张侍郎家老太君的七十大寿，果然办得声势浩大，极尽排场。
寿宴设在张府那座闻名京城的、引了活水、遍植奇花异草的大花园中。
时值盛夏，园中荷花盛开，亭台楼阁点缀其间，丝竹管弦之声不绝于耳，宾客如云，衣香鬓影，觥筹交错，一派钟鸣鼎食之家的富贵气象。
京中数得上的高门显贵、清流名士，几乎都收到了那张印制精美、透着墨香的大红洒金请柬。
镇国公府作为勋贵之首，自然在受邀之列，且位次颇为靠前。
此番赴宴，林氏经过深思熟虑，决定亲自带着嫡女沈清韵和庶女沈清月一同前往。
于公，这是镇国公府应有的礼数，主母亲自出面，方显郑重；
于私，她也想借此机会，亲自观察一下王氏近来上蹿下跳、究竟在暗中谋划些什么，尤其是想看看，沈清月在这场高规格的社交场合中，会展现出何种姿态。
出行前，林氏为两个女儿精心准备了赴宴的服饰。
给沈清韵的是一身月白色暗银线绣缠枝莲纹的苏绸襦裙，配以简单的珍珠头饰，清新雅致，既符合她国公府嫡女的身份，又不显过分张扬，重在凸显其沉静通透的气质。
而为沈清月准备的，则是一身娇嫩的樱粉色缕金百蝶穿花云锦宫装，发间簪着精巧的赤金点翠海棠花步摇，显然是依着王氏的心思，务求在颜色和配饰上出挑夺目。
林氏看在眼里，并未点破，只作不知。
马车抵达张府，早有穿戴整齐的管事仆妇迎上前来，殷勤引路。
进入花园，但见宾客如织，笑语喧哗。
张夫人今日穿着一身绛紫色万字不断头纹样的诰命常服，头戴珠冠，在一众女眷中周旋应酬。
她面容端庄，保养得宜，言谈举止滴水不漏，尽显高门主母风范。
但那双看似含笑的眼睛深处，却不时掠过一丝精明的审视光芒，若有若无地扫过在场那些正值妙龄的官家小姐们，尤其是那些家世相当、可能成为她未来儿媳人选的姑娘。
王氏一进入园中，目光便如同猎鹰般锁定了张夫人的身影。
她紧紧攥着沈清月的手，手心因紧张和兴奋而微微出汗。
她寻着一个看似不经意的空隙，带着沈清月，脸上堆起恰到好处的、带着几分谦卑和热络的笑容，凑上前去与张夫人见礼问安。
“给张夫人请安，恭贺老太君福寿安康！”王氏的声音比平日更显柔婉。
沈清月紧随母亲身后，依着这些时日被反复锤炼的礼仪，深深道了个万福，动作标准得如同尺子量过一般。
她微微垂着头，露出一段白皙纤细的脖颈，声音细若蚊蚋，带着明显的怯意：
“清月给夫人请安，祝老太君松柏长青。”
张夫人目光落在沈清月身上，打量了一番，见她容貌秀丽，衣着鲜亮，举止拘谨温顺，脸上便露出和蔼的笑容，虚扶了一下：
“快起来，沈二小姐不必多礼。真是个好孩子，模样生得齐整，性子也安静乖巧。”
她又随口问了沈清月平日读什么书，可习女红等家常话。
沈清月一一细声回答，言语谨慎，不敢多说半句，眼神始终低垂，偶尔抬眼飞快地瞥一下张夫人，便又迅速垂下，一副未经世事、我见犹怜的小女儿态。
王氏在一旁听着，心中简直乐开了花，觉得女儿这番表现简直是完美无缺，完全符合张夫人对“柔顺儿媳”的期待，仿佛已经看到了锦绣前程在向她们招手。
而另一边，林氏则带着沈清韵，从容不迫地与几位相熟的勋贵夫人、文官家眷寒暄交谈。
她态度大方得体，言谈间既不过分热络，也不显冷淡，尺度拿捏得极好。
