巡逻归来的队伍，带着一身征尘与难以言说的沉重，踏入了新兵营的辕门。初次遭遇战的血腥与残酷，如同冰冷的烙铁，在每一个幸存新兵的心头烙下了深刻的印记。出发时那点可怜的兴奋早已荡然无存，取而代之的是劫后余生的恍惚，以及对战争赤裸裸的恐惧。
阵亡老兵的遗体被小心翼翼地抬走，伤者被送往医营，空气中弥漫着淡淡的血腥味和压抑的悲恸。百夫长张奎站在校场前方，面色冷硬如铁，目光扫过这群明显蔫了下去的新兵蛋子，没有安慰，没有嘉奖，只有更加冰冷的训诫：
“都看到了？这就是边关！这就是你们将来要面对的日子！今天死的是别人，明天躺下的就可能是你们任何一个！怕了？现在滚还来得及！留下来的，就把你们那点没用的眼泪和害怕都给老子咽回肚子里！在这里，活着，靠的不是运气，是本事，是警惕，是比敌人更狠！”
他的话语如同淬了冰的鞭子，抽打在众人心头。没有人说话，只有沉重的呼吸声和某些人极力压抑的哽咽。
宋青站在队伍中，低垂着头，手臂上被碎石划破的伤口已经简单包扎，但火辣辣的疼痛依旧清晰。比伤口更让她心神不宁的，是王虎那不时扫过来的、带着浓浓审视与疑惑的目光。
那日在干涸河床边，她情急之下磕飞箭矢救下李顺的动作，或许在混乱中并未引起太多人注意，但距离最近、本就对她存有偏见的王虎，显然看出了不寻常。那绝非一个普通新兵，尤其是一个被贴上“文弱”、“江南来的”标签的新兵所能做出的反应。那是一种近乎本能的、精准而高效的防御技巧，带着训练有素的痕迹。
接下来的几天，新兵营的训练并未因这次伤亡而有所缓和，反而变本加厉。张奎似乎铁了心要用最残酷的方式，将这些菜鸟尽快打磨成能在战场上保命的合格士兵。训练的强度更大，要求更严，惩罚也更重。
而王虎对宋青的态度，则变得愈发微妙。他不再进行那些低级的、辱骂式的挑衅，但那种无声的观察和试探，却让宋青感觉如芒在背。
训练间隙，宋青坐在校场边缘，就着冷水啃食干粮。王虎会状似无意地坐到她不远处，目光在她握枪的手指、行走时的步态，甚至是喝水时脖颈的线条上逡巡。
“宋青，”有一次，王虎终于忍不住，用他那粗嘎的嗓子，故作随意地问道，“你那日……反应挺快啊。练过？”
宋青心中警铃大作，面上却不动声色，甚至刻意让手指因为疲惫而微微颤抖，她咽下口中干涩的饼子，用带着江南口音的、略显软糯的语气含糊道：“王大哥说笑了，我家以前开跌打铺子的，我爹怕我被人欺负，胡乱教过几手强身健体的把式，上不得台面。那天……那天就是吓坏了，胡乱一挥，运气好罢了。”
她将一切都归结于“吓坏了”和“运气”，语气中带着恰到好处的后怕与侥幸。
王虎眯着眼，盯着她看了半晌，似乎想从她脸上找出破绽，但宋青那刻意维持的、带着疲惫与惶恐的神情，以及手臂上那明显的包扎，都像是佐证了她的话语。他哼了一声，没再追问，但眼中的疑虑并未完全消散。
又有一次，在进行小队对抗演练时，王虎故意将宋青分到与自己一组，并在演练中，数次突然从刁钻的角度向她发起“攻击”。这些攻击并非要致伤，更像是一种试探，想逼出她更多的真实反应。
宋青心知肚明，每一次都应对得惊险万分，完全是依靠远超常人的反应神经和对身体精妙的控制力，才在最后一刻，以一种极其狼狈、符合“宋青”人设的方式躲开或格挡住，往往还会“恰好”绊倒，或是摔个灰头土脸，引得旁观者一阵哄笑。
