北戎使团提前抵达！
这个消息，如同在即将沸腾的油锅里泼进一瓢冰水，瞬间在帝都引发了剧烈的、截然不同的反应。普通百姓或许只将其视为万寿节前的一段插曲，增添些谈资，但在知情者的眼中，这无异于豺狼亮出了獠牙，悍然闯入了猎人的庭院！
呼衍灼！北戎左贤王麾下第一猛将，以勇武残暴着称，曾多次率军寇边，手上沾满了大梁边军的鲜血！让他来“庆贺”万寿，其挑衅与示威的意味，不言而喻！
这是赤裸裸的武力威慑！是北戎与萧承睿背后势力联手，在最终摊牌前，投下的一颗重磅砝码！他们要借此压迫皇帝，扰乱朝局，甚至可能……在万寿节上，配合萧承睿，发动某种雷霆一击！
沈锦凰在听到玄七急报的瞬间，浑身的血液都几乎凝固！对方的速度和果决，超出了她的预估！萧绝不在京城，北戎使团悍然入境，这内外交困的压力，骤然间几乎全部压在了她和太子一系的肩上！
“可知使团规模？除了呼衍灼，还有何人？”沈锦凰强迫自己冷静下来，声音带着一丝紧绷。
“使团规模约两百人，皆是从北戎王庭禁卫中挑选的精锐，甲胄齐全，携带兵刃，以‘护卫贡品’为名。除呼衍灼外，还有一名副使，名为‘乌木’，是北戎萨满教中的一位长老，地位尊崇，据说精通各种诡秘之术。”玄七语速极快地回报，“他们态度极为强硬，拒绝在驿馆等候通传，要求立即面圣，呈递国书与贡礼。”
萨满长老！沈锦凰心念电转。北戎萨满在其国内拥有极高权势，常参与军国大事，精通医术、毒术乃至一些诡异的精神控制法门。派遣这样一个人物前来，绝不仅仅是为了祈福或者展示文化！
“陛下如何应对？”她追问。
“陛下已下旨，命鸿胪寺即刻安排使团入住四方馆，严加‘护卫’，并准其明日早朝，觐见呈礼。”玄七答道，“太子殿下已下令加强皇宫及京城各处守备，尤其是四方馆周围，已密布眼线。”
明早觐见！时间如此紧迫！
消息如同长了翅膀，迅速传遍了京城各大府邸。将军府的书房内，气氛凝重得几乎能滴出水来。沈渊、沈惊澜俱在，连同刚刚闻讯赶来的墨渊（以汇报产业事宜为名），所有人的目光都集中在沈锦凰身上。
“欺人太甚！”沈惊澜一拳砸在桌子上，虎目含煞，“北戎蛮子，也敢在我大梁都城耀武扬威！父亲，陛下为何不直接将他们拦在城外，或者缴了他们的械！”
沈渊脸色铁青，沉声道：“两国交锋，不斩来使。北戎打着庆贺的旗号，若强行阻拦或缴械，反倒落人口实，显得我大梁怯懦。陛下此举，已是目前最稳妥的安排。只是……这呼衍灼和乌木前来，必有所图！明日早朝，恐生变故！”
墨渊忧心忡忡地看向沈锦凰：“小姐，北戎使团突然介入，我们原定的计划……”
所有人的心都提了起来。北戎使团的到来，彻底打乱了局势。他们带来的不确定性太大了！谁也不知道，他们手中掌握着什么，又会在明日的朝堂上抛出什么。
沈锦凰沉默着，指尖无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。她的脑中飞速运转，将所有的线索、所有的可能性，重新排列组合。
北戎使团、呼衍灼、萨满乌木、萧承睿、百兽苑、江南盐引、军弩死士、猊甲令、万寿节……
忽然，她脑海中如同划过一道闪电！
“不！他们的到来，未必全是坏事！”沈锦凰猛地抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“这或许是……一个机会！一个将他们一网打尽的机会！”
