清虚宗那盒带着敲打意味的“薄礼”，像块烫手的山芋，搁在石台上。几株灵草灵气氤氲，是好东西，可看着就让人心里头发堵。那玉简里的“客气话”，更是字字带着软钉子。
虎君盯着那盒子，爪子无意识地在石头上磨蹭。回礼？回什么？难不成也挖几根老山参给他们送回去？人家缺这个吗？这分明就是一出阳谋，逼着你表态，逼着你按人族的“规矩”来。
赤炎喝了点水，精神稍好了些，但依旧虚弱。他眯着狐狸眼，看着那礼盒，慢悠悠道：“礼…肯定得回…不然…就是不给面子…往后…麻烦更多…但怎么回…有讲究…”
“总不能真给他们磕一个吧？”熊大力在底下嘟囔，被虎君瞪了一眼。
“咱们…有什么…是他们…看得上…又不会…暴露底细的？”赤炎喘息着问。
众妖面面相觑。黑风坳穷得叮当响，除了几条妖命，有啥能拿得出手？难道送几块怪物骨头？
就在这时，负责东南方向巡逻的一支巡风营小队回来了，带队的是一头格外机灵的灰毛狼妖。它没有像往常一样直接去休息，而是快步跑到石台下，声音带着一丝压抑的兴奋和紧张。
“老爷！有消息！是从南边流浪过来的几只蓬尾狐带来的！它们穿过了大半个雪原，差点被冻死！”
蓬尾狐？一种实力弱小但以嗅觉和逃命能力着称的妖族。
“说。”虎君暂时放下礼盒的事。
那灰毛狼妖压低声音：“它们说…南边…靠近人族大城‘北山堡’的地方…出大事了！”
“御兽宗…就是一直跟咱们死磕的那个…他们的总坛‘万兽骸窟’…好像…被人掀了！”
“什么？！”虎君猛地站起身，连石台上的礼盒都震了一下！所有妖的耳朵都竖了起来！
“千真万确！”灰毛狼妖激动地尾巴直摇，“那几只蓬尾狐吓得够呛，说是大概十天前，万兽骸窟那边传来惊天动地的爆炸声，火光烧红了半边天！然后就看到好多御兽宗的弟子惊慌失措地往外逃，还互相厮杀抢夺东西！据说…是他们的死对头‘百草谷’联合了几个小宗门，突然发难，里应外合，把他们的老窝给端了！”
御兽宗总坛被端了？！这消息如同一个炸雷，把众妖都震懵了！
那个如同噩梦般笼罩在他们头顶、一次次带来死亡和俘虏的庞大势力，竟然…后院起火了？！
“原因呢？”虎君强迫自己冷静下来，急声追问。这事太突然，太重大了！
“好像…说是为了抢什么东西…”灰毛狼妖努力回忆着蓬尾狐的话，“具体说不清…好像是什么…‘血髓母池’的控制权？还说御兽宗炼什么邪物，惹了众怒…反正现在南边乱成一锅粥了！御兽宗完了蛋，其他宗门都在抢地盘抢资源，打得不可开交！”
血髓母池？邪物？虎君瞬间想起了独眼龙驯兽师记忆碎片里那个恐怖的“熔炉”和“活着的泥土”！难道是因为这个？
巨大的震惊过后，便是一种难以言喻的…狂喜和松快！压在心头最沉重的一块大石，似乎突然被搬开了一半！至少短时间内，来自御兽宗的致命威胁，大大降低了！
坳地里顿时响起一片压抑不住的欢呼和嗷嗷叫声！连重伤的熊大力都挣扎着想爬起来吼两嗓子。
“安静！”虎君低吼一声，压下骚动。他看向赤炎。
赤炎的狐狸眼里也闪烁着精光，他喘着气，快速分析：“好事…也是…坏事…御兽宗垮了…咱们…少了个…大敌…但…南边一乱…抢红了眼的…鬣狗…可比…一头受伤的…老虎…更危险…”
没错！御兽宗倒了，它留下的地盘、资源、甚至那些可怕的“研究成果”，都会成为其他势力疯狂争夺的目标！混乱会像瘟疫一样扩散！谁知道会不会有杀红了眼的势力，把目光投向相对“偏僻”的黑风坳？
“还有…”赤炎看向那清虚宗的礼盒，眼神变得深邃起来，“清虚宗…这个时候…来‘安抚’咱们…恐怕…没那么简单…”
虎君心中一凛！是啊！清虚宗在这个时候送来这种意味不明的礼物，是不是也知道了南边的剧变？他们的“与邻为善”，是不是想稳住黑风坳，免得这边也生出乱子，干扰他们可能正在进行的、针对御兽宗遗产的争夺？或者…有更深的图谋？
信息太少，迷雾重重。
