建炎三年七月末
扬州城残破的旌旗尚未更换，金军铁骑裹挟着劫掠的财货，向北遁去。
他们来得迅猛，去得也匆忙，只留下一城断壁残垣与冲天的怨气。
烟尘未落，一杆“岳”字大纛便已插上扬州城头。
岳飞率部入驻，一面扑灭余烬，收殓尸骸，安顿惊魂未定的幸存者，一面传檄四方，收拢溃卒，整编义军。
淮扬之地已是百孔千疮，重建防务、收拢人心方是当务之急。
这位未来的军神，便在这片焦土上，开始了他那传奇般的“连结河朔”、筑岳家军根基的艰辛历程。
与此同时，千里之外的东京开封府，齐霄站在新加固的城楼上，远眺南方。
“鹏举在淮南站稳脚跟，牵制金军东路……此乃天赐良机于我。”齐霄喃喃自语，目光扫过城外正在操练的军阵。
经过半月余整顿，开封民生稍复，市井渐有生气。
“传令！加派精干吏员，携粮种、农具，前往宿州，协助当地恢复生产，安抚流民。
告知宿州官吏士绅，开封粮秣军械，可酌情接济，愿与宿州共抗金虏。”
这道命令看似是寻常的援助邻州，实则是齐霄战略布局的关键一步。
宿州，地处汴水之畔，北接开封，南连淮泗，更是顺汴水而下直抵建康。
控制宿州，便能将建康、宿州、开封这三颗棋子连成一条贯穿南北、可攻可守的战略生命线！
“届时，建康为我根基，钱粮丰足，宿州为中段，控扼漕运，开封为门户，直面金虏。
三地互为犄角，兵马粮草可通过汴水、运河往来驰援，朝发夕至！金军再想如之前那般孤军深入，便是痴心妄想！”
以往隐忍，是实力未足、名分未定。
如今，他已是名正言顺的开封留守、镇远大将军、忠勇伯，手握重兵，坐拥雄城。
“时移世易，我已无需再低调了！”
下一步，便是以助防为名，逐步将宿州的军政实权，牢牢掌控在自己手中。
这中原大地上的棋局，该由他来落子了。
建炎三年，八月。
与南方战局逐渐复苏的态势不同，整个中原北部，唯有开封城，散发着生机与希望。
南宋各条战线败多胜少，唯独开封，扼住了金军南下的咽喉。
消息像长了翅膀，开封有粮，有活路，更有齐将军的兵威护佑！
于是，从山东、河北、周边溃散下来的流民，拖家带口，浩浩荡荡地向这座孤城涌来。
城门外，每日都是黑压压望不到头的人潮。
齐霄动用了系统奖励的巨额存粮，下令大开城门，设棚施粥，划地安置。
同时，以工代赈，组织青壮参与城防加固、房屋修葺、官道疏通，老弱妇孺则从事纺织、缝补等后勤劳作。
一座原本因战乱而凋敝的巨城，竟在极短时间内，爆发出惊人的吸纳与消化能力。
以王伦为首的那批文官，此刻真正体会到了何为“痛并快乐着”。
户籍登记、物资分发、治安管理、工役调度……千头万绪，案牍堆积如山。
望着城内日渐升起的炊烟，听着街市逐渐恢复的喧闹，再瞥一眼齐霄，所有疲惫与怨言都化作了额头上的冷汗和更高的效率。
无人敢懈怠，更无人敢质疑齐霄的任何决定。
在这乱世，能庇护百万生灵、使其各安生业的权威，本身就拥有无可辩驳的正当性。
短短一月，开封城内人口竟已突破百万之众！
这些新添的丁口，不仅迅速填补了此前血战带来的人口亏空，更为城池注入了庞大的劳动力和潜在的兵源。
一座军事重镇，正在向一个稳固的根据地飞速演变。
在这一个月里，或许是被齐霄在开封的顽强坚守所鼓舞，南宋各地将领也终于开始迸发出血性。
赵立率部浴血，收复淮北重镇徐州，刘道洪出奇兵，克复山东要地青州。
尽管这些胜利尚不足以扭转整体战略劣势，但无疑昭示着抵抗的力量并未消亡。
这期间，临安行在发生了一件震动朝野的大事。
禁军将领苗傅与刘正彦，对赵构宠信宦官、赏罚不公，尤其是战事吃紧时仍大兴土木修建宫室的行为极度不满，更因自身遭贬斥而心怀怨愤，发动兵变。
他们以“清君侧”为名，率兵包围行宫，不仅诛杀了赵构宠信的宦官康履等人，更以“陛下即位不正，累及二帝北狩”为由，强行逼迫赵构退位，传位于年仅三岁的皇太子赵敷。
这场震惊朝野的“苗刘兵变”虽在韩世忠、张俊、刘光世等将领迅速勤王下被平定，赵构得以复辟，但其引发的政治余震却深远而致命。
兵变让赵构刻骨铭心地认识到，掌兵权的武将一旦失控，对皇权的威胁远比文官集团更直接、更可怕。
这份恐惧和猜忌，成为此后制约岳飞、韩世忠等将领，乃至整个南宋军事战略的枷锁。
而苗傅等人质疑其皇位合法性的言论，更是刺痛赵构最敏感的神经。
从此，“迎回二圣”这个原本具有巨大政治号召力的口号，在他听来却是皇位不保的潜在威胁，使得北伐恢复中原这一政治正确，在其内心变成了需谨慎权衡甚至抵触的选项。
更雪上加霜的是，在兵变动荡中受惊夭折的皇太子赵敷，以及赵构本人在扬州惊变中落下的“不举”之症，使得皇室继统无人，国本动摇。
这份对未来的绝望，更深层次地影响了他日后但求苟安、无意进取的心态。
建炎三年，八月中，宿州。
齐霄在一队玄甲骑士的护卫下，踏入宿州城。
几个月前的那场屠城，几乎将这座淮北重镇从地图上抹去。
目光所及，尽是断壁残垣，长街空旷。
只有零星一些面黄肌瘦、眼神麻木的难民，蜷缩在尚能遮风的角落，对于这支军队入城，连抬头多看一眼的力气似乎都没有。
士绅大户，早已携家带口，南逃的南逃，东躲的东躲，留下的，只有一群挣扎求生的可怜人。
齐霄原本的盘算是带着精骑前来“秀秀肌肉”，最好能寻个由头，或施压、或利诱，让宿州现有的官员认清形势，顺理成章地将此地纳入自己的控制范围，完成建康-宿州-开封这一战略链条的衔接。
他甚至打好了腹稿，准备了一套软硬兼施的“思想工作”说辞。