“机会？”沈惊澜不解。
“没错！”沈锦凰站起身，走到悬挂的京城粗略舆图前，“北戎使团入京，表面嚣张，实则也将他们自己置于了我大梁的腹地，成了瓮中之鳖！他们与萧承睿必然有联系，而联系，就会留下痕迹！只要我们盯死他们，盯死四方馆，盯死所有与他们接触的人，就可能抓到他们与睿王府勾结的铁证！”
她看向巽风：“猊卫可能盯住四方馆？尤其是那个萨满乌木和呼衍灼？”
巽风毫不犹豫：“四方馆守卫虽严，但猊卫自有办法渗透。只是那呼衍灼武功高强，乌木诡秘，需加倍小心。”
“尽力而为！重点记录所有出入四方馆的人员，特别是夜间密会者！若有异常物品运送，务必查清来源去向！”沈锦凰下令。
“是！”
她又看向墨渊：“墨先生，动用你所有市井渠道，散播消息，就说北戎使团此次前来，名为庆贺，实为挑衅，其心可诛！重点要激起京城百姓与军中将士的同仇敌忾之心！同时，留意市面是否有来历不明的北地药材或者特殊物品流通，尤其是与萨满祭祀相关的！”
她要先在外围，营造出一种对北戎使团极度不利的舆论氛围，同时试图从市井中找到乌木可能需要的“材料”线索。
“属下明白！”墨渊领命。
最后，她看向父亲和兄长：“父亲，兄长，明日早朝，北戎使团觐见，场面必然紧张。我们需得做好准备。父亲，您是武将，届时或可借机……”她低声对沈渊耳语了几句。
沈渊眼中精光一闪，重重点头：“好！为父知道该如何做了！”
沈惊澜也摩拳擦掌：“妹妹，我呢？”
“哥哥，你明日带一队信得过的亲兵，在皇城外候命，随时听我信号接应！同时，严密监控睿王府及其几个重要党羽府邸的动静，防止他们狗急跳墙，在京城内制造混乱！”沈锦凰安排道。
“交给我！”沈惊澜拍着胸脯保证。
众人领命而去，各自准备。书房内再次只剩下沈锦凰一人。她知道，这只是应对之策，真正的关键，还是在万寿节当天，能否将所有的证据完美抛出，给予萧承睿和其背后的北戎势力致命一击！
北戎使团的提前到来，虽然带来了巨大的压力和变数，但也让她更加确信，对方已经急了！他们不得不提前打出这张牌，这本身就说明，他们感受到了来自太子和她这边的巨大威胁！
这是一场与时间的赛跑，也是一场勇气与智慧的较量！
她再次拿出那本从江南客商处得来的“暗账”和猊卫找到的百兽苑密信抄本，仔细翻阅，试图从中找到能够直接、迅速引爆全局的那个点。
时间在紧张的筹备中飞速流逝。夜幕降临，整个帝都仿佛都笼罩在一层无形的紧张气氛之下。四方馆更是灯火通明，被重兵“护卫”得水泄不通，如同一个巨大的火药桶。
深夜，巽风带来了猊卫监控四方馆的第一批回报。
“小姐，四方馆守卫极其森严，呼衍灼带来的北戎卫队防守外圈，我们的人难以靠近核心区域。不过，我们监测到，在入夜后，有一辆覆盖着厚毡布的马车，从……从之前查封的百兽苑侧门方向，悄悄驶入了四方馆的后门！”巽风的语气带着一丝凝重。
百兽苑的马车？！进入了四方馆？！
沈锦凰猛地站起身！百兽苑虽然被查封，但金十三娘手下定然还有漏网之鱼！这马车里装的是什么？是那怪物“幽冥鲛”的尸体？还是……别的什么东西？！
“可能查清马车所载何物？”她急问。
“无法靠近。马车进入后，由乌木亲自接手，直接运入了他的独立院落，守卫皆是北戎萨满的亲信，我们的人无法渗透。”巽风摇头，“不过，负责跟踪的兄弟回报，那马车行驶过的路面上，留下了一种极其清淡、却带着腥甜气的……紫色粉末。”