沈清韵安静地跟在母亲身侧，今日的装扮素净清雅，与她沉静的气质相得益彰。
她举止落落大方，见到长辈便规规矩矩行礼，有人问话便清晰得体地回答，既不怯场畏缩，也不刻意表现张扬，神态自然，仿佛只是随母亲来参加一场寻常的聚会。
有夫人知道她小小年纪便打理铺子、才学出众，出声夸赞几句，林氏便笑着谦逊道：
“小孩子家胡闹，识得几个字罢了，当不得夫人如此夸奖。”
轻描淡写地将话题引开，既不否认女儿的优点，又显得低调含蓄。
寿宴进行到一半，宾客们按序入席。
席面设在水榭之中，凉风习习，荷香阵阵。
就在众人言笑晏晏、气氛融洽之时，席间一位与张家关系颇为密切的武将夫人。
这位夫人姓李，因其夫君是张侍郎在兵部的同僚
——许是多喝了几杯寿酒，性格本就爽朗泼辣的她，说话便有些没了顾忌。
她见席间多是夸赞各家小姐温婉贤淑，忽然哈哈一笑，声音洪亮地对着主位上的张夫人说道：
“张姐姐！要我说啊，你们这些文官家的规矩就是多！
选个儿媳妇，干嘛非得挑那等锯了嘴的葫芦似的，三棍子打不出个闷屁来？多没趣儿！
要选，就得选个厉害点的，有主见的！就像那边镇国公府的沈大小姐，”
她说着，还伸出粗壮的手指隔空点了点沈清韵的方向，
“我虽没见过几回，可听我家老爷回来说起过，啧啧，才多大点人，就能把个点心铺子打理得风生水起，账目清清楚楚，主意大着呢！
这样的姑娘，将来过了门，必定是个能当家理事的好手！
准能帮你把这偌大的侍郎府管得妥妥帖帖、明明白白！
比那些个只会低头绣花、遇事没主意的强多了！”
李夫人这番心直口快、甚至有些粗鲁的话，如同在平静的湖面投下了一块巨石！
席间原本和谐的气氛瞬间凝滞，变得微妙而尴尬起来。
所有人的目光，或明或暗，都聚焦到了张夫人和沈清韵的身上。
张夫人脸上的笑容依旧得体地挂着，但若仔细观察，便能发现她那保养得宜的眼角几不可察地轻轻抽搐了一下，端着酒杯的手指也微微收紧，眼神深处闪过一丝复杂难辨的光芒。
那光芒中有被当众点破心事的些许不悦，有对李夫人口无遮拦的恼怒，但似乎……也有一丝被说中心事的沉吟？
而坐在下首的王氏和沈清月，脸色则在瞬间变得煞白！
王氏手中的筷子差点掉在桌上，沈清月更是猛地低下头，用力咬着下唇，指尖死死绞着衣角，心中充满了屈辱和愤恨！
李夫人这话，简直是将她们费尽心机构筑的“柔顺”形象踩在了脚下，反而将沈清韵推到了风口浪尖！
林氏心中亦是暗骂这李夫人鲁莽多事，将韵儿置于这般尴尬的境地。
但她面上却丝毫不露声色，仿佛只是听到一句无关紧要的玩笑话。
她从容地放下手中的银箸，脸上带着淡然得体的浅笑，目光迎向张夫人，声音温和却清晰地接过话头，巧妙地化解着僵局：
“李夫人真是快人快语，惯会说笑。
小女年幼顽皮，不过是她父亲母亲纵着她胡闹，学看些账目，增长些见识罢了，哪里就当得‘厉害’、‘有主意’这样的夸赞了？
女孩儿家，终究还是应以贞静贤淑、知书达理为本分。
张夫人您说是吗？”
她四两拨千斤，既否定了李夫人过于直白的“夸奖”，维护了女儿的声誉，又顺势将话题引回“女子德行为本”的正轨，给了张夫人一个台阶下。
