七月初二的辰时，东宫偏殿的木门被推开时，扬起的灰尘在晨光里飘成了细雾。这处偏殿闲置了快半年，窗棂上结着蛛网，墙角堆着落灰的旧书架，连地砖缝里都长了层薄绿的苔藓，冷清清的，只有风吹过门缝时，会带着点院外槐花香飘进来。
“都动作轻点，别碰坏了里面的木架——以后还能用。”
萧砚拎着卷宣纸走在最前，青布劲装的袖口卷到小臂，露出结实的手腕。身后跟着东宫宫女小桃、太监小禄子，还有四个水师士兵——士兵们刚值完夜班，脸上还带着点倦意，却个个精神头十足，撸着袖子就往殿里冲。
“先把旧书架挪到庭院角落，石桌石凳留着，以后能当操作台。”萧砚指着殿内的旧家具，声音清亮。士兵们立刻动手，两人一组抬书架，木架摩擦地砖的“嘎吱”声里，小禄子也凑过去帮忙，却被书架的重量带得一个趔趄，差点撞在门框上。
“小禄子，你那小身板别逞强，去把殿里的灰尘扫了。”萧砚笑着递给他一把扫帚，又转头对小桃说，“你跟我来，咱们画布局图。”
两人走到殿中央的空地上，萧砚把宣纸铺在临时搭的木桌上，掏出块炭笔，蹲下身就画——先在纸左边画个方框，标上“灶台（铁锅x2、炭火槽x1）”，右边画个长条形，写“食材架（分干湿区）”，中间留出道宽宽的走道，最后在角落画个小圆圈，注上“石磨（磨豆浆、米浆用）”。
“世子，您这画的是……”小桃凑过去看，眼睛越睁越大——她原以为萧砚是要把偏殿改成书房，没想到画的全是厨具摆放的位置。
“以后这儿就是‘东宫美食研究室’。”萧砚抬起头，炭笔在指尖转了个圈，“教你们做些新式吃食，犒劳犒劳东宫的人，也给水师弟兄们换换口味。”
正说着，院门外传来“嘿咻嘿咻”的吆喝声——是御膳房的杂役送厨具来了，两个壮汉抬着口漆黑的大铁锅，后面跟着人扛着烤盘、石磨，还有一摞粗陶碗碟，堆在庭院里像座小山。
“小禄子，过来搭把手搬石磨！”萧砚喊了一声。小禄子连忙扔下扫帚跑过来，踮着脚帮士兵扶石磨——这石磨是御膳房闲置的老物件，磨盘厚重，刚抬到殿门口，小禄子没站稳，手一滑，石磨往他脚边坠去。
“慢点！”萧砚眼疾手快，伸手托住石磨底部，硬生生把重量扛住，笑骂道，“你这毛手毛脚的，砸坏了石磨事小，砸了你的脚，以后谁帮我烤点心？再说了，石磨砸坏了，下次做奶茶磨不了米浆，你喝不上可别喊冤。”
小禄子吓得脸都白了，连忙扶住石磨边缘，声音发颤：“世子爷，我、我下次一定小心！”周围的士兵都忍不住笑，连小桃也捂着嘴，眼里闪着笑意。
等石磨稳稳放在布局图标的位置，萧砚直起身擦了擦汗，却见小桃正蹲在宣纸旁，偷偷用根小炭笔在布局图的角落画着什么。他轻手轻脚走过去，凑头一看——纸上画了个小小的太阳，太阳旁边还画了只歪歪扭扭的小鸡，像极了蹲在殿门口的大将军。
“小桃，你这画的是大将军？”萧砚笑着问。
小桃猛地抬头，脸瞬间红到了耳根，手忙脚乱地用袖子去擦纸上的画，嘴里还嘟囔着：“我、我就是闲着没事画着玩的……”可炭笔印擦不掉，反而把小太阳蹭花了点，她更不好意思了，把宣纸往身后藏，头低得快碰到胸口。
“别藏了，画得挺好。”萧砚把宣纸从她手里抽出来，指着小太阳说，“加个太阳好，以后在这儿做吃食，看着就暖和。”说着，他用炭笔在小太阳旁边添了个小小的灶台，凑成“太阳照灶台”的模样，逗得小桃终于抬起头，偷偷笑了。
折腾到辰时过半，偏殿已经换了模样——旧家具清走了，灶台搭在左角，石磨立在角落，食材架靠在墙边，连地砖都被扫得干干净净，阳光透过擦净的窗棂照进来，落在崭新的厨具上，暖融融的，再也没有之前的冷清劲儿。
萧砚靠在食材架上歇口气，从怀里掏出张叠好的食材清单，展开看——上面列着“南洋金砂糖、鲜奶、茶叶、面粉、椰子粉”，都是做新式吃食要用的。他指着“南洋金砂糖”那行字，对小桃说：“你现在去御膳房一趟，找刘总管把这些食材取来，尤其是这金砂糖，得多要两袋。”
小桃接过清单，刚要走，萧砚又补充道：“对了，跟刘总管说，这些食材都要最新鲜的，别拿存放久的——做吃食，食材新鲜才香。”
“知道啦，世子爷！”小桃点点头，快步往御膳房跑，裙摆扫过庭院的青草，带起点露水。
萧砚又转头对水师士兵说：“你们守在偏殿门口，别让闲杂人进来——尤其是别让其他宫的太监宫女凑过来打听，等咱们把吃食做好了，自然会分他们尝尝。”
士兵们齐声应下，守在殿门口，像守着什么宝贝。萧砚则重新拿起食材清单，指尖在“南洋金砂糖”旁边画了个小圈——这糖是上次从宝鑫金铺买的，裴忠招认时说，宝鑫金铺的金砂糖，全是从南洋金鸟岛矿附近的甘蔗园收的，那里的甘蔗甜，熬出的糖带着点独特的焦香。
他摸着清单上的圈，轻声对自己说：“这糖是金鸟岛矿附近产的，味道确实不一样。下次去南洋，得多带些回来——不仅能做吃食，说不定还能顺着甘蔗园，找到金鸟岛矿的线索。”
殿门口的大将军像是听懂了，“咕咕”叫着跳进来，蹭了蹭萧砚的裤腿，又歪着头看布局图上的小太阳，尖喙轻轻啄了啄纸上的“灶台”二字，像是在催着“快做吃食”。
萧砚笑着摸了摸它的红冠，阳光从窗棂洒在他和大将军身上，偏殿里的铁锅、石磨在光下泛着温和的光——这场东宫偏殿的改造，不仅是要做些新式吃食，更是为即将到来的南洋之行，悄悄做着准备。而那袋带着金鸟岛气息的南洋金砂糖，就是这场准备里，最甜的一个伏笔。