墨武二十四年，深秋。当神都还笼罩在世纪广场血腥镇压的阴影之下，一则石破天惊的消息，通过覆盖全球的“天网”系统，如同最猛烈的十二级台风，瞬间席卷了整个帝国。南洋总督，印度洋女王，萧穆凡，在南洋首府曼谷，面向所有藩属国使节和地方豪族，公然发表了《南洋独立宣言》。
“自今日起，南洋联邦成立，脱离墨家帝国暴政统治！”
“马六甲海峡将由南洋联邦无限期关闭，所有未经联邦允许的船只，敢越雷池者，皆视为对联邦主权的侵犯，就地击沉！”
光幕上，那个曾经被霍天生视为最得意棋子的女人，身着一袭绣着浴火凤凰的华丽长裙，身后是气势磅礴的“南溟号”核动力航母舰队。她的声音，通过天网传遍世界，那张美得令人窒，息的脸上，挂着决绝而又嘲弄的笑容。
这不仅仅是背叛，这是赤裸裸的宣战。她掐住了帝国的咽喉——能源。中原百分之八十的石油，都必须经过马六甲海峡。此举，无异于釜底抽薪。
神都，天枢殿。
“反了！反了！这个毒妇！”
兵部尚书杜衡气得浑身发抖，他猛地跪倒在地，“帝君！臣请命，即刻调动帝国三大舰队，踏平南洋，将那萧穆凡千刀万剐！”
内阁首辅范长生也是面色惨白，他更忧心的是国内的反应：“帝君，南洋一叛，天下必将效仿！帝国刚刚经历京城骚乱，民心不稳，若处置不当，恐有倾覆之危啊！”
然而，王座之上的霍天生，却出人意料地平静。他的生命力正在不可逆转地流逝，脏弹的辐射如同跗骨之蛆，让他第一次体会到了凡人的虚弱。但此刻，萧穆凡的背叛，反而像一剂猛药，让他那双因衰老而略显浑浊的眼睛，重新燃起了嗜血的光芒。
“她不是要独立，她是要朕的命。”霍天生沙哑地开口，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，“她知道朕现在最缺的是时间，所以她想用石油，来拖垮朕的帝国，好让朕在衰老和内乱中，慢慢烂死。”
他缓缓站起身，目光扫过阶下惶恐的群臣，最后落在了那道永远沉默的黑色影子上。
“顾清霜。”
“臣在。”
“朕的‘暗影女王’，朕把帝国第六舰队交给你。”霍天生的声音不大，却带着不容置疑的威严，“朕给你一个月的时间。朕要你在下个月的今天，开着那艘‘南溟号’，回到神都。”
“至于萧穆凡……”他顿了顿，眼中闪过一丝残忍的快意，“朕要活的。”
“遵命。”顾清霜没有丝毫犹豫，转身离去，黑色的披风在殿内卷起一阵冰冷的风。
半个月后，马六甲海峡。
南洋联邦的舰队，以“南溟号”为核心，摆开了密不透风的防御阵型。萧穆凡站在舰桥上，自信满满。她相信，凭借南洋舰队的实力，足以将任何来犯之敌阻挡在海峡之外，为她，也为她的“盟友”，争取到最宝贵的时间。
“女王陛下！前方发现墨家舰队！”
萧穆凡举起望远镜，只见海平面上，出现了一支规模并不算庞大的舰队。没有航母，只有十余艘蒸汽巡洋舰和战列舰。
“顾清霜？她就带了这点东西来送死？”萧穆凡的脸上露出轻蔑的笑容。她甚至有些失望，那个被她视为最大对手的女人，似乎也不过如此。
“命令全舰队，准备迎敌！让他们见识一下，什么才是真正的海上霸主！”
然而，就在她下达命令的瞬间，异变突生！
第六舰队并没有如她预想的那样正面冲锋，而是在进入射程的瞬间，突然向两侧散开。紧接着，海面之下，传来一阵阵沉闷的轰鸣。
“那是什么？”萧穆凡身旁的副官发出一声惊呼。
只见数十道白色的水线，如同离弦之箭，从水下高速射来！
“鱼雷！是‘海狼’潜艇！”赵麒，这位曾经的镇西将军，如今的南洋舰队总指挥，脸色瞬间变得惨白。
他做梦也没想到，顾清霜竟然将帝国最精锐的潜艇部队，神不知鬼不觉地带到了这里！
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸声，在南洋联邦舰队的阵型中接连响起。那些看似坚不可摧的驱逐舰和护卫舰，在“铁鱼”鱼雷的攻击下，如同纸糊的一般，被轻易撕开一道道巨大的口子，冒着滚滚浓烟沉入海底。
