那封来自未知渠道的加密信函，如同一颗投入平静水面的石子，在基地内部激起了不同的波澜。
是陷阱？是诚意？还是缓兵之计？
李一凡召集了目前基地的核心层——实际上主要是诺拉和他自己，以及刚刚表现出更高智能和决策能力的07号磁暴步兵——进行了一次简短的评估。
“分析信函来源的加密方式和措辞习惯。”李一凡下令。
“加密方式为军方二十年前使用的‘长城’级密码，但进行了非官方改良，更难以追踪。措辞严谨，带有明显的战略风险评估风格，发送者很可能来自军方或国家安全体系的高层智囊团，而非一线行动人员。”诺拉迅速给出分析结果，“信函内容回避了任何威胁性词汇，强调‘非正式’、‘坦诚’和‘合作可能’，试探意图明显，但恶意指数较低。”
“他们损失了周峰小组的精密设备，渗透行动又屡屡受挫，硬的不行，想来软的了。”07号低沉的声音响起，分析一针见血，“他们想知道我们到底是什么，想要什么，以及……能付出什么代价。”
李一凡点了点头。07号的判断与他一致。官方内部显然存在不同声音，这封来信代表了其中相对理性、主张接触的一派。这是一个机会，一个从完全敌对转向有限博弈，甚至获取资源的窗口。
但同样风险巨大。一旦会面，就意味着一定程度地暴露自身。对方必然会布置天罗地网，试图摸清他的底细。
“回复他们。”李一凡做出了决定，“同意会面。时间：48小时后。地点：由我方指定。规则：双方仅允许携带不超过五名非武装随员。我方要求绝对保证通讯畅通，若信号中断，视为对方主动攻击，我将立即采取对等报复。”
他选择了一个折中的地点——江城远郊一座废弃多年的化工厂。这里地形复杂，便于隐蔽和布置，又远离人口密集区，且地下有一条废弃管道可以直通一处分基地的紧急出口，进退自如。
回复发出后，对方几乎立刻同意，并未在地点上多做纠缠，显示出了相当的诚意……或者说，自信。
接下来的48小时，基地进入了紧张的备战状态。并非为了战争，而是为了展示。
李一凡调动了手中最精锐的力量。一队换装了最新型虫壳复合装甲、电弧跃动着淡紫色光芒的磁暴步兵，提前秘密进驻化工厂地下，作为最终的威慑和保障。数架微型悬浮侦察机如同幽灵般布控在会场周围数公里范围内，监控着一切风吹草动。诺拉则全力运转，试图提前识别并监控对方可能布置的隐藏力量。
而李一凡自己，则精心准备着这次会面。他不再是那个躲在车库里的破产青年，而是一个神秘势力的代表。他需要展现出不卑不亢的姿态，以及深不可测的实力。
会面时间到了。
废弃的化工厂主车间内，灰尘在从破窗透入的光柱中飞舞。中央区域被简单清理过，摆放着一张旧桌子和两把椅子。
李一凡只带了07号一人。07号那近三米高的魁梧身躯、覆盖全身的厚重装甲、以及电容罐间不时跳跃的危险电弧，本身就是最强大的无声宣告。
对方准时抵达。为首的是一位穿着便装、头发花白、眼神锐利如鹰的老者，步伐沉稳，气息内敛。他身后跟着四名同样便装的随员，看似普通，但眼神扫视间带着职业性的警惕，步伐动作协调统一，显然是精锐中的精锐。他们遵守了约定，没有携带任何可见武器。
老者目光扫过全场，在07号身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的震惊，随即恢复平静，看向站在桌前的李一凡，微微颔首：“我是‘顾问’，代表一些朋友前来。感谢阁下给予这次会谈机会。”
“我是这里的负责人，你可以叫我‘指挥官’。”李一凡平静地回应，伸手示意对方坐下。他没有使用真名，用一个代号彰显距离感。
