从灵泉返回客栈的路，比来时更沉。晨雾还没散尽，润林安的石板路泛着湿冷的光，凌昊把钥匙碎片小心塞进铁盒，指尖能清晰感觉到碎片与盒底符号的共鸣——那股微弱却坚定的震颤，像在确认彼此的存在，也像在预警着什么。秋野铭抱着装灵子结晶的布包，脚步紧随着凌昊，时不时往身后瞥一眼，总觉得那片雾里藏着盯梢的眼睛。小芽被凌昊牵在手里，小手攥得发白，却没像往常那样问“还有多久到”，只是安静地跟着，连呼吸都放得很轻。
“先把碎片收好，别让任何人看到。”凌昊推开客栈房门时，特意扫了眼走廊的阴影，确认没有异常才侧身让两人进去。房间里的空气还带着昨夜的余温，小芽刚坐稳就打了个哈欠，凌昊摸出块用灵子结晶换的软面包，掰成小块递过去：“先垫垫，等下还要赶路。”
秋野铭把布包放在桌上，打开一看，十几颗灵子结晶在晨光下泛着淡蓝的光泽，颗颗饱满——这是他们昨天在废弃矿洞挖了整整一下午的成果，矿洞里的灵子波动紊乱，还遇到了几只躲在矿道里的变异鼠，凌昊用斩灵之刃砍开鼠群时，刀刃上的幽蓝灵子让秋野铭至今心有余悸。“够报名了，”秋野铭数了数，松了口气，“可……骨爪帮的人要是在招生点埋伏，我们怎么应对？他们连假面人的手下都敢招惹，肯定不好对付。”
凌昊正用破布擦拭“噬魂”，刀身的裂纹在光线下若隐若现，听到这话，动作顿了顿：“他们要的是我和铁盒，不会在报名时大张旗鼓动手，最多是试探。真正的危险，可能藏在考官里，或者……是假面人说的‘后果’。”他想起假面人消失前的那句话，“活下去”三个字像块石头压在心上——招生点的考验，恐怕不止灵压测试那么简单。
收拾妥当已是辰时，润林安的雾渐渐散了，街道上的行人多了起来。凌昊把铁盒贴身藏在衣襟里，“噬魂”依旧用破布裹着斜背在身后，斩灵之刃别在腰间，看似随意，实则随时能出鞘。小芽被他抱在怀里，秋野铭跟在身侧，三人沿着主街往东走，越靠近招生点，行人的目光越复杂——有好奇，有警惕，还有几道隐晦的视线，从茶馆的窗后、摊位的布帘下探出来，像毒蛇的信子。
“前面就是了。”秋野铭指着前方不远处的空地，声音压低了些。那里搭着两顶灰布帐篷，帐篷前立着块木牌，上面用炭笔写着“真央灵术院招生点”，旁边站着两个穿黑色死霸装的低阶死神，腰间的浅打泛着冷光，正检查着排队考生的灵子结晶。考生大多是十五六岁的少年，有的独自站着，有的跟着家人，手里都攥着布包，脸上满是紧张与期待。
可凌昊的目光，却落在了帐篷两侧的阴影里——那里站着几个身材壮硕的男人，穿着粗布短褂，腰间别着骨刀，正是骨爪帮的人！他们混在看热闹的人群里，目光时不时往凌昊这边扫，手指在骨刀柄上无意识地摩挲，显然在等动手的时机。
“别慌，按计划来。”凌昊低声对秋野铭说，抱着小芽往队伍末尾走。刚站定，身后就传来一阵粗鲁的推搡：“挤什么挤？戌吊来的野种也配来报名？”
凌昊回头，是个满脸横肉的少年，身后跟着两个跟班，身上的灵压比普通考生强些，眼神里满是轻蔑。“说话干净点。”凌昊的声音冷了下来，手悄悄按在斩灵之刃的刀柄上。
少年没想到他敢反驳，愣了一下，随即冷笑：“怎么？还想动手？这里可是招生点，敢闹事，小心被死神赶出去！”他说着就要推凌昊的肩膀，却被秋野铭拦在前面：“你别太过分！大家都是来报名的，没必要这样！”