几次三番下来，王虎虽然依旧觉得别扭，但看宋青那副“不堪一击”却又每每“运气爆棚”的模样，也开始有些将信将疑。或许，这小子真的只是反应比常人快一点，运气比常人好一点？
然而，一波未平一波又起。
这日，营中突然进行了一次临时的、极其严格的军容风纪和内务检查。据说是更高层级的将领即将巡视新兵营。教官和营长们如临大敌，将新兵们折腾得人仰马翻，要求营房内必须整洁划一，所有个人物品需按规定摆放，不得藏匿任何违禁品。
宋青的心瞬间提到了嗓子眼。她最担心的，就是这种突袭检查。她那个小小的包袱里，除了几件换洗衣物和干粮，最要紧的，便是那方包裹着断发的素帕，以及宋义为她准备的、一些女子用以伪装的深色脂粉和束胸布带。这些东西若被翻出，后果不堪设想！
检查的队伍很快来到了他们这间营房。两名面色冷峻的军官，在什长的陪同下，逐一检查每个人的铺位和物品。气氛紧张得几乎能拧出水来。
宋青站在自己的铺位前，低着头，手心全是冷汗。她能感觉到那两名军官锐利的目光，如同探照灯般扫过炕席上每一寸地方。当其中一人伸手去拿她塞在炕席下的那个小包袱时，她的心脏几乎停止了跳动。
就在这千钧一发之际，营房外突然传来一阵喧哗和骚动，似乎是有两队新兵因为琐事发生了冲突，扭打在一起，动静颇大。
负责检查的军官眉头一皱，显然被外面的混乱吸引了注意力。他匆匆将宋青的包袱打开，粗略地翻看了一下——几件灰扑扑的男式内衣，两块硬邦邦的干粮，一小瓶伤药（宋青早已将脂粉等物藏在最隐秘的夹层，并用其他物品巧妙掩盖）。军官没发现什么特别之处，又惦记着外面的骚乱，便不耐烦地将包袱随手一扔，喝道：“保持整洁！”随即带着人快步走出了营房，去处理外面的纠纷了。
危机暂时解除。
宋青几乎虚脱，后背已被冷汗浸透。她默默上前，将散落的物品重新收拢，指尖触碰到那方素帕冰冷的质感时，才感到一丝微弱的心安。她抬头，恰好对上王虎望过来的目光。他刚才就站在不远处，似乎将军官检查她物品的过程，以及她那一瞬间难以完全掩饰的紧张，都看在了眼里。
王虎的眼神更加复杂了。这小子，到底在隐藏什么？仅仅是来自江南的、家道中落的少年，为何会对一次普通的内务检查紧张成那样？还有那包袱里，似乎……有股极淡的、不同于汗臭和尘土的味道？
疑云，如同朔方城春季常见的沙尘，在王虎心中，也在宋青周围，悄然弥漫开来。
宋青知道，王虎的怀疑并未消除，而这次检查也给她敲响了警钟。军营之中，处处是眼睛，她必须更加谨慎，将所有的蛛丝马迹都处理得干干净净。那方素帕和伪装物品，必须找到更安全的地方藏匿，或者……在必要时，狠心销毁。
夜晚，她躺在冰冷的炕上，听着身旁此起彼伏的鼾声，久久无法入睡。手臂的伤口隐隐作痛，王虎审视的目光如同实质，而身份暴露的危机感，则像一条冰冷的毒蛇，缠绕在她的脖颈上，缓缓收紧。
她必须更快地成长，必须在这疑云暗涌的环境中，找到一条真正能够立足，甚至能够向上攀爬的道路。仅仅依靠隐忍和一点点小聪明，是远远不够的。
风从营房的缝隙中钻入，带着边关夜特有的荒凉与肃杀。宋青攥紧了拳，指甲深深陷入掌心。
这条路，比她想象的，还要艰难。