紫色粉末？腥甜气？
沈锦凰蹙眉深思。这绝非寻常之物！联想到乌木萨满的身份，这很可能是某种进行诡秘仪式或者炼制特殊药物所需的材料！
北戎使团，果然在暗中进行着不为人知的勾当！
就在沈锦凰试图分析那紫色粉末的用途时，玄七的身影再次如同鬼魅般出现在窗外，这一次，他的脸色比之前更加难看，甚至带着一丝难以置信的惊骇！
“小姐！出事了！”玄七的声音带着前所未有的急促，“半个时辰前，睿王府侧门悄悄驶出一辆马车，前往……京郊皇陵方向！我们的人一路跟踪，发现那马车并非去往皇陵，而是拐入了皇陵附近一片隶属于睿王府的禁苑！属下……属下冒险靠近探查，发现……发现那苑中竟有……有私铸的兵甲工坊！规模不小！而且，工坊外围的守卫，其配备和气质，与那日袭击我们的死士，极为相似！”
私铸兵甲？！！
沈锦凰只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！浑身的血液仿佛在这一刻彻底冻结！
萧承睿他竟然敢？！私铸兵甲，这是形同谋逆的大罪！是抄家灭族的祸端！他疯了吗？！难道他想在万寿节上……武力逼宫？！
是了！一定是这样！北戎使团提前入京，不仅仅是威慑，更是为了配合萧承睿的行动！里应外合！一旦萧承睿在朝堂上发难，北戎使团在城内制造混乱，甚至那萨满乌木动用邪术，再加上这支隐藏的、装备精良的私兵……
沈锦凰不敢再想下去！她原本以为对手只是在权力规则内争斗，却没想到，对方早已撕毁了所有规则，准备用最直接、最血腥的方式，篡夺皇位！
“消息……消息可靠吗？！”她的声音因极度震惊而有些沙哑。
“千真万确！属下亲眼所见！那工坊炉火未熄，堆积的半成品甲胄和兵刃清晰可见！护卫的警戒级别极高，绝非普通庄园！”玄七斩钉截铁。
书房内，死一般的寂静。
沈锦凰缓缓坐回椅子上，胸口剧烈起伏。她低估了萧承睿的疯狂，也低估了这场斗争的残酷程度！
私铸兵甲，武力逼宫……这已不是她之前准备的、依靠证据和舆论就能解决的斗争了！这需要真刀真枪的对抗！需要调动军队！
而此刻，萧绝远在边境，京城内，谁能压制这支私兵？京畿卫戍中，又有多少是萧承睿的人？
万寿节，不再仅仅是一场政治风暴，更是一场可能决定帝国命运的血腥政变！
她抬起手，看着自己微微颤抖的指尖，不是因为恐惧，而是因为巨大的责任和即将到来的、远超想象的凶险。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在，不是慌乱的时候。
“玄七，”她的声音恢复了冰冷与镇定，“立刻将此事，以最紧急的渠道，密报太子殿下和……我父亲！同时，让我们的人，不惜一切代价，摸清那支私兵的大致人数、装备情况和可能的调动路线！”
“是！”玄七领命，身影瞬间消失。
沈锦凰独自坐在烛火摇曳的书房中，窗外是沉沉的、杀机四伏的帝都之夜。
明日早朝，北戎使团觐见。
后日，便是万寿节。
时间，只剩下最后两天。
她缓缓握紧了拳，指甲深深刺入掌心，带来清晰的痛感。
这一局，已是不死不休。
她起身，从暗格中取出了那枚冰冷的“猊甲令”，紧紧握在手中。
既然豺狼已亮出獠牙，那她便只能——以血还血，以牙还牙！
这京城，注定要迎来一个流血的万寿节了。