归真谷的晨雾还裹着松针的清苦，反抗盟的飞舟已破云而出。青灰色的舟身沾着夜露，在晨光里泛着幽光，船舷雕着的玄鸟纹饰被疾风掀起金箔，簌簌落在烛九溟脚边。他立在船头，广袖被风灌得猎猎作响，左手无意识地抚过腰间锦囊——那是苏婉儿昨夜亲手系的，素白的丝绦打了个同心结，结上还留着她指尖的温凉。锦囊里躺着半块血玉，纹路如凝固的血河，此刻正贴着他心口发烫，与骨中圣骨共鸣，一下一下，撞得他心尖发软。
“沙海到了。”云无迹的声音像砂纸擦过青铜，自前舱传来。烛九溟抬眼，穹顶的烈日正将云气烤成灰烬，赤黄的沙海漫到天边，连风里都卷着灼人的热，吹得他睫毛发疼。飞舟压着热浪降落，舟底的玄铁与残丘的碎石擦出火星，溅在沙地上转瞬便被烫成玻璃状。他跳下单板，靴底碾碎几颗沙粒，脆响惊起几只沙蜥，尾巴扫过碎石间半埋的陶片——那是沙民的图腾纹，三足金乌衔着火焰，此刻却被机械沙啃噬得支离破碎，陶片边缘布满细密的锯齿状缺口，像被无数细牙啃过。
“盟主！”一声唤像破风箱漏了气，自沙丘后传来。众人循声望去，焦土上伏着个佝偻的身影，枯槁的手背暴起青灰色的筋络，指甲缝里嵌着黑沙，死死抠进沙粒，指节发白如骨。他脊背佝偻成虾米状，仿佛脊梁骨被人抽走了，腰间系着块褪色的蓝布，是沙民传统的“护脊巾”，本应绣着镇脊的云纹，此刻却被机械沙灼出蜂窝似的焦洞，布边还沾着暗红的血渍。
烛九溟大步跨过碎石，玄铁靴在沙地上压出深痕。他蹲下身，掌心托住老者腋下，触手一片冰凉——老者的皮肤薄得像蝉翼，能看见皮下幽蓝的光脉如蛇游窜，那是灵络网侵蚀的痕迹。“前辈。”他放柔声音，“您慢些说。”老者浑浊的眼珠突然迸出光，枯枝般的手攥住他手腕，指甲几乎要掐进肉里：“脊骨...脊骨...”喉间咯咯响着，像风箱里塞了碎沙，另一只手哆哆嗦嗦探进怀中，摸出半片兽皮。兽皮边缘焦黑，染着暗红的血渍，血渍里浸着些模糊的字迹，唯“脊骨”二字如刀刻，在阳光下泛着暗褐的光。
苏婉儿挤到近前，素手按在老者腕间，眉峰微蹙——脉息细若游丝，比烛火还弱。她从腰间药囊摸出颗感知丹，丹身泛着青碧微光，是用千年参须和灵草炼的，最能吊人魂魄。“前辈，服下这个。”她轻声道，指尖刚碰到老者嘴唇，却被偏头避开。老者浑浊的眼珠死死盯着烛九溟，喉结动了动：“来不及了...灵络网的机械沙...已经盯上老朽了。”他将兽皮塞进烛九溟掌心，血渍透过兽皮渗进指缝，带着未散的体温，“他们...要吞了脊骨养枢...镇灵...镇灵...”
“嗤——”沙粒突然发出细微的爆响，像热油里撒了盐。烛九溟瞳孔骤缩，见老者脚边的沙粒正疯狂翻涌，无数细如牛毛的机械沙钻出地面，泛着冷铁的幽光，如活物般缠上老者脚踝。老者的皮肤以肉眼可见的速度干瘪，脸皮皱成核桃，眼珠凹陷成两个黑洞，却仍死死盯着烛九溟手中的兽皮，喉咙里挤出破碎的音节：“烧...烧了...”话音未落，机械沙已漫过他的膝盖、腰腹、脖颈，最后裹住头颅，只余一声闷响，连骸骨都未留下，地面只余一滩暗褐色的液体，很快被沙粒吸干。
玄龟道君的龟甲突然震出嗡鸣，龟纹里渗出暗绿的毒雾。“灵络网在灭口。”他的声音像岩石摩擦，“这老东西知道的太多，连魂魄都被绞碎了，留不下半丝残念。”
烛九溟攥紧兽皮，血渍顺着指缝渗进掌心，烫得他皱眉。袖中血玉突然灼烫，连带着圣骨在骨中震颤，像有万千魂魄在哭嚎。他抬头望向沙海深处，那座青铜巨阵半埋在沙里，表面爬满机械沙，如黑色的潮水翻涌，阵眼处的青铜纹路被遮得严严实实，只偶尔露出一角，泛着暗红的锈色。
“婉儿。”烛九溟转头，见苏婉儿闭目凝神，眉心微蹙，药囊里的感知丹正泛着幽微的光，顺着她腕间的灵脉流转，在皮肤上投下淡青的影子。“我‘看’到了。”她睁眼，瞳仁里映着常人难见的黑蛇——那是灵络的轨迹，如墨线在沙海中游走，“枢体核心在阵眼下方，机械沙的流动不是自然，是在掩盖入口。入口...应该在阵眼中心三尺处。”
剑痴长老的铁剑“嗡”地出鞘，金属系修士的剑骨共鸣，震得四周沙粒簌簌下落。“某这就劈出条路！”他大喝一声，剑指沙海枢，一道青白剑罡破空而去，将翻涌的机械沙劈出条裂缝。玄龟道君甩袖撒出暗绿毒雾，雾中浮着细小的毒针，机械沙遇毒发出嗤嗤轻响，像热油浇了水，翻涌的“黑潮”顿时慢了下来，露出阵眼处的青铜纹路——那是条盘绕的巨蟒，蛇眼处嵌着块墨玉，泛着幽光。
烛九溟将兽皮收进锦囊，与血玉并排贴着心口。圣骨的热透过两层锦缎传来，像有万千细语在骨中呢喃，他甚至能听见若有若无的呜咽，像是沙民的冤魂在哭。他抽出腰间铁剑，剑刃映着沙海的烈日，泛着冷冽的光，剑脊上的血槽还留着上回斩妖的锈迹，此刻却被晒得发烫。“破了这枢，便知脊骨藏着什么秘密。”他声音低沉，像闷雷滚过沙海。
众人应喝声起，剑痴长老当先掠出，剑罡如匹练划破沙幕；玄龟道君紧随其后，龟甲震出毒雾，将机械沙腐蚀出大片空白；其他修士各展神通，有的撒出困仙网，有的祭出火焰珠，将翻涌的机械沙逼退。苏婉儿跟在队尾，指尖轻轻摸着药囊里的感知丹，这一回，灵脉的指引比往日更清晰，像有根细线牵着她的魂魄，在她耳边低语：“走这里，就能见到真相。”
沙海的风卷着血味和焦土气，吹得烛九溟衣袂翻飞。他望着前方被剑罡劈开的沙幕，露出青铜巨阵的真容，阵眼处的墨玉正泛着诡谲的光。掌心的兽皮还留着老族长最后的温度，那“脊骨”二字像活了似的，随着圣骨的震颤，在他心尖一下一下烙着，疼得他眼眶发热。他握紧铁剑，玄铁剑柄硌得掌心生疼，却让他清醒——今日，无论这枢里藏着什么，他都要劈开来看个分明。