沈宝乐得知事情的经过后，心中也有些担忧，但他并没有因此分心，反而更加刻苦地读书。
他知道，只有自己足够强大，才能保护好家人，才能摆脱这些纷争。
日子一天天过去，沈宝乐的学业愈发精进，距离乡试的日子也越来越近。
中州府的气氛渐渐恢复了平静，但张雅芳知道，这只是暴风雨前的宁静。
雍王虽然离开了中州府，但他的眼线定然还在暗中监视着他们。
这日，沈宝乐正在书房读书，忽然收到一封来自京城的书信。
信是雍王派人送来的，信中邀请沈宝乐去京城的皇家书院读书，承诺会给他最好的师资和待遇。
沈宝乐拿着书信，陷入了沉思。
他知道，这是雍王的拉拢。
若是去了上京城，他或许能得到更好的发展，但也会彻底卷入皇室纷争。
若是不去，又恐怕会得罪雍王，给母亲和自己带来麻烦。
他拿着书信，来到张雅芳的房间，将心中的顾虑告诉了她。
张雅芳看完书信后，沉默了片刻，缓缓道：
“宝乐，路是自己选的。娘不会逼你，但娘希望你能记住，无论你选择哪条路，都要坚守自己的本心，不要被权势和利益所诱惑。只要你行得正坐得端，娘就永远支持你。”
沈宝乐看着母亲坚定的眼神，心中有了答案。
他将书信放在桌上，道：“娘，我不去京城。我想留在中州府，参加乡试，靠自己的能力考取功名。”
张雅芳欣慰地笑了：“好孩子，娘相信你。”
她知道，沈宝乐已经长大了，有了自己的主见和坚守。
而她能做的，就是站在他身后，为他保驾护航，陪他走过这段充满未知的旅程。
至于雍王的威胁和那些潜在的危险，她会一一应对，绝不让这些纷争影响到沈宝乐的前程。
乡试的钟声越来越近，沈宝乐的心中充满了期待和忐忑。
他不知道自己能否一举高中，但他知道，自己已经付出了最大的努力。
而张雅芳，也在为他默默祈祷，希望他能旗开得胜，开启属于自己的崭新人生。
乡试的日子终于临近，中州府城家家户户都透着几分紧张。
沈宝乐将自己关在书房，做着最后的冲刺，案头的典籍被翻得卷了边，砚台里的墨磨了又添，指尖沾着的墨迹许久未曾洗净。
张雅芳专门在空间的，收藏图书里找到，营养配餐抄录下来，让沈小花科学准备膳食。
她从不打扰他读书，只在夜深时悄悄走进书房，为他添一盏灯、掖一掖披风。
出发去省城考场的前一夜，张雅芳将一枚平安符塞进沈宝乐手中，那是她特意去清泉寺求来的，上面还带着香火的暖意。
“娘不求你一定要高中，只求你平安顺遂，发挥出自己的水平就好。”她声音温和，眼底却藏着掩不住的担忧。
沈宝乐握紧平安符，重重点头：“娘，您放心，我一定不会让您失望。”
同行的还有书院的另外三名学子，皆是府城有名的才子。
秦明特意派了两名暗卫乔装成仆从，一路护送，临行前反复叮嘱：
“考场内外鱼龙混杂，雍王的人或许会暗中作梗，凡事多留心，切勿轻信他人。”
沈宝乐牢记嘱托，一行人坐着马车，朝着省城出发。
一路晓行夜宿，三日后方才抵达。
省城比中州府城更为繁华，街道上车水马龙，人声鼎沸。
考场设在省城贡院，周围早已挤满了来自各州府的考生和送考的家人。
暗卫提前在贡院附近租了一处安静的宅院，让沈宝乐等人安心休整。
可刚住下没多久，就出了岔子。
一名同行的学子李墨突然腹痛不止，面色惨白，根本无法参加考试。
众人急得团团转，找来大夫诊治，却查不出任何病因，只说是中了邪祟。
沈宝乐心中一动，想起秦明的叮嘱。
李墨平日身体康健，从未有过腹痛的毛病，如今偏偏在考前突发状况，定然是有人暗中下手。
他让暗卫悄悄排查，果然在李墨喝剩的茶水中发现了微量的泻药。
“是雍王的人干的。”一名暗卫沉声道，“他们无法直接对您下手，便想先剪除您的同伴，扰乱您的心神。”
沈宝乐脸色一沉，却并未慌乱。
他安抚好痛苦的李墨，让暗卫留下照顾，自己则带着另外两名学子，按时前往贡院参加考试。
他知道，越是此刻，越要沉住气，不能让敌人的阴谋得逞。
贡院门口，考官正在逐一检查考生的身份和随身物品。
沈宝乐排队等候，忽然感觉有人在背后推了他一把，手中的笔墨纸砚掉落在地。
他回头一看，是一名身着锦袍的考生，正一脸挑衅地看着他。
“走路不长眼睛？”锦袍考生冷哼一声，正是雍王亲信的儿子赵轩。
他奉雍王之命，特意来考场捣乱，想让沈宝乐无法顺利考试。
沈宝乐弯腰捡起东西，语气平静：“这位公子，凡事讲个道理，是你推了我。”
“讲道理？”赵轩嗤笑一声：
“你一个商户之子，也配和我讲道理？我看你根本不配参加乡试，还是趁早滚回去吧！”
周围的考生纷纷侧目，议论纷纷。
赵轩的父亲是京城高官，众人都不敢招惹，没人敢为沈宝乐出头。
沈宝乐心中愤怒，却依旧保持着镇定：
“科举乃朝廷大典，人人平等，岂容你随意羞辱？若你再胡搅蛮缠，我便向考官举报你扰乱考场秩序。”
“举报我？”赵轩不屑地笑了：
“你以为考官会信你一个乡下小子的话？我告诉你，今天我就是要让你考不成！”
说着，他伸手就要去抢沈宝乐手中的准考证。
就在这时，两名暗卫及时上前，挡住了赵轩。
“公子，休得无礼！”暗卫语气冰冷，眼神中透着一丝杀意。
赵轩被暗卫的气势震慑，后退了一步，却依旧嘴硬：
“你们是什么人？敢管我的事？”
“我们是沈公子的仆从，”暗卫亮出腰间的“秦”字令牌：
“奉秦将军之命，保护沈公子参加考试。你若再敢阻拦，便是与秦将军为敌！”
“秦将军？”赵轩脸色一变。他虽然骄横，却也知道秦明的厉害，不敢真的招惹。
他狠狠地瞪了沈宝乐一眼，咬牙道：“好，算你厉害！咱们考场见！”说罢，悻悻地离开了。
沈宝乐对着暗卫拱手道谢，随后顺利通过检查，进入了贡院。
考场内，每个考生都有一个独立的号房，狭小而封闭。
沈宝乐找到自己的号房，坐下后，深吸一口气，将所有的杂念抛诸脑后，静静等待考试开始。