中秋后的风卷着枯叶掠过膳房顶，把烟囱里的烟灰吹得簌簌往下掉。萧砚蹲在烟囱口的阴影里，使劲往脸上抹锅底灰——这是他从御膳房灶台新刮的，混着点桂花糖的碎屑，闻着竟有股甜腥味。
“世子，您这烟囱……真能爬？”小禄子的声音从烟筒下方传来，像只被烟熏的猫，手里还拎着桶清水，“刚才烧火的刘太监往这边看了六回，手里的火钳都快捏弯了！”
萧砚没好气地踹了块碎砖下去，砸得烟囱壁“哐当”响，引得下面传来刘太监的咳嗽声：“哪个兔崽子在上面折腾？想把烟囱堵了不成？”
这是他琢磨了五天的“烟遁计划”——自从上次穿兔子布偶被谢云当“变种兔”拎出来，他就憋着股劲，听说中秋后膳房要清理烟囱，趁着工人还没到，正好钻进去溜出城。这烟囱是他盯了三天的目标，连接着城外的排水沟，据说当年苏皇后为了给城外卖粥的老婆婆递消息，特意让人修的暗口。
“少废话。”萧砚往腰上缠了圈粗麻绳，绳头系在房梁上，“这烟囱是我托泥瓦匠老李看过的，说是‘江南青砖砌的，结实’，结果昨儿个试爬了半截，差点被烟灰呛死……等会儿我爬到底，你就把绳子拽上来，保准谢云那厮找不到！”
他一边说，一边往烟囱里钻，狭窄的砖缝刮得胳膊生疼。他这半个月没闲着，学堂的《新撰国史》让他火冒三丈，顺着泥瓦匠的线摸下去，竟发现宫里的修缮费每年都要“损耗”三成，尤其是这膳房烟囱，去年报了五十两清理费，刘太监却说根本没人来。
小禄子咬咬牙，帮他把麻绳系紧：“记住了，到了暗口要敲三下砖，我在下面听着，敲错了我就泼冷水！”
萧砚刚钻进烟囱半截，就被一股浓烟呛得直咳嗽。膳房里刘太监正往灶膛里添柴，黑烟顺着烟道往上涌，带着股呛人的硫磺味——这是劣质煤的味道，和江南窑厂烧砖用的废料一个味。
“该死的刘太监！”萧砚捂住口鼻，手脚并用地往下爬，烟灰顺着领口往脖子里钻，痒得他直缩脖子。烟囱比想象中窄，砖缝里还嵌着没烧透的炭块，刮得他手心冒血，好不容易爬到中间，忽然听见下面传来熟悉的声音，像块冰扔进滚油里：
“刘太监，今儿个的煤怎么烧得这么呛？该不是又用了裴党倒卖的劣质货吧？”
萧砚的动作猛地一顿，手里的砖缝“咔嚓”松动，整个人往下滑了半尺，撞得烟囱壁“咚咚”响，引得下面传来谢云的轻笑：“上面的‘烟囱精’，别折腾了，再动砖就要塌了。”
谢云！
这家伙难道长了顺风耳？！
萧砚气得想把手里的碎砖扔下去，结果动作太急，一口气没上来，被浓烟呛得眼前发黑，喉咙里像塞了团火，忍不住张大嘴喘气，结果吸进更多烟灰，瞬间晕了过去，身子软软地卡在烟囱中间，像块被熏黑的腊肉。
“世子！世子您怎么了？”小禄子在下面急得直喊，绳子被拽得“咯吱”响。
外面传来谢云的声音，带着点不易察觉的紧张：“别拽绳子，找梯子来！”
萧砚迷迷糊糊中感觉有人在拽他的胳膊，力道又稳又急，把他从烟筒里半拖半拽地弄了出来。新鲜空气涌进肺里，他猛地咳嗽起来，吐出的痰都是黑的，抬头一看，谢云正蹲在他面前，身上的月白长衫沾了不少烟灰，嘴角却噙着抹似笑非笑的弧度。
“醒了？”谢云递过块手帕，“看来这‘黑烟计’，比你的兔子装还狼狈。”