秋野铭的声音不大，却带着前所未有的坚定。少年被他突如其来的强硬噎了一下，刚要发作，帐篷前的死神突然喊道：“下一个！”
凌昊趁机拉着秋野铭往前走，避开了少年的纠缠。走到帐篷前，负责登记的死神抬了抬眼皮，目光在他破布包裹的“噬魂”上停了一瞬，语气冷淡：“姓名，出身，灵子结晶。”
“凌昊，流魂街78区戌吊。”凌昊把十颗灵子结晶放在木桌上，结晶碰撞的声音清脆，却没让死神的脸色缓和半分。他拿起结晶检查了片刻，又从怀里掏出个透明的水晶球：“手放上去，测灵压。”
凌昊依言将手按在水晶球上，体内的灵子缓缓涌动——这次他特意控制着，没让幽蓝灵子完全释放，只让水晶球亮起淡淡的白光。可就在灵子接触水晶球的瞬间，背后的“噬魂”突然微微震颤，一道极淡的墨色灵子顺着他的手臂滑进水晶球，白光瞬间变成了幽蓝，还带着一丝混沌的气息！
登记死神的脸色骤变，猛地站起来：“你这灵压……不对劲！”他手按在腰间的浅打上，警惕地盯着凌昊，“你的灵子怎么会有吞噬属性？是不是练了禁术？”
周围的考生瞬间围了过来，议论声此起彼伏。骨爪帮的人也往前凑了凑，眼神里满是兴奋，显然在等凌昊被死神刁难。凌昊心中一紧，刚要解释，帐篷里突然走出个穿白色羽织的死神，头发花白，眼神却很锐利——是真央灵术院的监考教员，之前在灵术院见过一面。
“怎么回事？”老教员的声音带着威严，扫过水晶球上的幽蓝光，又看向凌昊，“这灵压……是有点特殊，但没到禁术的程度。让他继续。”
登记死神虽然不满，却不敢违抗老教员的命令，悻悻地收回手，在名册上记下凌昊的名字：“进去吧，里面测实战。”
凌昊松了口气，抱着小芽往帐篷里走，秋野铭跟在后面，小声说：“刚才好险，幸好有老教员帮忙。”
帐篷里比外面宽敞，中间用布帘隔出几个隔间，每个隔间里都有个考官，正在测试考生的基础斩术或鬼道。凌昊被分到最里面的隔间，考官是个中年死神，脸上带着刀疤，手里的浅打泛着寒光：“测斩术，用你的刀，攻过来。”
凌昊把小芽交给在隔间外等候的秋野铭，拔出斩灵之刃，刀刃上的幽蓝灵子比刚才更浓了些。他没有贸然进攻，而是先观察考官的动作——对方站姿稳健，重心压低，显然擅长防守反击。凌昊深吸一口气，脚步轻移，斩灵之刃带着风声直刺考官的胸口，却在离对方一寸远时突然变向，转而砍向他的手腕！
考官眼中闪过一丝惊讶，抬手用浅打格挡，“当”的一声脆响，凌昊只觉一股巨力传来，手臂发麻，却借着反作用力往后退，同时用脚尖踢向考官的膝盖！
“不错，有章法。”考官挡住他的攻击，语气缓和了些，“再来。”
接下来的测试，凌昊没有藏私，把在戌吊和深渊里练出的搏杀技巧都用上了——没有固定的招式，却招招致命，每一次攻击都瞄准考官的破绽。考官起初还能轻松应对，后来渐渐认真起来，浅打的速度也快了不少。两人打了十几个回合，凌昊故意卖了个破绽，让考官的浅打擦着他的肩膀划过，同时斩灵之刃直指考官的咽喉，却在即将碰到时停住了。
“停。”考官后退一步，看着凌昊的眼神里多了几分认可，“斩术合格，灵压虽然特殊，但控制力不错。可以通过。”
