“我珍惜你个大爸我珍惜，我信你个鬼，你个糟老头子坏得很。”
塞纳德的声音陡然拔高，带着一股酒馆斗殴般的蛮横气势，他狠狠一拍桌子，震得上面的墨水瓶都跳了起来。
“明明在战争年代是以算计和阴谋夺得天下的，结果最后最响亮的名号却是响当当的勇者，亚历克斯，这个世界上还有比你更阴的家伙么？”
他瞪着对面老神在在的勇者，手指几乎要戳到对方鼻尖。
“有啊，”
亚历克斯慢悠悠地端起温热的咖啡啜了一口，深褐色的液体在粗糙的陶杯里晃荡，他嘴角勾起一抹老狐狸般的狡黠笑意，“凯撒啊，这小子比我可阴太多了，青出于蓝而胜于蓝不是吗？”
他放下杯子，发出清脆的磕碰声，“我把我能教他的都传授给他了。显然，他现在不仅融会贯通，而且还无师自通的学会了创造性转化创新性发展。”
亚历克斯摊开双手，一副“看吧，我教得多好”的得意表情，眼神里却满是“这小子果然是我亲传”的欣慰。
“去你的亚历克斯！”
塞纳德猛地站起身，椅子腿在地上刮出刺耳的噪音，他像一头被激怒的棕熊，“还不是你特么的教坏了我儿子！”
他指着亚历克斯的鼻子，唾沫星子几乎要喷到对方脸上。
“嘿！塞纳德，”
亚历克斯也站了起来，动作却从容得多，只是那双总是带着笑意的眼睛微微眯起，透出刀锋般的锐利。
他一手叉腰，一手虚点着老友，语气充满了难以置信的荒谬感，“你这话说的你自己觉得合适吗？什么叫我教坏了你儿子？当年硬把那小豆芽送我身边儿的人好像是你吧？”
“‘亚历克斯，我儿子就拜托你了，让他跟你学点真本事！’当时你怎么不说我教坏你儿子？你小子，贪了好处就开始这么对待你的兄弟是吧？”
“你这可太让我心寒了。”
他捂住胸口，做出一副受伤颇深的样子，但眼底的笑意却出卖了他。脸上混合着“你无理取闹”和“你忘恩负义”的复杂表情，仿佛在说：你儿子是你儿子，他学“坏”了怪我干啥？
“而且，”
亚历克斯像是想起了什么绝妙的反击点，语调瞬间变得戏谑起来，他重新坐下，翘起二郎腿，“虎父无犬子，当年你怎么追求到赛琳娜的你自己心里一点数都没有是吧？”
他挑眉看着塞纳德，眼神里充满了“要不要我帮你回忆回忆”的促狭。
“哼！”
塞纳德老脸一红，像被戳中了软肋的刺猬，刚才的气势瞬间泄了大半。
他重重地坐回椅子，抱起双臂，把头扭向一边，盯着墙壁上悬挂的巨幅军事地图，闷声道，“算了，这件事就此作罢。”
声音里带着明显的不甘和强行终止话题的意味。
“啧啧啧，”
亚历克斯发出夸张的咂嘴声，身体前倾，手肘撑在桌面上，托着下巴，用一种“我就知道”的眼神看着闹别扭的老友，“一说不过我就说‘就此作罢’，你小子也没谁了。”
他摇头晃脑，语气轻松，带着胜利者的调侃。
但亚历克斯也没蹬鼻子上脸，很快就将注意力转移到了塞纳德手上那卷盖着火漆印的羊皮纸上，眼神瞬间变得锐利而专注，仿佛刚才的嬉笑怒骂从未发生。
“北边的消息还是西边的消息？”他直接切入正题，声音沉稳下来。
“西边的，”塞纳德也迅速调整了状态，粗犷的脸上恢复了开国皇帝的严肃。他揉了揉眉心，将方才的争执彻底抛开。
“北边的现在还不到时候，兽人到秋天才有可能南下劫掠，现在正是盛夏，还是逐水草而居的时候。”
他解释道，语气笃定，显然对北方邻居的习性了如指掌。“这帮杂皮蛮子现在估计正忙着在草原上追兔子摔跤呢。”
随后便将手上的情报书递给亚历克斯浏览。
“你扣留伊琳娜的策略是正确的，精灵森国的元老院近期就对国王内阁发动了议会弹劾，但因为证据不足，以及没有强力人物的背书而暂时受挫。”
“如果伊琳娜真的回到了精灵国度，她的确会成为她兄长控制王国的不稳定因素。”
“是啊，”亚历克斯将情报卷轻轻放在桌上，身体向后靠进宽大的椅背，发出一声轻微的叹息，这叹息里混杂着对局势的洞悉和对精灵传统的无奈。
“到底是一山不容二虎，就算是一公和一母也不行。”他顿了顿，语气略带嘲讽，“精灵那边又没有嫡长子继承制的传统和非男性不可的继承原则，她要是回去了，元老院那帮老树根没准真的敢对伊琳娜她哥哥动手，打着‘拨乱反正’或者‘拥立正统’的旗号。”
塞纳德点点头道，随后又叹了一口气，这声叹息更深沉了些，“精灵这帮子破事，老传统了。”
这是一个延续了千年的、无法根治的顽疾。
“他们斗而不破才是对我们最有利的局面，”亚历克斯接口道，他站起身，走到巨大的落地窗前，眺望着窗外帝国首都熙熙攘攘的街景，语气带着勇者的务实和战略家的冷酷，“说实话，帝国暂时也无法承受西面再起来一个强力统一政权。”
他转过身，背对着阳光，面容在阴影中显得格外刚毅。
“对东方诸国的攻势暂缓，对北方兽人酋长国也长期居于守势。”
皇帝接上话茬，手指在地图上代表帝国疆域的红色区域划过，最终停在北方漫长的、用粗犷线条勾勒出的边境线上。
“泰卡斯帝国虽然幅员辽阔，但是人口却是老大难问题。”
“现在就相当于双线布防了，虽然不算大问题，但国防压力也不轻松。”
“所以精灵，能乱着就先乱着吧，”
塞纳德从短暂的回忆中抽身，眼神重新聚焦在眼前的情报上，语气恢复了冷静，甚至带着一丝冷酷的算计。
“反正他们这几千年也都一直这么乱过来了，早就习惯了。”
他拿起那卷西线的情报，指尖轻轻点了点代表精灵森国的区域。
毕竟，长期的政治不稳定何尝不是一种稳定呢？相较于泰卡斯帝国需要强力政府的全面管辖，天性烂漫（或者说散漫）的精灵反而更适应那种自由民主（或者说混乱无序）的生存状态。
嗯，被抓去当奴隶也是一种自由，谁叫你打不过人家的呢？
被强迫的自由，那自然也是自由。