秋意渐深，刘家集通往县城方向的官道上，一队车马正不紧不慢地行驶。居中一辆青篷马车装饰得颇为考究，拉车的两匹马膘肥体壮，马脖子上系着红缨。车旁跟着七八个骑着骡马、携刀带棒的护卫，个个神情警惕。
马车内，刘扒皮斜靠在柔软的锦垫上，微闭着眼，手中依旧把玩着那对玉球。他的对面，坐着一位年约四旬、面皮白净、留着三缕长髯的文士，正慢条斯理地品着茶。此人姓胡，名文渊，是刘扒皮重金聘来的幕僚师爷，据说曾在州府某位官员门下做过清客，颇有些见识手腕。
“东翁，”胡师爷放下茶盏，声音不疾不徐，“那幽谷之事，您当真打算就此罢手？”
刘扒皮眼睛睁开一条缝，冷哼道：“罢手？哪有那么容易！那帮泥腿子，不知走了什么狗屎运，竟能在山里折腾出那般模样。粮食、皮货、布匹，如今竟连瓷器都能烧了！这哪是什么猎户村落？分明是块流着油的肥肉！”
他越说越气，手中玉球转得飞快：“可恨那吴老倌和李茂，滑不溜手！嘴上说得客气，实则滴水不漏！想插手他们的买卖，难！”
胡师爷捻须微笑：“东翁稍安勿躁。依学生之见，那幽谷越是如此，反倒越显其底蕴不足，心虚气短。”
“哦？此话怎讲？”刘扒皮坐直了身子。
“东翁请想，”胡师爷分析道，“若那幽谷真有与东翁抗衡甚至压过东翁的实力，又何必如此委曲求全，送礼示好？他们大可强硬拒绝，甚至反过来威胁东翁。可他们没有，反而极力维持表面上的‘和睦’，甚至不惜拿出瓷器这样的稀罕物来稳住东翁。这说明什么？”
刘扒皮眼睛一亮：“说明他们外强中干！怕我！”
“至少是投鼠忌器。”胡师爷点头，“他们或许能打退‘钻山豹’那样的乌合之众，但绝不愿与东翁您这样扎根地方、又与官府有所勾连的乡绅彻底撕破脸。因为一旦撕破脸，东翁您有无数种官面上的法子让他们难受，而他们，却只能困守山中。”
“有道理！”刘扒皮抚掌，“那依先生之见，接下来该如何？”
胡师爷沉吟道：“硬逼不可取，毕竟他们也有几分战力。但可徐徐图之。其一，借今日东翁去县城拜会陈县丞之机，可稍露口风，陈明那山中聚落‘来历不明、私蓄武力、产出异常’，先在上头挂个号。不必立刻要求查办，只需种下一颗怀疑的种子。”
“其二，贸易之事不可放松。他们既允诺‘优先考虑’，东翁便可联系几位相熟的行商，许以好处，让他们以略高于市价的价格去收购幽谷货物。一来，可让幽谷尝到甜头，慢慢产生依赖；二来，可通过这些行商，摸清幽谷产出的真实数量和种类；三来嘛……”胡师爷笑了笑，“若将来真要动手，断了他们的销路，便是掐住了脖子。”
“妙！”刘扒皮连连点头，“还有呢？”
“这其三，”胡师爷压低声音，“学生听闻，北边流民又有南下的迹象。其中难免混杂些亡命之徒。东翁或可暗中留意，若有机会，未尝不可‘借刀杀人’。”
刘扒皮眼中凶光一闪，随即又掩饰下去，哈哈笑道：“先生果然大才！就依先生之计！”
两人密议间，车队已到了县城外。比起刘家集，县城显然繁华许多，城墙高耸，门洞下车马行人络绎不绝。守门的兵丁显然认得刘扒皮的车驾，简单查看了文书便放行了。
刘扒皮在县城有一处别院，他先安顿下来，换了身更显富贵的行头，便带着胡师爷和厚礼，前往县丞陈大人的府邸。
陈县丞年近五旬，相貌清癯，眼神精明。他并非本地人，乃是三年前上任的，对刘扒皮这类地方豪强既倚重又提防。在后堂花厅接见刘扒皮时，态度不冷不热。
“刘员外今日怎么有空到县城来了？”陈县丞端着官窑青瓷盏，慢悠悠问道。
刘扒皮满脸堆笑，示意仆人将礼盒奉上：“许久未见老父母，心中挂念。备了些乡野土产，还有一套偶然得来的前朝孤本碑帖，知道老父母雅好此道，特来孝敬。”