凌昊收刀入鞘，松了口气。刚走出隔间，就看到秋野铭焦急地冲过来：“凌昊！不好了！小芽……小芽不见了！”
凌昊的心脏瞬间提到了嗓子眼：“怎么回事？我不是让你在这等着吗？”
“我也不知道！”秋野铭的声音带着哭腔，“刚才来了个穿黑衣服的人，问我小芽是不是你的妹妹，我没敢说，他就突然动手，我没拦住，他抱着小芽就跑了！往帐篷后面的小巷去了！”
凌昊没再追问，转身就往帐篷后面跑。刚冲出帐篷，就看到一道黑影抱着小芽往小巷深处跑，正是骨爪帮的人！“放下她！”凌昊怒吼着追上去，体内的灵子疯狂涌动，斩灵之刃出鞘，一道幽蓝的刀光朝着黑影的后背劈去！
黑影听到声音，回头冷笑一声，反手扔出一把骨针，直取凌昊的眼睛。凌昊侧身避开，骨针擦着他的脸颊飞过，钉在墙上。黑影趁机加快速度，钻进了小巷深处——那里是润林安的贫民窟，房屋低矮，巷道狭窄，最适合埋伏。
凌昊没有犹豫，跟着钻了进去。小巷里弥漫着一股霉味，两侧的房屋歪歪扭扭，时不时有碎石从屋顶掉落。黑影跑了没多远，突然停了下来，转身将小芽挡在身前，身后还围上来十几个骨爪帮的人，个个手持骨刀，脸上带着狰狞的笑。
“凌昊，你果然敢来。”为首的黑影摘下面罩，正是骨爪帮的首领，胸口的骨爪纹身在光线下格外刺眼，“把铁盒和你背上的黑刀交出来，我就放了这小丫头。”
小芽被他抓着衣领，小脸煞白，却没哭，只是死死盯着凌昊，眼神里满是信任。凌昊握紧斩灵之刃，目光扫过周围的骨爪帮成员，心里盘算着——对方人多，还有人质，硬拼肯定不行，得想办法分散他们的注意力。
“我可以给你们铁盒，”凌昊缓缓开口，手往怀里摸去，“但你们得先放了小芽。”
骨爪首领显然不信，冷笑一声：“别耍花样！先把铁盒扔过来，否则我现在就杀了她！”他说着，手按在小芽的脖子上，力道加重了些。
小芽疼得皱起眉头，却还是对凌昊摇了摇头，示意他不要妥协。凌昊的眼神变得锐利，突然将手往旁边一扔——不是铁盒，是几颗灵子结晶！结晶落在地上，发出清脆的声响，还泛着淡蓝的光泽。
骨爪帮的人果然被吸引了注意力，有几个人甚至下意识地往结晶的方向挪了挪。就是这瞬间的空隙，凌昊猛地冲上去，斩灵之刃带着幽蓝的灵子，直刺骨爪首领的手腕！
“啊！”骨爪首领没想到他这么狠，慌忙松开小芽，后退躲避，手腕还是被刀刃划了道深痕，鲜血喷了出来。小芽趁机跑到凌昊身后，紧紧抓住他的衣角。
“杀了他！”骨爪首领捂着伤口，厉声喝道。周围的骨爪帮成员立刻扑上来，刀光剑影瞬间笼罩凌昊。凌昊抱着小芽，一边躲闪一边反击，斩灵之刃舞得像一道黑影，每一刀都能划伤一个敌人，却因为要保护小芽，渐渐有些吃力。
就在这时，一阵熟悉的灵压突然传来——是秋野铭！他手里凝聚着淡绿的回道灵光，虽然只能施展最低阶的缚道，却精准地缠住了一个骨爪帮成员的脚踝，让他摔了个跟头。“凌昊！我来帮你！”
秋野铭的加入，让凌昊的压力减轻了些。他趁机将灵子注入斩灵之刃，刀刃上的幽蓝变得更浓，一道刀光劈出，瞬间划伤了两个敌人的肩膀。骨爪帮的人没想到他们这么顽强，渐渐有些退缩。
骨爪首领看着眼前的景象，脸色越来越难看。他知道再打下去讨不到好处，突然从怀里掏出个骨哨，放在嘴边吹响——尖锐的哨音在小巷里回荡，显然是在召集更多的帮手。
