铅灰色的天空如一块巨大的铁板，沉甸甸地扣在玉门关的上方。凛冽的西风裹挟着细碎的雪粒，如同千万把冰冷的刀子，无止境地切割着这片苍茫的北疆大地。关内的大元帅府内，气氛比窗外的寒风更为凝重，压抑得人几乎喘不过气。
“轰！”
一声沉闷的巨响悍然炸开，震得帅帐内的油灯都为之一颤。安西大都护卫疆的身影，如同被激怒的荒原巨狼，裹挟着一股冰冷刺骨的铁血杀气，猛地冲入帅帐。他身上那件被风雪浸透的重甲，带着尚未融化的冰霜，每一步踏在坚硬的金砖之上，都发出“咯噔、咯噔”的沉重闷响。他双手紧握着一柄从中间断裂的马刀，那断裂的刃口还沾染着新鲜的血迹，在昏暗的灯火下，闪烁着不祥的红光。
他看都未看帅帐内其他将领一眼，径直冲到林乾面前那张军用沙盘之前，将手中那柄断刀“哐”的一声，重重地拍在了沙盘之上，刀尖直指玉门关的北部防线。
“大元帅！”卫疆的声音沙哑而粗犷，带着无法抑制的愤慨与焦躁，“西北大营传回急报，巡逻队在北境遭遇罗刹国哥萨克骑兵的伏击，死伤三十八人！探马传来的消息，在玉门关以北三百里处，我大周的先遣部队，又一次遭遇了敌军小股骑兵的骚扰，被他们用火枪远程击杀数人，连尸首都未能抢回！”
他的胸膛剧烈起伏，那双锐利如鹰隼的眼眸中，此刻燃烧着熊熊的怒火与不甘。卫疆猛地回头，目光扫过帐内那些同样脸色铁青、压抑着怒火的将领，声嘶力竭地嘶吼道：“元帅！不能再等了！再等下去，军心就要散了！我北疆将士何时受过这等鸟气？！被一群蛮子日日挑衅，却只能龟缩关内，眼睁睁看着袍泽兄弟一个个惨死于他们的枪口之下！”
他猛地单膝跪地，那重甲与地面撞击的声音，在寂静的帅帐内显得格外刺耳。
“末将斗胆，请大元帅允准，立刻点齐玉门关所有精锐，全军出击！与那群罗刹杂碎决一死战，一雪前耻！哪怕是战死沙场，也好过这般窝囊地受辱！”
卫疆的话，如同投入沸水的火星，瞬间点燃了帅帐内所有将领压抑已久的怒火。他们纷纷起身，脸上写满了愤慨与不甘，朝着林乾的方向齐齐拱手，声音中充满了请战的决绝。
“请大元帅下令，全军出击！”
然而，林乾只是静静地听着，没有肯定，也没有否定。他的目光落在那个被断刀直指的沙盘之上，深邃的眼眸中，看不出丝毫的波澜。
就在这股请战声浪即将掀翻帅帐屋顶之时，一名额头布满汗珠的信使，在门外焦急地禀报：“大元帅，京城内阁首辅陈润大人，八百里加急信件呈上！”
信件被迅速递到林乾手中。他展开信纸，在昏黄的灯光下静静阅读。信中，内阁首辅陈润忧心忡忡地分析了冬季作战的巨大风险，罗刹国“坚壁清野”战术的可怕，以及大周粮草运输、军械补给在冰雪严寒中面临的重重困难。字里行间，无不流露出对国库消耗的担忧，以及对玉门关前线局势的焦虑。
“……以陈某之见，冬季严寒，大军作战极易陷入泥潭。罗刹人素有‘坚壁清野’之恶习，我军若深入其境，恐粮草不济，陷入绝境。此战凶险异常，万望大元帅切勿冒进，稳妥为上，待得来年开春，冰雪消融，再行图谋不迟。”
读罢，林乾只是平静地将信纸折叠起来，随手放在了沙盘一侧，仿佛那只是一封寻常的家书。
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与此同时，数百里之外的罗刹国远征军前线指挥部。
一座由驯鹿皮与厚实木材搭建的巨大军帐内，巴克莱大公那肥硕的身躯几乎要撑破粗陋的军大衣。他听取着斥候那绘声绘色的汇报，嘴角的肥肉因为得意而剧烈抖动。
“大公阁下，东方军队今日再次派出巡逻队，但依然被我们哥萨克骑兵轻易击溃。他们甚至未能有效反击，就此狼狈撤退。看来东方人果然如您所料，都是些只会缩在乌龟壳里不敢出战的绵羊！”
“哈哈哈哈！”巴克莱大公闻言，猛地拍了一下身前的木制桌面，发出“砰”的一声闷响，随即对着围坐两旁的参谋与将领们狂傲大笑。他拿起手边的酒杯，将琥珀色的伏特加一饮而尽，那双深陷在眼窝中的小眼睛里，闪烁着嗜血的狡黠。
