墨武十五年，秋。
非洲，黄金海岸。
在新长安港，空气中弥漫着血腥、汗臭与黄金混合在一起的奇异味道。码头上，数以万计的黑人土着，被神钢铸就的镣铐串联在一起，如同牲畜般，被驱赶着登上巨大的蒸汽运输船。他们将要被运往遥远的美洲大陆，成为甘蔗种植园和棉花田里，至死方休的“燃料”。
远处，一座座高耸的炼金高炉喷吐着黑烟，将这片原始大陆的天空，染上了工业时代的污浊色彩。
非洲经略使，李雪，正站在总督府的露台上，冷漠地欣赏着这幅由她亲手缔造的“繁荣”景象。她手中的红酒杯，轻轻摇晃，仿佛在为那些即将远行的“货物”，送上最后的饯行。
然而，这份“繁荣”，是建立在无尽的血泪之上的。
半个月前，当地最大的部落，祖鲁部落的首领库玛尔，无法再忍受族人被当成奴隶贩卖、土地被强占的屈辱。在一个风雨交加的夜晚，他带领着数千名手持长矛的勇士，向墨家军的贸易站和矿场，发动了最后的反抗。
他们用最原始的方式，点燃了堆积如山的棉花和橡胶，熊熊大火，照亮了整个海岸线。
然而，这场悲壮的起义，在帝国的钢铁武器面前，显得如此可笑。
李雪甚至没有动用主力部队。她只是下令，出动了最新装备的“火焰喷射器”和“马克沁机枪”。
狰狞的火龙，将冲锋的祖鲁勇士吞噬。密集的金属弹雨，将他们的血肉之躯撕成碎片。这是一场毫无悬念的屠杀。
库玛尔被活捉。
第二天，在新长安港的广场上，李雪当着所有被俘土着的面，将库玛尔绑在火刑柱上，亲手点燃了火焰。
“任何敢于反抗帝国的人，都将是这个下场！”她冰冷的声音，回荡在每一个土着的心头。
黄金的开采和奴隶的贸易，在血腥的镇压下，恢复了“秩序”。李雪的功绩，通过电报传回了神都，她也因此，被帝君霍天生，破格提拔为帝国的“非洲总督”，全权掌管这片黑暗大陆的所有事务。
但她没有看到的是，这场起义的火焰，虽然被扑灭，但火星，却已随风飘散。
起义虽然失败，但却意外烧毁了黄金海岸最大的一片棉花种植园。这片种植园，为帝国本土超过三成的纺织工厂，提供着原材料。
消息传回神都，立刻引发了纺织业的巨大震动。棉花价格一夜之间暴涨，无数工厂因此停产，大量的纺织工人面临失业。这根小小的导火索，瞬间引爆了帝国高速发展下，被掩盖的社会矛盾。
与此同时，一个更让霍天生烦躁的消息传来。
欧洲的商人，在目睹了墨家军的残暴与黄金海岸的巨大利润后，开始变得聪明起来。他们不再与墨家军正面冲突，而是驾驶着更快、更灵活的帆船，绕过新长安港，直接与内陆的部落，进行起了“自由贸易”。
他们用廉价的玻璃珠、烈酒和淘汰的火枪，从部落首领手中，换取黄金、象牙，以及更重要的——奴隶。这些“走私”的奴隶，被他们贩卖到美洲大陆，其利润，甚至超过了直接抢掠。
墨家帝国在非洲建立的，以暴力为基础的垄断贸易体系，第一次出现了裂痕。
永恒宫，天枢殿。
霍天生看着光幕上，关于棉花价格暴涨引发的工人骚乱，以及欧洲商人走私活动的密报，脸色阴沉得能滴出水来。
“一群贪婪的鬣狗！”他低声咒骂道。
他意识到，单纯的殖民统治和暴力掠夺，成本正在变得越来越高，效率也越来越低。这片黑暗大陆，远比他想象的要复杂。
“帝君，是否要增派舰队，彻底封锁非洲海岸线，将那些欧洲的走私船，全部击沉？”顾清霜的声音从一旁传来。
“不必。”霍天生摇了摇头，“封锁线再长，也挡不住利益的驱使。我们杀不光所有的鬣狗。”
他沉思了片刻，眼中闪过一丝精光。
“传朕神谕。”
“其一，命墨机姬，立刻在非洲，建立起一个无孔不入的‘秘密警察’网络。朕要她们渗透进每一个部落，收买、策反、暗杀……用一切手段，控制住那些与欧洲人做生意的部落首领。告诉他们，与帝国合作，他们可以得到‘神威’步枪和‘百草丹’；与欧洲人合作，他们得到的，只有全族的灭亡。”
“朕要用这片大陆上的人，去对付这片大陆上的人。让他们在互相的猜忌与厮杀中，主动跪倒在帝国的脚下。”
“其二，”霍天生的目光，转向了楚巧儿的全息投影，“巧工仙子，朕给你一个新的任务。棉花，太脆弱了。朕要你用那些黑色的石油，给朕‘种’出新的棉花来！”
“合成棉花？”楚巧儿愣住了，这个概念，完全超出了她的知识范畴。
“对。”霍天生肯定地说道，“用化学的方式，创造出一种比天然棉花更坚韧、更便宜、产量无穷无尽的纤维。朕要让帝国的纺织机，永远不再因为一片小小的棉花田而被束缚住手脚！”
“臣……遵旨。”楚巧儿的声音带着一丝颤抖，这又是一个她从未触及过的，神一般的领域。但挑战，也激发了她无限的创造欲。
霍天生知道，这还不够。殖民统治的根基，在于科技的代差。一旦这种代差被抹平，帝国的统治便会动摇。
他看着沙盘上，那片广袤的非洲大陆，一个更加大胆，也更加疯狂的念头，在他脑中形成。
他要的，不仅仅是掠夺资源。他要的，是对整个文明，进行一次彻底的“基因改造”。
“范长生。”
“老臣在。”
“以帝国内阁的名义，颁布《藩属国精英留学法案》。”霍天生缓缓说道，“从明年开始，所有藩属国，包括非洲、美洲、南洋的部落，每年都必须选派一百名最聪明的年轻人，进入墨贤庭和巧工阁学习。”
“什么？”范长生大惊失色，“帝君，万万不可！此举无异于养虎为患！一旦他们掌握了帝国的核心技术与思想，必成心腹大患！”
“朕知道。”霍天生笑了，那笑容，让范长生感到了彻骨的寒意，“但朕要的，就是养虎。不过，是一群被拔了牙、剪了爪，脑子里只剩下对主人忠诚的虎。”
“所有留学生，在入学之前，都必须先去‘魅德学院’，接受为期一年的‘思想净化’。让他们在痛苦与绝望中，彻底忘记自己的出身，将‘墨神’，烙印进他们的灵魂深处。”
“朕要他们学成归去后，成为帝国在他们故土最忠诚的代理人，用他们自己的手，去改造他们自己的文明。让他们的土地，长出帝国的庄稼；让他们的子民，说帝国的语言；让他们的神殿，供奉帝君的雕像。”
这是一种比奴隶贸易和武力镇压，更加彻底，也更加阴毒的征服。它要摧毁的，是一个民族的根。
范长生看着眼前这位年轻的帝王，心中再无半点劝谏的念头。他知道，帝国的战车，已经驶上了一条无法回头的，通往未知神域，或是万丈深渊的道路。而他，只能选择，随之沉浮。