丝欣慰，但更多的是一种深沉的疲惫与忧虑。马清霜则依旧面色清冷，目光在况中棠身上停留了一瞬，微微颔首，算是打过招呼。
“灵儿，你们一路辛苦，先回去好好休息。”马丹明声音沙哑地吩咐道，“况校尉，此次多亏你了。马家，欠你一份人情。”
“马家主言重，分内之事。”况中棠拱手回礼，语气平淡。
回到熟悉的院落，马灵儿沐浴更衣，洗去一身风尘仆仆。她坐在梳妆台前，看着镜中似乎成熟了些许的自己，脑海中却不自觉地浮现出河谷边，篝火旁，那个沉默吃着果子、仰望星空的侧影。
一丝淡淡的、连她自己都未曾完全明晰的情愫，如同初春的嫩芽，在心底悄然萌发。
而此刻，况中棠已回到了卫尉府。况清璇见到他平安归来，悬着的心终于放下，看着他眉宇间难以掩饰的倦色，更是心疼不已，立刻吩咐下人准备药膳汤浴，勒令他好生休养，朝堂和镇魔司的事暂且放下。
况中棠没有拒绝养母的好意。他知道，接下来的咸阳，恐怕不会平静。他需要尽快恢复状态，以应对即将到来的风雨。
也就在他们返回马府和卫尉府的同时，一些细微的、不易察觉的流言，开始在某些特定的圈子里悄然流传。内容无非是马家巫女与卫尉养子过从甚密，恐有损马家清誉；或是况中棠一个外姓之人，屡立奇功，怕是功高震主，马家内部未必人人乐见……
这些流言蜚语，如同投入湖面的石子，初时涟漪不大，却已在暗处悄然扩散。
夜色渐深，咸阳城华灯初上，掩盖了白日的喧嚣，也掩盖了正在滋生的阴谋。马府之内，团聚的温情之下，隐藏着未来的隐忧；而深宫与权贵的府邸之中，毒谋的网，正在越收越紧。
属于他们的挑战，才刚刚回到这座古老的城池。
---