“不好！他们还有援兵！”凌昊心中一紧，拉着秋野铭和小芽就往小巷外跑。骨爪帮的人没有追，只是在后面冷笑：“凌昊，你跑不掉的！我们老大已经联系了‘上面’的人，你和你的铁盒，还有那把黑刀，都别想离开润林安！”
跑出小巷时，招生点的方向传来一阵骚动。凌昊回头看了一眼，骨爪帮的人没有追上来，却看到几道黑影从远处的屋顶掠过，朝着招生点的方向飞去——是骨爪帮说的“上面的人”！
“我们得赶紧离开这里。”凌昊拉着秋野铭和小芽，往客栈的方向跑。路上的行人看到他们狼狈的样子，都纷纷避让。刚跑过两条街，就看到客栈门口站着几个穿黑色死霸装的死神，正是之前在招生点的监考教员！
“凌昊，跟我们走一趟。”为首的老教员开口，语气严肃，“招生点出现了不明势力的袭击，需要你配合调查。”
凌昊的心脏猛地一沉。他知道，这恐怕不是简单的调查——骨爪帮的“上面的人”，很可能就是灵术院内部的人，而这些死神，说不定就是来抓他的。
“我没做错什么，为什么要跟你们走？”凌昊的手按在斩灵之刃的刀柄上，警惕地看着他们。
老教员的脸色沉了下来：“这是命令！你要是反抗，就是违抗灵术院的规矩！”他身后的死神也往前一步，手按在腰间的浅打上，显然做好了动手的准备。
秋野铭抱着小芽，紧张地躲在凌昊身后：“你们不能抓他！他是无辜的！”
凌昊看着眼前的死神，又想起骨爪帮的威胁和假面人的警告，心中满是犹豫。跟他们走，可能会被带到灵术院，面临未知的危险；不跟他们走，就是违抗命令，会被当成叛徒。
就在这时，怀里的铁盒突然发热，与背后的“噬魂”产生了强烈的共鸣。一道淡蓝的光芒从铁盒里透出来，映在地上，形成了一个复杂的符号——正是之前在灵泉看到的图案！
老教员和死神们看到这个符号，脸色骤变。为首的老教员喃喃自语：“这是……‘界外封印’的符号！你怎么会有这个？”
凌昊心中一惊。他们认识这个符号？难道灵术院的人，也知道“界外封印”的秘密？
就在这时，远处传来一阵剧烈的爆炸声，招生点的方向冒出滚滚黑烟。老教员的脸色变得更加难看，对身后的死神说：“先把他带走！招生点的事，等回去再说！”
死神们立刻冲上来，想要抓住凌昊。凌昊知道不能跟他们走，拉起秋野铭和小芽就往旁边的小巷跑。老教员没想到他敢反抗，怒吼着追了上来：“凌昊！你要是敢跑，就永远别想进真央灵术院！”
凌昊没有回头。他知道，现在进不进真央已经不重要了——铁盒的符号暴露了，灵术院的人也知道了他的秘密，他和小芽、秋野铭，已经陷入了一个巨大的漩涡。
跑过小巷的拐角时，凌昊看到一道银色的身影站在不远处的屋顶上——是那个戴银色假面的人！他没有动手，只是静静地看着凌昊，银色的假面在阳光下泛着冷光，仿佛在等待着什么。
凌昊没有停留，继续往前跑。他不知道前面等待他的是什么，也不知道假面人为什么会在这里出现。但他知道，自己必须跑下去——为了小芽，为了秋野铭，也为了揭开“界外封印”和“噬魂”的秘密。
身后的死神还在追，远处的爆炸声还在回荡，屋顶上的假面人还在注视着他。凌昊抱着小芽，拉着秋野铭，在润林安的小巷里狂奔，像在逃离一场无法预知的灾难。而他不知道的是，这场灾难，才刚刚开始。