双方落座，短暂的沉默后，“顾问”率先开口，直奔主题：“指挥官阁下，贵方所掌握的技术和能力，已经超出了当前世界的认知范畴，也带来了一定的……不确定性。我们的目的很简单：了解贵方的意图，并探讨在日益复杂严峻的国际环境下，是否存在避免冲突、甚至互利共赢的空间。”
很外交辞令，但核心明确：你是什么人？想干什么？能不能合作？
李一凡早已准备好答案：“我们的意图很简单：生存，并且保护值得保护的一切。我们并非入侵者，只是拥有了一些先行一步的技术。冲突并非我们所愿，但那取决于他人的选择。”他顿了顿，意有所指地补充道，“至于合作，那需要建立在平等和相互尊重的基础上，而非单方面的窥探和算计。”
他的话软中带硬，既表明了中立立场，又点破了对方之前的小动作。
“顾问”面色不变，微微一笑：“之前的一些摩擦，或许源于误解和沟通不畅。我们可以理解阁下对自身技术的保护心态。不知阁下所谓的‘平等合作’，具体指向哪些方面？而贵方又能为此提供什么？”
试探开始了。对方想知道他的筹码和需求。
“信息共享，资源互补，技术交流。”李一凡抛出早已想好的条件，“我们可以提供部分关于‘地外威胁’——也就是你们所称的收割者——的情报，包括其部分武器特性、行为模式预测。甚至，在某些极端情况下，可以提供有限的区域防御支持。”
他注意到“顾问”在听到“收割者”一词时，瞳孔微不可查地收缩了一下，显然官方内部已经确认了这个名称。
“作为回报，”李一凡继续道，“我们需要某些特定的稀有矿产资源清单和开采权限，以及……对一些敏感但非核心的科研项目，保持‘视而不见’的态度。”
他不需要对方的直接技术，红警科技树足够先进。他需要的是资源和发展的空间。
“顾问”沉吟片刻：“情报和防御支持的价值毋庸置疑。但资源清单和开采权限涉及国家战略，而科研项目的独立性……这些条件需要慎重评估。而且，我们如何相信阁下提供情报的真实性和防御支持的可靠性？”
“关于真实性，你们很快就会得到验证。”李一凡身体微微前倾，“据我们监测，约旦裂谷地区，24小时后将发生一次小规模的、能量特征与收割者前期活动高度吻合的地壳异常能量释放。这可以视为一份‘诚意’。”
这是他让诺拉根据全球能量波动数据分析出的一个高概率事件，正好用来取信于人。
“顾问”的脸色终于变了变，这个消息显然极其重要。他深吸一口气：“如果验证属实，这将是极具价值的信任开端。我会将阁下的条件带回去。但在那之前，我有一个私人问题，不知阁下能否解答？”
“请说。”
“阁下……以及您的技术，究竟来自何处？是人类自身的突破，还是……”“顾问”的目光紧紧盯着李一凡。
李一凡沉默了几秒，缓缓道：“科技的火种，或许早已播撒。区别只在于，谁先拾起了它。”
他给出了一个模糊却引人遐想的答案，既未承认也未否认外星来源，将神秘感保持到底。
会谈持续了约一小时，双方进行了初步的、克制的意见交换。没有达成任何具体协议，但建立了一个极其脆弱的沟通渠道。
最后，“顾问”起身告辞：“期待阁下承诺的验证。无论结果如何，我们都会再次联系。”
目送对方车队离开，李一凡缓缓松了口气。第一回合的接触，算是平稳度过。
“诺拉，严密监控约旦裂谷地区，确保我们的预测准确。同时，最高戒备，预防对方任何可能的后续手段。”
“明白。”
李一凡知道，这份“诚意”一旦被验证，真正的博弈，才刚刚开始。官方对他的重视程度和策略，将会发生决定性的变化。
而他，也需要加快步伐了。无论是应对地球上的各方势力，还是那遥远星空的威胁，他都需要更强大的力量。
他的目光，投向了屏幕上“雷霆战士”的设计图，以及那深不见底的马里亚纳海沟。