当朱棣的主力尚在泥泞的官道上奋力北行之时，北平城已彻底化作洪炉中的砧铁。
巴特尔的大军，如同饥饿的狼群，将这座北方雄城围得水泄不通。与以往劫掠式的攻打不同，此次北元军队展现出令人心惊的纪律性与战术耐心。他们不再一味狂呼冲锋，而是有序地挖掘壕沟，构筑土垒，将缴获或仿制的、射程与威力皆有提升的投石机推到有效距离，日夜不停地向城头倾泻巨石与火罐。
城墙之上，朱高炽一身戎装，原本略显文弱的身躯在连日的烽火中似乎挺拔了许多，只是眼窝深陷，嘴唇干裂，脸上混杂着烟灰与疲惫。他嘶哑着声音，在亲卫的簇拥下，沿着垛口巡防，不时停下脚步，扶起一名受伤的军士，或亲自操起一架损坏的连环弩检视。
“世子！西直门箭楼又被砸开一处缺口，敌军云梯已架上来了！”一名校尉满脸是血，奔来禀报。
“调预备队！火油！滚木！砸下去！绝不能让他们上来！”朱高炽的声音带着破音，却异常坚决。他看了一眼身旁沉默伫立的姚广孝留下协助守城的谋士，低声道：“先生，城中民心……”
“世子放心。”谋士语气沉稳，“《北平行记》平日所载，新政之利，此刻便是根基。城内粮秣药材，按林主事离前所定章程调配，尚能支撑。天工院留守匠人正全力修复军械，百姓亦被组织起来运送物资、救护伤员。人心虽惶，未乱。”
这便是新政在战火中的第一次严峻考验。往日推广的标准化、流程化管理，在此刻成了维系这座孤城运转的生命线。药材按方配给，器械零件互通，甚至连民夫的调度也依循着特定的章程，避免了往昔守城战中常见的混乱与浪费。
然而，实力的差距，并非仅靠组织力便能完全弥补。
巴特尔麾下的射手，利用可能改进了工艺的角弓，射出的箭矢又准又狠，压制得城头守军难以露头。而他们的攻城锤，包裹着不知名但显然更加坚韧的金属撞角，每一次撞击城门，都让整个城墙段为之震颤，灰尘簌簌而下。
“他们的箭……力道和准头，不像往常！”一名老兵缩在垛口后，咬着牙给自己的弩机上弦，手臂因脱力而微微颤抖。
朱高炽死死盯着城外如蚁群般涌来的敌军，尤其是那几架正在被奋力推动的、形制与以往略有不同、似乎效率更高的攻城塔楼，心中一片冰凉。他想起父王和林庆云偶尔提及的担忧——“新学”如水，既可载舟，亦能覆舟。如今，这苦果竟要由北平亲自吞下。
“告诉将士们！”朱高炽猛地站直身体，声音穿透了战场上的喧嚣，带着一种与年龄不符的决绝，“父王大军已在回援路上！我们多守一刻，父王便近一刻！北平不仅是我们的家，更是新朝的火种！今日我等脚下，便是华夏未来的边界！寸土不让！”
“寸土不让！”周围的将士被他的话语激荡，爆发出嘶哑的吼声，原本有些低落的士气为之一振。
滚木礌石再次落下，烧沸的金汁沿着城墙泼洒，引发一片凄厉的惨嚎。箭矢如同飞蝗，在城上与城下交织。每一次击退敌人的进攻，城墙上下都会增添许多具尸体，守军的数量在持续消耗。
夜幕降临，攻城的浪潮暂时退去，但城外连绵的营火如同嗜血的眼睛，依旧紧紧盯着这座疲惫的孤城。城头上，伤兵的呻吟声、器械搬运的碰撞声、以及将领低声调整布防的命令声，混杂在一起。
朱高炽没有回府，他就靠在冰冷的垛口后面，裹着一件沾满血污的斗篷，望着南方漆黑的天际。手中，紧紧攥着一枚天工院打造的、用于校验小型零件尺寸的铜制卡规——这是林庆云北上金陵前，留给他的一个小物件，说是便于他了解格物之精微。
冰冷的金属触感让他保持着一丝清醒。他能感觉到这座城的生命力正在一点点流逝，也能感觉到一种前所未有的重量压在他的肩上。这不是藩王世子的责任，而是一个即将诞生的新世界，对其守护者最初的、也是最残酷的试炼。
北平能否守住，不仅关乎朱棣的霸业，更关乎那刚刚点燃、尚未燎原的星星之火，是否会就此熄灭在这北方的寒夜之中。