“淬火期”的日子，如同一架永不停歇的碾盘，周而复始，将昼夜碾磨成模糊的片段，只剩下无尽的疲惫与疼痛。每一天，都是从那声撕裂黎明的哨响开始，在浑身散架般的酸软中结束。站姿、奔跑、负重、攀爬、格斗……训练项目轮番上阵，强度与严苛程度与日俱增。
宋青感觉自己就像一块被投入熔炉最深处的粗铁，承受着最猛烈的火焰灼烧和最沉重的锤打。身体的每一寸肌肉、每一根骨骼，都在发出不堪重负的呻吟。清晨醒来时，往往需要咬着牙，才能对抗那如同潮水般涌来的、遍布全身的酸痛，挣扎着爬起。夜晚躺下时，则如同死去一般，连指尖都懒得动弹。
然而，在这极致的肉体折磨中，一种奇异的变化，也在悄然发生。
起初，那站军姿的一个时辰，如同置身炼狱，每一息都漫长得如同一个世纪。她需要调动全部的精神力量，才能勉强维持不倒。但十几天过去，她发现自己似乎……逐渐适应了。小腿不再颤抖得那般厉害，腰背的酸麻感虽然依旧存在，却不再那般撕心裂肺。她学会了如何在看似静止的状态下，细微地调整重心，让肌肉轮换休息，如何通过控制呼吸的节奏，来缓解极度的疲劳。
那绕校场仿佛永无止境的负重奔跑也是如此。初始几圈，肺部如同破风箱，双腿灌铅。但当她不再去思考还有多少圈，不再去感受那无边的痛苦，只是将意识放空，机械地迈动双腿，调整呼吸，将注意力完全集中在脚下的每一步时，那令人绝望的距离，似乎也不再是不可逾越的天堑。她的耐力，在不知不觉中，以一种她自己都未曾察觉的速度，缓慢而坚定地增长着。
这种变化，并非只有她一人察觉。
王虎肩头的伤渐渐结痂，他又恢复了那副精力过剩的模样，在训练中依旧冲在最前。但他偶尔在宋青完成一组令人咂舌的、远超她“文弱”外表的负重蹲起后，会投来诧异的一瞥，瓮声瓮气地嘀咕一句：“行啊小子，长劲了？”
连百夫长张奎那冰冷的目光，在扫过宋青时，停留的时间也似乎比以往长了那么一瞬。这个当初被他认定为“瘦得跟鸡崽子似的”江南兵，展现出的韧性和适应能力，显然超出了他的预期。他没有赞许，只是训练中要求更加严苛，错误惩罚也更重，仿佛要将这块看似不起眼的铁胚，彻底锤打成合格的兵器。
最让宋青感到压力的，依旧是楚凌风。他似乎永远保持着那份令人心悸的冷静和高效。他的训练成绩始终名列前茅，无论是力量、速度还是技巧，都远超同侪。但他对宋青那种若有若无的“关注”也并未停止。有时是在集体跑步时，他会刻意保持与宋青平行的位置，那平稳的呼吸和节奏，无形中形成一种压迫；有时是在格斗训练后的休息间隙，他会坐在不远处，看似闭目养神，但那微微侧向宋青的耳廓，表明他并未放松警惕。
宋青对此心知肚明，只能更加小心。她将所有的进步都控制在“合理”的范围内，绝不冒尖，也绝不落后。每一次突破体能极限后的疲惫，她都表现得比旁人更加不堪；每一次完成艰难任务后的庆幸，她都流露出恰到好处的侥幸。她将自己深深隐藏在“努力却天赋有限”的普通新兵外壳之下，如同河底的卵石，任由激流冲刷，默默承受，悄然改变。
这日午后，训练科目是长途山地越野。路线蜿蜒崎岖，需要翻越两座布满碎石和荆棘的山丘，全程超过三十里。烈日当空，连空气都被炙烤得扭曲起来。
队伍出发不久，便拉开了距离。王虎、楚凌风等体能佼佼者很快冲在了最前面，消失在蜿蜒的山道尽头。宋青则混在队伍中段，努力维持着自己的节奏。汗水如同瀑布般流淌，粗重的兵服黏腻地贴在身上，摩擦着皮肤，带来一阵阵刺痛。脚下的碎石松散滑腻，每一步都需要格外小心。
翻越第一座山丘时，宋青感觉自己的体力已经消耗了大半。肺部火辣辣地疼，双腿如同绑上了沉重的沙袋。她靠在一块突出的岩石旁，短暂喘息，掏出水囊，却发现里面早已空空如也。干渴，如同毒蛇般噬咬着她的喉咙。