萧砚的脸“腾”地一下红透了，从烟灰下面透出来，像块烧红的烙铁。他这才发现，自己的头发被烟灰粘成了毡子，衣服上全是破洞，露出的胳膊上还划了好几道血痕，旁边的刘太监举着梯子，憋笑憋得脸通红，手里的火钳都掉在了地上。
“你……你怎么又来了？”萧砚的声音沙哑得像被砂纸磨过，眼睛却死死盯着谢云手里的帕子——那是块绣着桂花的锦帕，和母亲妆奁里的同款。
“刘太监收了我两吊钱。”谢云挑眉，指了指萧砚身后的烟囱，“他说你昨儿个就来踩点了，还问他‘烟囱够不够粗，能不能塞下一个人’，他琢磨着你准是想不开，赶紧报给我了。”
萧砚气得差点晕过去，合着他这“烟遁计划”，在烧火太监眼里就是“想不开”？！
“我……我跟你拼了！”他挣扎着想爬起来，结果动作太急，脑袋“咚”地撞在谢云的膝盖上，疼得他龇牙咧嘴，引得谢云低低地笑出声。
“别折腾了。”谢云伸手帮他把头发里的烟灰掸掉，“陛下说了，这烟囱的清理费被贪了三年，让你过来查查，看看这江南来的青砖，是不是真像账上写的‘坚如磐石’。”
萧砚愣住了，伸手摸了摸烟囱壁的砖块——果然松松垮垮的，用指甲一抠就掉渣，里面还嵌着没烧透的煤渣，和他在江南河堤找到的劣质砖成分一模一样！
“这……”他的声音有些发颤，从怀里摸出半块从烟囱里抠下来的砖，“和吴三的砖窑出的货，简直是一个模子刻的！”
“何止是砖。”谢云指了指刘太监，“他怀里藏着的，怕是还有更有意思的东西。”
刘太监的脸瞬间白了，扑通一声跪在地上：“谢统领饶命！小的也是被逼的！裴府的管家说，不把清理费交上去，就把小的扔去喂狗！这是……这是小的偷偷记的账……”
他哆嗦着从怀里掏出个油布包，里面裹着本账册，上面的字迹歪歪扭扭，却写得清清楚楚：“嘉靖三年，烟囱清理费五十两，实付五两”“嘉靖四年，换砖十块，报三十块，差价入裴记”……最下面还画着个简易的地图，标着“东宫墙角有暗格”。
萧砚握紧账册，烟灰的呛味从指尖传来，心里却像燃起了一团火。贪清理费、用劣质砖、裴府的账……这些和学堂的《新撰国史》、军甲的铁矿账册全都串在了一起，织成一张巨大的贪腐网，连个烟囱都不放过！
“这账，我查了。”萧砚的声音沙哑却坚定，“别说查烟囱，就是让我钻进灶膛里扒灰，我也认了！”
看着他被熏黑的脸蛋和亮得惊人的眼睛，谢云的嘴角勾起一抹浅淡的笑意，伸手帮他把嘴角的烟灰擦掉：“先去换身衣服吧，再这么熏下去，怕是要变成‘黑炭世子’了。”
萧砚点点头，跟着谢云往东宫走，路上还在咳嗽，每走一步都掉些烟灰，像个会移动的煤灰堆。路过膳房门口时，他忽然停下脚步，踹了烟囱一脚：“等我查清了账，就把你改成裴文渊的酒窖，让他天天闻闻这劣质煤的味！”
谢云没忍住，低低地笑出了声。
夕阳的金辉洒在两人身上，把影子拉得老长，烟灰从萧砚的发梢滴落，在地上汇成小小的黑点，像条通往真相的路。
萧砚摸了摸怀里的账册，粗糙的纸页上还沾着烟囱的烟灰，却比任何逃生工具都要沉重。他知道，从这一刻起，他要查的不只是烟囱的清理费，还有那些藏在砖瓦、煤炭、修缮里的猫腻，要让那些见不得光的贪腐，全都暴露在阳光下。
至于这口来自江南窑厂的烟囱……萧砚的嘴角勾起一抹坏笑。等他查清了吴三的产业链，就把这些劣质砖全都运回裴府，让他们也尝尝用次品的滋味！