“东方人的军队，果然只会一窝蜂地冲锋，不堪一击！”他的声音沙哑粗犷，每一个字都带着不容置疑的傲慢，“我就说过，他们除了会绣花和玩弄女人，还能懂得什么叫做真正的钢铁与战争？继续陪他们玩玩，耗尽他们的锐气！”
他猛地起身，那庞大的身躯在火光下投下巨大的阴影，如同即将择人而噬的猛兽。
“传令下去！所有前线棱堡的修建进度，加快一倍！我要让他们的火炮，都砸在坚不可摧的石头上！至于那些可怜的东方绵羊，继续派哥萨克勇士去骚扰，去消耗他们的士气！”
巴克莱大公的眼中充满了残忍的快意。
“等到来年春天，这些远道而来、补给断绝、疲惫不堪的东方军队，便会彻底崩溃在我们的炮火之下！届时，他们的女人与财富，都将成为沙皇陛下的战利品！”
他猛地举起手中那只盛满了烈酒的巨大酒杯，对着帐外那漫天飞舞的鹅毛大雪，高声咆哮。
“敬伟大的沙皇！敬即将到来的春天！敬我们丰厚的战利品！”
帐内，再次充满了震耳欲聋的欢呼声与快活粗野的空气。在这片弥漫着酒精与傲慢的喧嚣之中，罗刹将领们都沉浸在胜利的幻梦之中，等待着来年春天的降临。
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玉门关大元帅府内，林乾终于抬起头，那平静的目光扫过卫疆将军那张写满了急切与不甘的脸，又转向那些同样怒目而视的将士。他甚至没有看那封摆在沙盘旁、来自陈润的急信，仿佛这些内外的压力，都与他无关。
他缓缓地，从椅子上站了起来。他的身体挺拔如松，绯色的元帅官服在昏暗的灯光下显得格外醒目。
“本帅知晓诸位心意。”林乾的声音平静而清晰，没有丝毫的波澜，却带着一种不容置疑的威严，瞬间压住了所有的嘈杂，“本帅也知晓，此番边境受辱，我大周将士心中皆感愤懑。但——”
他顿了顿，每一个字都如同重锤，狠狠地敲击在所有人的心上。
“大战将至。”
“玉门关外，罗刹人已筑起棱堡，以逸待劳。此等耗敌之策，正中我军远道而来、补给艰难之软肋。若此时贸然出击，恐将陷入其早已布下的泥潭，徒增伤亡，无济于事。”
这番话，让卫疆猛地一震，他下意识地想要反驳，但林乾没有给他这个机会。
“所以——”林乾的声音陡然拔高，语气中多了一种让人无法理解的、近乎于冷酷的决断，“全军，继续休整！”
这道命令，如同一盆冰水，兜头浇在了所有将领的头上。卫疆那张愤怒的脸，瞬间变得僵硬。所有的请战之声，在这一刻，都化作了一片死一般的寂静。他们目瞪口呆，不敢相信自己刚刚听到了什么。
继续休整？！这算什么？继续眼睁睁看着罗刹人耀武扬威吗？
然而，林乾接下来的话，却更是让所有人都陷入了极致的困惑与不解。
他的嘴角，缓缓地勾起了一抹意味不明的弧度。
“传令下去，”他看向帅帐之外，那漆黑的、风雪交加的夜空，声音中带着一股彻骨的冷意，“除夕将至，大元帅府，大宴三军！”
“本帅要与将士们，于玉门关内，共度一个盛大的新年！”
帅帐内再次陷入了死寂。
大宴三军！在这个万事俱备、只欠一战的节骨眼上，大元帅竟然下令休整，还要大宴三军？！这，这不是自暴自弃，又是什么？
卫疆那张坚毅的脸上，所有的怒火都已化作了深深的失望与困惑。他看着那个静立于沙盘之前、背影孤傲的年轻元帅，心中那份对他无比信任的基石，在这一刻也产生了微微的动摇。他不理解，他真的不理解。
京城内阁首辅陈润派来的信使，带着困惑与不解，失魂落魄地返回。那些请战的将领们，一个个面如死灰，带着满腔的委屈与不甘，沉默地退出了帅帐。
林乾，彻底成了一个无人理解的“孤家寡人”。
帅帐内，只剩下林乾独自一人。
他缓步走回军事沙盘之前，那沙盘之上，玉门关的军营模型旁，赫然插着一面代表着“休整”的白色令旗。
他伸手，从一旁的木盒中，拿起一枚小小的、代表着“主力军团”的黑色令旗。他没有将它插在任何一处已知的战场之上，也没有将其放在任何一个显眼的要塞之旁。
他的手，只是那么悄悄地、不容置疑地，将那枚黑色的令旗，放——
在了沙盘上，一列微缩的、漆黑如墨的——
火车模型之上。
沙盘之上，那列蒸汽火车模型的烟囱处，一缕若有若无的白色蒸汽，正无声地、缓缓地，袅袅升起。