就在这时，她看到前方不远处，一名同什的新兵，正是那个曾被她帮助过脚伤的李顺，瘫坐在地上，脸色煞白，抱着自己的脚踝，痛苦地呻吟着。他的水囊也滚落在一旁，显然已经耗尽。
“怎么了？”宋青走上前，声音沙哑地问道。
“扭……扭到脚了……”李顺带着哭腔，脸上分不清是汗水还是泪水，“宋哥，我……我走不动了，水也没了……”
落在后面，又受伤缺水，在这荒山野岭，几乎是绝境。负责押队的老兵鞭子可不会留情。
宋青看了看李顺肿起的脚踝，又看了看自己空空的水囊，眉头紧锁。她自己的情况也好不到哪里去。但……
她沉默地蹲下身，检查了一下李顺的脚踝，确认骨头无碍后，将自己腰间那个空空的水囊塞回原处，然后伸手将李顺架了起来。
“走。”她只说了一个字，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“宋哥……你……”李顺愣住了。
“少废话，想挨鞭子还是想喂狼？”宋青打断他，将李顺的一条胳膊架在自己肩上，搀扶着他，一步一步，继续沿着山路向前挪动。
一个人的负重越野已是不易，更何况还要搀扶一个伤员。每一步，都如同在泥沼中跋涉。宋青咬紧牙关，调动起全身每一分刚刚锤炼出的耐力与力量，汗水迷蒙了双眼，她便用力甩头，继续前行。干渴让她喉咙冒烟，她只能强行吞咽着根本不存在的唾液。
李顺几乎将大半体重都压在了她身上，感激与愧疚让他语无伦次：“宋哥……对不起……我……我以后一定……”
“省点力气。”宋青喘着粗气，打断他。
山道崎岖，烈日无情。两人的速度慢得像蜗牛。负责押队的老兵骑着马从后面赶上来，看到这一幕，扬了扬手中的鞭子，似乎想斥责，但看到宋青那几乎被汗水浸透、却依旧死死支撑的模样，以及李顺那肿起的脚踝，最终只是冷哼了一声，催马越过他们，丢下一句：“天黑前回不到营地，等着挨饿吧！”
时间一点点流逝，日头开始西斜。宋青感觉自己的体力真正到了油尽灯枯的边缘。肺部如同撕裂般疼痛，双腿麻木得仿佛不再是自己的，搀扶着李顺的手臂更是酸软得几乎抬不起来。好几次，她都差点带着李顺一起栽倒在地。
“宋哥……放下我吧……你自己走……”李顺带着哭音哀求。
宋青没有回答，只是更加用力地架紧了他，目光死死盯着前方似乎永无尽头的山路。不能放弃。既然选择了伸手，就没有半途而废的道理。这不仅仅是救李顺，也是在锤炼她自己的意志。
终于，在夕阳将天际染成一片凄艳的血红时，朔方城那熟悉的轮廓，出现在了视野的尽头。营地的辕门，仿佛天堂的入口。
当宋青搀扶着李顺，踉踉跄跄地踏过终点线时，她再也支撑不住，两人一起瘫软在地，只剩下胸膛剧烈起伏，如同离水的鱼。
王虎、楚凌风等人早已返回，正坐在一旁休息。王虎看到宋青这般模样，咧了咧嘴，没说什么，只是将身边一个还有少许清水的水囊扔了过去。楚凌风的目光落在几乎虚脱却依旧保持着清醒的宋青身上，那冰冷的眼底，似乎极快地掠过一丝什么，随即又恢复了古井无波。
这一次，没有教官的呵斥。那名押队的老兵回来复命时，似乎低声对张奎说了些什么。张奎的目光扫过瘫倒在地的宋青和李顺，依旧是那副冷硬的表情，只是挥了挥手，示意军医过来处理李顺的脚伤。
宋青躺在地上，望着血色褪去、星辰初现的天空，感受着身体深处传来的、如同被碾碎重组般的剧痛与疲惫。但在这极致的痛苦中，一种难以言喻的、微弱却坚实的力量感，正从四肢百骸悄然滋生。
她或许依旧力量不及王虎，敏捷不如楚凌风，但她的韧性，她的意志，正在这日复一日的淬炼中，如同磐石，被一点点打磨出来。
淬火新兵，磐石初铸。前路漫漫，但她已不再是那个刚刚逃离京城的、惶恐无助的侯府千金。