但无论如何，这远方的消息，像一阵强风，吹皱了黑风坳这一潭死水，带来了变数，也带来了…机遇？
虎君踱着步子，脑中急速思索。御兽宗崩溃，南边大乱，其他宗门无暇他顾…这是不是黑风坳趁机喘息、甚至…向外发展的天赐良机？
但风险也同样巨大。一不小心，就可能被卷入更大的漩涡。
那灰毛狼妖见虎君沉思，又补充了一句：“老爷，那几只蓬尾狐还说…它们在逃难的路上，好像…好像看到过一伙穿着土黄色衣服的人（厚土宗），鬼鬼祟祟地往…往咱们北边更深的荒原里去了…行色匆匆，不知道干嘛去了…”
厚土宗？不在南边抢食，跑北边荒原去干什么？那边除了风雪和绝地，还有什么？
虎君的眉头再次紧紧锁起。这局面，越来越复杂了。
他看向那清虚宗的礼盒，心中忽然有了一个大胆的主意。
他叫来小参，吩咐道：“挑几株…咱们药圃里最好的、年份最足的赤阳果，再包上几块…之前从那头疯熊体内挖出来的、最纯净的暗红骨核。”
然后，他拿起那枚清虚宗的玉简，沉吟片刻，尝试着将自己的一缕神念注入其中，留下了一段简单的回应：
“礼收。黑风坳安好，不劳挂心。南边风大，听说鬣狗抢食，容易噎着。北边风冷，据说也有野狗乱窜，小心着凉。”
他没有提任何要求，也没有示弱，只是点出了自己知道南边变故，也隐约察觉了厚土宗的异动，带着一丝淡淡的、不卑不亢的警告和“关切”。
他将这枚玉简和准备好的“回礼”放在一起。
“狼王！”
“嗷！”
“找两个最机灵、最稳重的兄弟，把这份‘回礼’，送到上次那个清虚宗弟子放礼盒的地方。放在那儿就行，不用等，立刻回来。”
“是！”
狼王立刻去办。
赤炎看着虎君，苍白的脸上露出一丝微不可查的笑意：“还行…有点…长进…”
这份回礼，既不跌份，也透露了黑风坳并非一无所知，更像是一种谨慎的试探。
送出回礼后，虎君的心并未放松。南边的消息像野火一样在坳地里蔓延，妖兽们既兴奋又不安。
他再次走到西北侧的地洞旁。洞内依旧幽深寂静。
然而，当他将南边御兽宗崩溃、以及厚土宗可能向北深入荒原的消息，低声对着洞口诉说时——
那地洞深处，第一次…传来了一种并非嗡鸣或震动的反应！
那是一种极其低沉、极其缓慢、仿佛跨越了无尽岁月才传递出来的…悠长叹息？
叹息声中，似乎夹杂着一丝…难以言喻的…凝重？
紧接着，一点微弱的、暗金色的光芒，竟然自那深不见底的黑暗中缓缓漂浮而上，悬浮在洞口。
那光芒中，隐约可见一个极其复杂、古老、由无数细小符文构成的…残缺印记！缓缓旋转着，散发着一股难以形容的沧桑与威严。
虎君瞳孔骤缩！这个印记…他似乎在哪里见过？！
他猛地想起从厉师叔那里抢来的古怪龟甲！龟甲中心刻着的那个模糊符号，与眼前这个残缺印记，竟然有七八分相似！只是眼前这个更加复杂、完整！
龟甲…地洞…印记…
就在他心神剧震，试图看清那印记时——
那暗金印记猛地闪烁了一下，一道极其纤细的金色光丝，如同拥有生命般，骤然射出，并非射向虎君，而是精准地没入了他怀中那块一直毫无动静的龟甲之中！
嗡！
龟甲剧烈一震，表面那暗沉的色泽瞬间流转起来，仿佛活了过来！虽然只是一刹那，又恢复了死寂，但虎君清晰地感觉到，龟甲内部那“饱胀感”似乎被某种力量引导、压缩，发生了某种微妙的变化！
而洞口那暗金印记，在射出光丝后，则迅速黯淡下去，仿佛耗尽了力量，缓缓沉入了无尽的黑暗之中，再无动静。
一切发生在电光火石之间。
虎君站在原地，握着那块似乎有些不一样的龟甲，心中掀起了惊涛骇浪！
地洞里的存在，竟然主动回应了！而且给出了一个清晰的…印记？还激活了龟甲的某种变化？
这印记代表什么？是地图？是钥匙？还是…某种传承？
厚土宗匆忙北上…难道也与此有关？
远方的消息，如同投入深潭的石子，激起的涟漪，却最终回荡在了这最神秘的地洞深处。
虎君感觉到，一张更大、更古老的画卷，正在他面前缓缓展开。而黑风坳，似乎已经被卷入了画卷的中心。