建极殿的金砖冰冷，倒映着宫灯摇曳的残影。一个年幼的内侍跪在地上，正用一盆清水和一方素白棉布，小心翼翼地擦拭着地面。水是干净的，可每擦一下，棉布便被染成怵目的殷红。那是德贵妃的血。她最后用那支凤簪刺穿自己喉咙时，决绝而又凄厉，温热的血溅在御座前的台阶上，如今已开始凝固，变得暗沉黏腻。
空气里，浓郁的血腥气与倾倒的御酒、翻洒的佳肴混合在一起，发酵成一种奢靡而又腐朽的甜腻味道，令人作呕。大清洗过后，殿内空旷得可怕。丝竹之声早已断绝，舞姬与内侍被尽数押下，叛党被如同死狗般拖走，只剩下那些在这场风暴中选择了“正确”站位的官员，如同被暴雨打蔫的鹌鹑，瑟瑟发抖地跪在殿下，连呼吸都刻意压抑着。
这场为庆贺东征大捷而设的国宴，变成了一场血腥的葬礼，埋葬了一个旧的时代。
死寂中，御座之上的元启帝，缓缓站起了身。
他的动作不快，带着老人特有的沉稳，但每一步都仿佛踏在所有人的心脏上。他走下御阶，龙袍的下摆扫过那片刚刚被擦拭过、尚且湿润的地面，留下浅浅的拖痕。他没有看任何人，只是先安抚性地抬了抬手。
“诸卿，平身吧。”他的声音沙哑，却带着不容置喙的威严，“国朝肌体，生了痈疮，便需用利刃割去。虽一时疼痛，却可保长久康泰。今夜之事，过去了。”
“臣等，谢陛下天恩。”幸存的百官如蒙大赦，战战兢兢地起身，却依旧不敢抬头，躬着身子，像一群惊弓之鸟。
元启帝的目光，终于越过了这群劫后余生的臣子，投向了那个从始至终都仿佛置身事外的身影。林乾。他就站在那里，青色的官袍上没有沾染一丝血污，平静得仿佛刚才那场惊心动魄的宫廷喋血，不过是窗外飘过的一场风雪。
元启帝缓步走到太子与林乾面前。他那双看似浑浊的老眼，此刻却清明得可怕，倒映着眼前两个年轻的身影。他看着林乾，用一种充满了感慨与追忆的语气，缓缓开口。
“朕，还记得，在西苑暖阁，曾问过你。”
“朕该，如何赏你？”
这个问题，再一次被抛出。但这一次，不再是试探，而是……盖棺定论。
不等林乾回答，元启帝伸出了自己那双布满皱纹、却曾执掌乾坤的手。他没有去拿象征权力的玉玺，也没有去扶任何一位臣子。他一手牵起了太子，一手牵起了林乾。
然后，当着所有幸存百官的面，他将他们的手，交叠在了一起。
太子的手温暖而有力，林乾的手则微凉而稳定。两只手交叠的瞬间，元启帝那苍老的脸上，终于露出了一丝如释重负的、真正的笑意。
“朕，今日，终于可以，放心地，将这江山，交给你们了。”
话音落下的瞬间，他与太子一同，颁下了那道早已准备好的、对林乾的最终封赏。一名年长的内侍官展开明黄的圣旨，他那素来尖细的嗓音，在这一刻却充满了史诗般的庄严与厚重，每一个字，都如同洪钟大吕，狠狠敲击在建极殿的盘龙金柱之上，也敲击在每一个幸存者的灵魂深处。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“翰林院修撰林乾，经天纬地之才，安邦定国之功。内肃朝纲，外拓海疆，厥功至伟，彪炳千秋。”
“朕与皇太子商议，为酬国士，为开新元，特废丞相旧制，以终文官掣肘之局。”
“新设‘征远侯’之位，总领国策，辅佐君王！”
“今，册封林乾为我大周第一位，征远侯！”
“赐金牌，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名！”
轰！
这道圣旨，如同一道道九天神雷，接连不断地在百官的脑海中轰然炸响！将他们炸得魂飞魄散，心神俱裂！
废除相制！这是要彻底终结数百年文官集团的最高权力！
新设“征远侯”！总领国策，辅佐君王！这已经不是权臣，这是……这是与君王共治天下的“亚君”！
剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名！这更是开国亲王都未曾有过的殊荣！
所有人都呆住了。他们抬起头，用一种见鬼般的眼神，看着那个依旧平静如水的年轻人。他们忽然明白，这已经不是“人臣”了。
在这片死一般的寂静中，林乾终于动了。
他缓缓挣开元启帝与太子的手，上前一步，撩起衣袍，对着御座，行三跪九叩大礼。
“臣，林乾，领旨谢恩。”
没有推辞。没有谦让。
那平静的、理所当然的接受，本身就是一种更甚于所有言语的宣言。他知道，这，就是他与新君，共同为这个浴火重生的新帝国，找到的那个最完美的权力平衡点。
当他缓缓起身时，他看到了御座之上，元启帝眼中那彻底的欣慰与托付。那眼神仿佛在说：孩子，你守好这万里江山；我，便为你，开辟一个全新的万里海疆。我们的契约，达成了。
他又看到了身旁，太子眼中的那份绝对的信任与炽热的期盼。那眼神仿佛在说：先生，朕，将这棋盘之外的整个世界，都交给你。朕相信，你会为朕，为大周，带回一个，前所未有的未来。
他微微颔首，回应了两位帝王的无声契约。
然后，林乾，这位大周王朝新晋的、也是唯一的“征远侯”，转过身，在百官那敬畏、惊惧、艳羡、乃至茫然的复杂目光注视下，缓缓地，走向了殿门。
宵禁的宫城早已为他一人洞开。门外是冰冷的、带着雪意的、却无比清新的空气。