听到“前朝孤本碑帖”，陈县丞眼皮抬了抬，脸上多了几分笑意：“刘员外有心了。”
寒暄几句，刘扒皮话锋一转，似是不经意地道：“老父母治下，百姓安居乐业，实在令人钦佩。便是小老儿庄子附近那些深山里的猎户，听说如今日子也过得红火，竟能烧制出不错的陶器山货，可见老父母教化之功。”
“哦？深山猎户？”陈县丞挑了挑眉，露出感兴趣的神色，“本官倒未曾听闻。刘员外细说说？”
刘扒皮便半真半假地将幽谷的情况说了一遍，着重强调了其“聚众数百”（夸大）、“擅兵械”、“产出颇丰且品类异常”，最后叹道：“小老儿也是忧心地方安宁。这些山民勇悍是好事，可若是不知约束，失了教化，将来恐成地方之患啊。小老儿也曾想去劝导，奈何人微言轻……”
陈县丞听着，手指在椅背上轻轻敲击，面上不动声色，心中却已转过数个念头。作为外来官员，他对地方豪强与潜在的不安定因素都抱有警惕。刘扒皮的话，他自然不会全信，但“聚众”、“擅兵”、“产出异常”这几个词，却足以引起他的注意。
“刘员外心系地方，其情可嘉。”陈县丞缓缓道，“不过，山中百姓求生不易，能自食其力也是好事。只要他们安分守己，按时缴纳赋税，官府自会一视同仁。刘员外既是乡绅表率，不妨多与他们往来，晓以王化，导其向善。”
这番话冠冕堂皇，既没有应承什么，也没有否定什么，但“按时缴纳赋税”一句，却让刘扒皮心中暗喜——这便是在暗示，如果幽谷不“安分”，官府便有理由过问了。
“老父母教诲得是！”刘扒皮连忙躬身，“小老儿定当尽力。”
又坐了片刻，刘扒皮识趣地告辞。出了县丞府，他脸上的笑容才彻底放开，对胡师爷低声道：“种子算是埋下了。接下来，就等它发芽了。”
胡师爷点头：“东翁英明。不过，此事急不得。当前要务，还是先打通与幽谷的贸易渠道，摸清其底细。”
“先生放心，我回去便安排。”
接下来的两天，刘扒皮在县城拜访了几位相熟的行商，暗中布置。而幽谷这边，吴老倌和李茂回去后，也将与刘扒皮会面的详情向共议会做了汇报。
“……情况便是如此。”吴老倌总结道，“刘扒皮贼心不死，但暂时不敢妄动。他提出的贸易中介，老朽以为，可有限度地接触，借其渠道购买些我们急需之物，如品质更好的铁料、特定药材。至于销售，绝不能受制于人。另外，需防备他通过行商探听我虚实。”
杨熙沉吟道：“吴老伯处理得妥当。与刘扒皮的关系，便维持这‘脆弱的和睦’。他要试探，便让他试探，但核心的东西，一点也不能漏。另外，他提到州府对私兵不满、雷彪近况不佳，这些信息很重要。”
李茂补充道：“还有一事。刘扒皮对青瓷的反应极大。虽然咱们说是‘偶然所得’，但他未必全信。今后瓷器之事，需更加谨慎。”
议事至深夜方散。杨熙独自站在了望塔上，望着月色下寂静的山谷，心中并无多少轻松。刘扒皮就像一条盘踞在侧的毒蛇，暂时缩回了信子，但谁知道他什么时候会突然咬上一口？而县衙那边，因为刘扒皮的“提醒”，恐怕也开始留意幽谷的存在了。
外部环境正在变得更加复杂。幽谷这艘船，在看似平静的水面下，暗礁与漩涡正越来越多。每一次看似平常的交往，背后都可能藏着深意；每一份送来的礼物，都可能裹着糖衣的毒药。
但杨熙的眼神依旧坚定。两年多的风雨，早已让这个年轻的领导者明白，乱世求生，从来没有容易的路。退缩和畏惧解决不了问题，唯有步步为营，不断壮大自身，才能在越来越复杂险恶的棋局中，为自己和身后这五十余人，走出一条生路。
夜风渐凉，他紧了紧衣衫，转身走下塔楼。明天，还有更多的事情需要安排。