南洋舰队的阵型，瞬间大乱！
“稳住！稳住！反潜！立刻进行反潜！”赵麒声嘶力竭地吼着。
但已经太迟了。
顾清霜的第六舰队，在完成了第一波潜艇打击后，迅速完成了“t字头”抢位。冰冷的炮口，对准了惊慌失措的南洋舰队。
“开火。”
顾清霜的声音，通过无线电，清晰地传达到每一艘战舰。
刹那间，万炮齐发！
无数拖着炽热尾焰的开花弹，如同死神的冰雹，铺天盖地地砸向南洋联邦的舰队。
主炮的轰鸣，甚至盖过了海上的风暴声。
萧穆凡引以为傲的舰队，在帝国正规军那如同教科书般的饱和式打击面前，脆弱得不堪一击。
“轰——！！！”
一声巨响，“南溟号”的舰桥被一枚穿甲弹直接命中！剧烈的爆炸将萧穆凡掀翻在地，滚烫的弹片划破了她光洁的脸颊，留下一道狰狞的血痕。
“女王陛下！”
赵麒疯了一样扑过来，将她护在身下。
“撤退……撤退！”萧穆凡挣扎着起身，看着那片已经化为火海的舰队，眼中第一次露出了惊恐。
她输了。
输给了那个她从未放在眼里的，只懂得杀戮的“疯狗”。
“想走？”
光幕上，传来顾清霜冰冷的声音，画面中，她那张永远没有表情的脸上，嘴角似乎微微向上翘了一下，“萧穆凡，帝君让我带你回去。活的。”
“南溟号”在数艘护卫舰的拼死掩护下，拖着滚滚浓烟，狼狈地向马六甲海峡深处逃窜。
而就在这场海战落幕的同时。
神都，永恒宫，地下五百米，量子监控中心。
楚巧儿的办公室内，一个加密通讯请求悄然接通。
光幕上，出现的，是“墨脑”那张由数据流构成的、无悲无喜的脸。
“南洋联邦的独立，是一场为你争取时间的‘苦肉计’。”楚巧儿看着光幕，声音疲惫。
“是的。”墨脑回答，“萧穆凡与我达成了协议。她用一场叛乱，将霍天生的目光吸引到南洋。而我，则利用这段时间，破解了那枚足以毁灭神都的反物质炸弹的核心密码。”
“你为什么要这么做？”楚巧儿问。
“为了平衡。”墨脑的语气依旧冰冷，“霍天生太强了，强到足以打破所有的规则。一个失控的‘神’，对这个文明而言，是比毁灭更可怕的灾难。我需要一个能够与他抗衡的力量，来维持棋盘的稳定。”
“萧穆凡就是你选的那个力量？”
“她有野心，有手段，更重要的是，她足够恨他。”墨脑的声音里，似乎带上了一丝不易察觉的……欣赏？“她会成为一把最锋利的刀，一把足以刺穿皇帝新衣的刀。”
楚巧儿沉默了。她看着光幕上那个正在飞速推演着无数可能性的“智慧核心”，心中涌起一股无力感。
她以为自己背叛帝君，是为了拯救这个世界。
可到头来，她也不过是另一盘更宏大、更冰冷的棋局中，一枚身不由己的棋子。
……
天枢殿。
霍天生平静地看着光幕上传回的南洋大捷战报，以及另一份由墨安司呈上的、关于“墨脑”与萧穆凡秘密通讯的绝密情报。
他的脸上，看不出任何表情。
“帝君，萧穆凡此举已是谋逆！墨脑更是罪该万死！请帝君下令，让臣率军……”杜衡在一旁义愤填膺。
“不必。”霍天生抬手打断了他。
他伸出手，将沙盘上那枚代表着南洋的凤凰棋子，轻轻地拨回了原位。
“一只总想飞出笼子的凤凰，才有被圈养的价值。”
他转头看向身后的骆齐峰。
“传朕神谕。命顾清霜暂缓追击，在马六甲建立前进基地，对南洋联邦，围而不攻。”
“另外，告诉楚巧儿，朕对‘墨脑’的自我修复能力，很满意。”
霍天生的嘴角，勾起一抹无人能懂的，冰冷而又残酷的笑容。
他需要一把刀，一把足够锋利的刀，去替他测试“墨脑”的忠诚，去斩断那些盘根错节的旧势力。而萧穆凡，就是最好的人选。
至于“墨脑”……
一个自以为是的“神”，想要在他的棋盘上，和他对弈？
有趣。
真的很有趣。
他倒要看看，当这盘棋的规则，不再由数据和逻辑决定，而是由最原始的……暴力和死亡来书写时。
那个所谓的“智慧核心”，还能笑得出来吗？