末法时代，第三纪。
典籍里记载的灵气充沛、大能辈出的黄金岁月，早已沦为模糊不清的传说。
如今的天地，被修士们称为“枯竭之世”。
灵气稀薄如晨雾，万物凋零，修行路断，曾经辉煌的宗门大多化为断壁残垣，隐没于荒草之中。
孤山镇，便坐落在这样一片凋敝的山野之间。
镇子不大，靠山吃山，民风淳朴而务实。
对于镇民而言，什么飞天遁地的神仙，什么移山倒海的妖魔，都不过是茶余饭后唬孩子的谈资，当不得真。
活着，耕种，缴纳赋税，婚丧嫁娶，便是生活的全部。
沈清尘是镇上学堂里最特别的一个少年。
他父母早亡，靠着给镇上富户放牛和樵采，勉强在学堂旁听。
他天资聪颖，过目不忘，却也因此成了夫子眼中最“离经叛道”的学生。
“子不语怪力乱神！”
白发苍苍的夫子用力敲着戒尺，对台下昏昏欲睡的学子们重申圣人之言。
“夫子，”沈清尘抬起头，眼神清亮而执拗，
“若鬼神之事纯属虚妄，为何古籍多有记载？若其真实存在，为何我等从未得见？既无法证实，亦无法证伪，便粗暴地归为‘不语’，岂非掩耳盗铃？”
学堂里一片寂静，随即爆发出低低的哄笑。
夫子气得胡子发抖，指着他：
“你、你......强词夺理！圣人之言，岂是你能妄加揣度的！”
沈清尘抿了抿唇，不再争辩，但眼底的不信并未散去。
他坚信这世间万物，皆有其运行的规律，皆可被观察、被理解、被验证。
那些虚无缥缈的神仙鬼怪，不过是无知者对无法理解之事的牵强附会。
然而，在这片信奉“眼见为实”的土地上，却存在着一个最大的“不实”——孤山镇后山的那片桃林。
时值深秋，万木萧疏，山野间唯有枯黄与灰败。
可那片桃林，却违背常理地盛放着。
不是稀稀落落的几朵，而是如火如荼，云蒸霞蔚，绵延了半座山腰。
粉白的花瓣在微风中簌簌飘落，铺就一层柔软的花毯，馥郁的芬芳弥漫在空气里，与周遭的衰败格格不入。
镇民们对此讳莫如深。老人们说那是山神老爷的地盘，不可轻易打扰。
也有传言，林中有吃人的精怪。久而久之，那片逆季而开的桃林，便成了孤山镇一个美丽而诡异的禁忌。
沈清尘却不信这个邪。
他常去后山砍柴，无数次站在桃林边缘，仔细观察。
这里的土壤与别处无异，气候也无特别。
他曾大着胆子深入林中，除了异常繁茂的花枝和沁人心脾的香气，并未遇到任何山神或精怪。
他愈发认定，这不过是一种罕见的自然现象，或许与地脉、水质有关，只是尚未被世人认知。
这一日，秋阳暖融，沈清尘又背着柴刀上了后山。
他刻意绕到桃林附近，想再采集一些土壤样本回去研究。刚走到林边，一阵不同于往日的声响吸引了他的注意。
并非风声鸟鸣，而是......棋子落在木质棋盘上的清脆声响，嗒，嗒，悠然自得。
沈清尘心中一凛，屏住呼吸，悄无声息地拨开层层花枝，向声音来源处望去。
只见林中一片空地上，一株格外粗壮古老的桃树下，设着一方石桌，两张石凳。
一位青衣人正坐在那里，独自对弈。
那人背对着他，看不清面容，只见身姿挺拔，墨发如瀑，仅用一根简单的桃木簪束着。
一袭青衫洗得有些发白，却更衬得他气质清绝，不似凡尘中人。
沈清尘心中惊疑不定。这后山深处，人迹罕至，怎会有人在此下棋？而且，是在这片诡异的桃林中。
他正犹豫着是否要上前询问，那青衣人却仿佛背后生了眼睛，清朗温润的声音悠然传来：
“小友既已至此，何不现身一叙？独弈无趣，正缺个观棋之人。”
沈清尘顿了顿，握紧手中的柴刀，走了出去，在石桌旁站定。
这次，他看清了那人的样貌。
眉目疏朗，容颜极盛，似汇聚了这满林桃花的精魄，却又带着一种经年累月的沉淀感，温和中透着疏离。
他看起来不过二十七八的年纪，但那双眼睛，深邃如古井，仿佛映照着千载春秋，沈清尘与之对视，竟有种瞬间被看透的悸动。
“你是谁？”沈清尘直接问道，声音带着少年人特有的警惕。
青衣人执着一枚白子，正凝神望着棋盘，闻言抬眼看他，唇角微弯，露出一抹浅淡的笑意：
“山中一闲人罢了，名号不足挂齿。小友唤我.....陶先生即可。”
他目光落在沈清尘手中的柴刀和背后的柴火上，“你是山下镇子的樵夫？”
“偶尔砍柴。”
沈清尘道，视线落在棋盘上，黑白棋子纠缠，局势复杂，他虽不精此道，也看得出这局棋杀机四伏，绝非寻常消遣。
“你一个人在这里下棋？”
“无人对弈，便与自己论道。”
陶先生落下白子，又拈起一枚黑子，姿态优雅从容，“天地为局，众生为子，观棋亦如观世。小友以为呢？”
沈清尘皱紧眉头，他不喜欢这种玄之又玄的说法：
“棋局是棋局，世事是世事。棋局有既定规则，落子无悔。世事却混沌难测，岂能混为一谈？”
陶先生闻言，眼中闪过一丝讶异，随即笑意更深了些：
“哦？那小友以为，这世间万物，依循何种规则？”
“自然之理。”
沈清尘回答得毫不犹豫，“日升月落，四季轮回，草木枯荣，生老病死，皆有迹可循，皆可探究其本源。而非......寄托于虚无缥缈的神怪之说。”
他这话，带着几分在学堂里与夫子辩论时的锐气，几乎是明着质疑这片桃林和眼前之人的诡异。
陶先生却不恼，反而饶有兴致地打量着他：“有趣。依你之见，这片逆季而开的桃林，又依循何种‘自然之理’？”
沈清尘一时语塞，这正是他百思不得其解之处，但他不愿露怯，强自道：
“必有其因，只是我尚未发现而已。”