元凤三年（公元前78年），春。
关中大地结束了漫长的寒冬，渭河解冻，杨柳抽新，一派生机勃勃。然而，帝国的权力中心，未央宫内的气氛，却比这初春的天气更加变幻莫测。年仅十六岁的汉昭帝刘弗陵身体一直算不上强健，朝政大权依旧牢牢掌握在大司马大将军霍光手中，其与上官桀、桑弘羊等辅政大臣之间的明争暗斗愈发激烈，暗流涌动。
与此同时，远离长安政治漩涡的秦岭山脉，那座名为“山庄”的隐秘基地，也已悄然换了模样。
十年的光阴，足以让许多事物改变。
曾经略显简陋的营房，已被更加坚固、规划更合理的石木结构建筑群取代。谷地中央，矗立起一座三层高的了望塔，可俯瞰周边数十里山道。校场扩大了数倍，地面以青石铺就，边缘陈列着各式各样的兵器架和训练器械。水渠、药圃、匠作坊、藏书阁一应俱全，俨然一个功能齐全、自给自足的小型要塞。
更重要的是人。
校场之上，近百名身着统一灰色劲装的成员正在进行晨练。他们动作整齐划一，气息悠长沉稳，演练的已不再是简单的基础拳脚，而是更加精妙、杀伐凌厉的合击战阵。每一个人眼中都闪烁着精干与坚毅的光芒，内力修为普遍达到了二流中上水准，其中佼佼者甚至触摸到了一流的门槛。他们，是“守夜人”淬炼十年的锋刃。
了望塔顶，一个身影负手而立。
他身姿挺拔，如青松傲雪，年约十八九岁，面容俊朗，线条分明，一双眸子深邃如古井，仿佛蕴藏着与年龄不符的沧桑与智慧。他穿着一袭简单的青色长衫，并未佩戴任何标识，但仅仅是站在那里，便自然成为整个山谷的中心。所有经过塔下的成员，都会不由自主地放轻脚步，投去敬畏的一瞥。
他，便是秦墨。第四世的秦墨。
十年的岁月，已让他从那个需要凭借计谋与险招周旋于强敌之间的幼童，成长为一名气度沉凝、渊渟岳峙的青年。
他的修为，在《轮回诀》和自身不懈的努力下，早已彻底恢复并超越了第三世的巅峰，稳稳立于宗师后期，距离那传说中的大宗师之境，亦只有一步之遥。体内内力浑厚磅礴，却又圆融内敛，神识笼罩范围可达数里之遥，洞察入微。
“首领。”沉稳的声音自身后响起。赵刚迈步走上塔顶，他比十年前更显精悍，气息沉雄，目光锐利，已然是独当一面的一流巅峰高手，是“守夜人”当之无愧的明面统帅。“各地分舵送来的季度简报已整理完毕，请您过目。”
秦墨转过身，接过赵刚递来的厚厚一叠绢帛，快速浏览起来。上面的信息纷繁复杂：
· 商路： “守夜人”暗中控制的商队，已形成一张覆盖关中、延伸至河西、巴蜀的隐秘网络，不仅为组织带来巨额财富，更成为情报流通的血管。
· 情报： 石影构建的情报体系愈发庞大精深，不仅密切关注着玄冥教可能的死灰复燃，更将触角伸向了诸侯王、各地豪强乃至匈奴王庭。简报中提到，燕王刘旦近来与乌桓部落往来密切，似有不臣之心。
· 人才： 十年间，“守夜人”吸纳了大量身世清白、心志坚定的孤儿或落魄士人，经过严格培养，已形成老、中、青三代合理的人才梯队。铁杉已成为总教头，其培养出的弟子不少已外放至各地分舵担任骨干。
· 玄冥教动向： 自十年前茂陵惨败，亥猪尊者失踪（大概率已死）后，玄冥教在中原的活动一度陷入低谷。但近一两年来，各地零星上报的诡异事件有所增加，尤其是在一些古战场或前代王陵附近，似乎预示着这个邪恶的教派正在缓慢恢复元气，只是行事更加隐秘，难以捕捉其核心动向。
· 镇岳钥线索： 对茂陵那条暗渠的探寻一直未曾停止，但进展缓慢，那枚碎片依旧下落不明。对其他可能藏有碎片地点的调查也同步进行，但收获寥寥。
秦墨放下简报，目光投向远方的云海，缓缓道：“树欲静而风不止。玄冥教如同百足之虫，死而不僵。朝廷内部，霍光与上官桀等人的矛盾也已接近临界。这天下，看似太平，实则已到了变局的边缘。”
赵刚肃然道：“首领，我们该如何应对？是否要加强对长安方向的监控？或者，主动出击，搜寻玄冥教残余？”
秦墨摇了摇头：“长安之事，与我们无关，静观其变即可。至于玄冥教……他们若龟缩不出，我们便继续积蓄力量。他们若敢冒头……”
他语气平淡，却带着一股不容置疑的决断：“便以雷霆之势，将其伸出的爪子，彻底斩断！”
这十年，他不仅提升了个人实力，更将“守夜人”打造成了一把隐藏在鞘中的利剑。不动则已，动则必见血！
“对了，首领，”赵刚想起一事，“前日，陇西分舵传来消息，他们在协助一支商队应对马贼时，意外发现那伙马贼的首领，似乎修炼了某种粗浅的、带有阴寒特性的外门功法，其路数与玄冥教外围功法有几分相似。已派人暗中盯上，顺藤摸瓜，或许能找到些线索。”
秦墨眼中闪过一丝兴趣：“哦？仔细查，但不要打草惊蛇。或许，这会是一个突破口。”
就在这时，一阵略显急促的脚步声从楼梯传来。上来的是石影，他如今气质更加沉稳，手中拿着一封小小的、以火漆密封的铜管。
“首领，赵统领。”石影行礼后，将铜管呈上，“刚收到的，‘蜂鸟’从河内郡温县传来的最高优先级密信。”
“河内郡温县？”秦墨心中一动，接过了铜管。这是关于孙太监托付之事的调查。
他捏碎火漆，取出里面一张薄如蝉翼的绢纸，上面只有寥寥数语：
“目标确认。苏氏，居温县南街，以织染为业。家主苏诚，敦厚老实。其独女苏婉，年方十七，性情温良，精通女红，尤善抚琴。背景干净，与江湖、朝堂无涉。孙太监所留半片银锁，与苏家祖传之另半片，纹路吻合。”
信末，附了一幅简单的女子画像，虽笔墨简洁，却勾勒出一个清丽温婉的少女轮廓。
秦墨看着那画像和信息，沉默了片刻。十年过去，这段因果，终究还是浮出了水面。孙太监虽恶贯满盈，但其对亲人的这点执念，却意外地纯粹。
“首领，此事……”赵刚询问道。他是少数知晓此事来龙去脉的人之一。
秦墨将绢纸收起，语气平静无波：“既然找到了，便依诺暗中照拂一二，确保他们生活无忧，不受欺凌即可。非必要，不接触。”
“属下明白。”赵刚点头。
秦墨的目光再次投向远方，思绪却有些飘忽。十年砺剑，势力已成。玄冥教的阴影仍未散去，镇岳钥的搜集任重道远，而一段跨越了数十年的私人承诺，也到了该履行的时候。
历史的车轮依旧在滚动，个人的命运与之交织。他的第四世，在经历了初期的艰难挣扎和十年的潜心发展后，似乎即将迎来一个更加复杂，也更具挑战的阶段。
山风拂过他青衫的衣角，猎猎作响。
鞘中之剑，已磨砺十年。
只待风云再起时，出鞘惊天下。