张夫人闻言，脸色稍霁，顺势笑道：“沈夫人说得是，女孩儿家，德行最是要紧。”
一场风波，被林氏轻描淡写地化解于无形。
而自始至终，身处舆论漩涡中心的沈清韵，却表现得异常平静。
她依旧端正地坐在自己的位置上，小口吃着面前精致的菜肴，仿佛刚才那场关于她的激烈议论与她毫无关系。
她甚至没有抬头去看任何人的表情，只是专注地享用着美食，偶尔端起面前的甜汤轻轻啜饮一口，神态自若，宛如一个真正置身事外的“旁观者”。
然而，她那远超年龄的敏锐感知，却早已将席间每一丝微妙的气氛变化、张夫人那瞬间的眼神闪烁、王氏母女难看的脸色、以及母亲从容应对的智慧，都清晰地捕捉于心。
她心中了然，原来这一场看似喜庆祥和的寿宴，觥筹交错之间，衣香鬓影之下，竟也暗藏着一场无声的、关乎未来命运的审视与较量。
回府的马车里，夜色已深，车厢内悬挂的琉璃灯散发出柔和的光晕。
林氏将有些疲倦的女儿轻轻揽入怀中，抚摸着她的头发，轻声问道：
“韵儿，今日在张府，经历了这些，你心中……可有什么想法？”
沈清韵靠在母亲温暖柔软的怀抱里，感受着马车轻微的颠簸，抬起清澈的眼眸，声音平静如水，却透着一种与年龄不符的通透：
“娘亲，女儿觉得，人与人之间的缘分，尤其是姻缘之事，冥冥之中自有天定，强求不得，也迎合不来。
就像爹爹时常教导的，为人立世，首要的是立身要正，行事要端，不断提升自己。
只要自己品行端正，有真才实学，内心充实而强大，那么无论将来际遇如何，都能坦然面对，无愧于心。
何必像有些人那样，费尽心思，扭曲本性，去迎合他人的喜好呢？
那样得来的东西，即便一时如愿，恐怕也难以长久，心中也不会真正快乐。”
林氏静静地听着女儿这番冷静而豁达的话语，心中顿时百感交集，如同打翻了五味瓶。
欣慰于女儿的早慧与通透，骄傲于她小小年纪便有如此风骨见识，可同时，一股难以言喻的心疼也悄然蔓延开来。
这孩子的成熟与清醒，让她避免了可能的天真和虚荣，但也意味着她要比寻常闺阁少女更早地看清人情世故的复杂，承受更多本不该在这个年纪承受的思虑。
这份早慧，究竟是福是祸？
而在前面一辆行驶的马车里，气氛则截然不同。
王氏依旧沉浸在今日“成功”与张夫人搭上话、并获得“夸奖”的兴奋之中，压低声音，与沈清月兴奋地盘算着：
“月儿，你今日表现极好！
张夫人那眼神，那语气，分明是对你上了心！看来咱们这步棋是走对了！
只要继续保持下去，待到时机成熟，让你外祖父再使把力，这门亲事，十有八九能成！”
沈清月也被母亲的乐观情绪感染，脸上泛着红晕，心中充满了对未来的憧憬，连连点头。
她们全然沉浸在自己编织的美梦之中。
浑然不觉，她们今日那刻意为之、略显矫饰的“柔顺”形象，落在张夫人那般精明世故的贵妇眼中，或许早已失了几分少女应有的天真烂漫与真实气度，反而透着一股小家子气的算计与拘谨。
真正的姻缘，又岂是单靠这般小心翼翼的迎合所能轻易换取？
这场寿宴，对沈清韵而言，是一场冷静的旁观与领悟；而对王氏母女而言，或许只是一厢情愿的狂热序幕。
马车碾过深夜的街道，载着各自的心事，驶向镇国公府那两处灯火通明、却心境迥异的院落。