七月初八的午时，京城水师船坞的阳光烈得晃眼，码头的铁锚被晒得发烫，海风吹过，带着咸腥味和铁屑的味道。
最显眼的“靖海号”旗舰正泊在岸边，乌黑的船身像条蛰伏的巨鲸，桅杆上的“萧”字旗在风里猎猎作响——这是皇帝特批给南洋之行的旗舰，光船身就比普通水师船宽两丈，船底厚得能防礁石刮擦。
萧砚刚走到码头，就听见吴勇的大嗓门：“世子爷！您可来了！快看看咱们改装的渔网炮！”
顺着声音望去，吴勇正站在“靖海号”的甲板上，身边围着几个水师士兵，手里比划着一个铁制的大家伙——炮筒粗如碗口，炮身缠着防滑的麻绳，炮口对着码头的空地处，旁边堆着几张折叠好的渔网，网眼比平时用的更密，边缘还缀着铅坠。
“这就是渔网炮？”萧砚走上跳板，甲板被晒得硌脚，他走到渔网炮旁，伸手摸了摸炮身，“能抛多远？”
“至少三十丈！”吴勇拍着胸脯，指挥士兵往炮筒里装渔网，“咱们在炮筒里加了弹簧，点燃火药后，弹簧推着渔网飞出去，铅坠能让渔网张开得又快又稳，不管是倭寇的小船还是单个敌人，一网一个准！”
谢云在旁补充：“上次抓裴党余孽用的是手抛渔网，遇到远的就没办法，有了这渔网炮，在海上对付倭寇更方便了。”
“好！试试！”萧砚往后退了两步，给士兵让开位置。
吴勇亲自点火，只听“嘭”的一声闷响，炮口喷出股白烟，渔网裹着铅坠“嗖”地飞出去——原本瞄准的是码头的空木桩，可海风突然变向，渔网歪了歪，“哗啦”一声，正好套住了旁边停泊的一艘补给小船，船身被网缠得严严实实，连船桨都动弹不得。
“哎哟！偏了！”吴勇挠着头，有点不好意思。
甲板上的士兵们却笑作一团，一个年轻士兵喊：“吴统领，您这是想把补给船当倭寇船抓啊！”
“就是，这渔网够结实，补给船都跑不了！”另一个士兵跟着打趣，连谢云都忍不住笑了，萧砚也笑着说：“没事，偏了正好证明渔网够大，下次调整好角度就行——这渔网炮，管用！”
吴勇这才松了口气，指挥士兵把渔网收回来，嘴里还嘟囔：“都怪这海风，不然肯定套中木桩！”
正闹着，一阵“嘎嘎”的叫声传来——是大白！它不知什么时候跟着萧砚来了船坞，正摇着雪白的身子，从跳板走上甲板，眼睛直勾勾地盯着船边的护栏，像是在好奇这“大铁船”是什么。
“你怎么也来了？”萧砚笑着摸了摸大白的头，“这船是去南洋用的，以后带你在海上逛。”
大白像是听懂了，晃着身子走到船舷边，低头往下看——船底部分浸在水里，露出的部分有几块锈迹。大白突然伸着脖子，对着锈迹啄了啄，“嘎嘎”叫了两声，像是在提醒“这里坏了，要修”。
“哟！大白还懂修船？”吴勇笑着凑过去看，“还真有锈迹！得让工匠补补，不然去南洋的路上漏水就麻烦了。”
正好这时，张工匠提着工具箱走了过来，他刚从船坞的工坊赶来，手里还拿着块铁料样本。看到大白对着船底叫，立刻笑着说：“这鹅真机灵！船底的锈迹得赶紧处理，不然会腐蚀船板——咱们这次加固船底，正好一起弄。”
萧砚让士兵放下悬梯，跟着张工匠下到船底旁的小木筏上。张工匠拿出小锤子，轻轻敲了敲船底的木板，听着声音说：“船底虽然厚，但南洋海域的礁石多，还有倭寇可能用凿船刀，普通的铁料加固不够。上次我跟您说的金鸟岛矿砂，混合铁料后硬度能提高三倍，用来加固船底最合适。”
他从工具箱里拿出块混了矿砂的铁料样本，递给萧砚：“您看，这铁料比普通铁料沉，却更耐磨，用它在船底加一层，别说礁石刮擦，就是倭寇的凿船刀，也得费半天劲才能凿破。”
萧砚接过铁料，指尖能感觉到粗糙的矿砂颗粒，沉甸甸的很有分量。他点点头：“就用这个！张师傅，您算一下，加固整个船底需要多少矿砂和铁料，列个清单给我，我让士兵记好，到了南洋专门找矿砂。”
张工匠立刻掏出小本子，边算边写：“船底长十五丈，宽三丈，需要矿砂五百斤，铁料两千斤，还得带些铁匠工具，到时候在船上就能补……”
谢云在旁突然开口：“张师傅，您算的时候多留些余量，说不定到了南洋还能加固其他小船。另外，我得去查查船坞杂役的身份——上次李杂役招认有同伙在船坞，负责破坏船底，得把人找出来，免得他们动手脚。”
“说得对！”萧砚点头，对谢云说，“你重点查最近新来的杂役，尤其是负责船底修缮的，仔细核对身份，别放过任何可疑的人。”又对吴勇说，“你安排士兵，每天训练‘渔网抓敌’和‘拆弹’，南洋之行说不定会遇到倭寇的陷阱，得提前做好准备。”
“放心！”吴勇和谢云齐声应下，一个去安排训练，一个去查杂役身份，甲板上顿时忙碌起来——士兵们搬着渔网炮调试角度，工匠们拿着工具检查船底，大白则蹲在小木筏上，时不时对着船底的锈迹叫两声，像是在监督工匠干活。
张工匠算完清单，递给萧砚，突然想起什么，补充道：“世子，有件事得跟您说——这种矿砂只有南洋金鸟岛的东矿有，西矿的矿砂纯度不够，混合铁料后硬度差远了。咱们到了南洋，得专门去东矿找矿砂。”
萧砚接过清单，在“金鸟岛东矿”几个字旁边画了个圈，心里记下——看来金鸟岛东矿是必去之地，不仅要找矿砂，说不定还能查到裴党余孽的踪迹。
午时的阳光越来越烈，晒得船底的铁料泛着光。萧砚站在小木筏上，看着工匠们开始清理船底的锈迹，士兵们在甲板上训练抛渔网，谢云则带着几个士兵去了船坞的杂役房，整个船坞都透着忙碌又有序的气息。
大白突然从木筏上跳下来，跑到萧砚脚边，用头蹭了蹭他的裤腿，“嘎嘎”叫着像是在说“放心，船底会修好的”。萧砚笑着摸了摸它的头，抬头望向远方的海面——海风卷着浪花，像是在召唤他们出发。南洋之行的准备越来越充分，旗舰加固、武器调试、人员排查，每一步都在稳步推进，他有信心，这次去南洋，定能找到兵符碎片，查清金鸟岛的秘密。