那声从洞穴深处传来的轻微“啪嗒”声，如同冰水滴入滚油，瞬间炸裂了谢珩与苏清韫之间那根紧绷到极致的弦。
所有激烈的情绪——恨意、质问、疯狂的告白、撕裂的痛楚——都在这一刻被更原始的警惕和恐惧所取代。在这个他们以为绝密的避难所里，竟然还藏着第三个人？！是敌？是友？听到了多少？
谢珩几乎在喝问出声的同时，已猛地将苏清韫彻底护在身后，另一只手闪电般按上了剑柄，身体微弓，如同一头蓄势待发的猎豹，全身每一块肌肉都绷紧到了极致，死死盯住那片吞噬一切光线的黑暗。
苏清韫的心脏也提到了嗓子眼，屏住呼吸，下意识地攥紧了谢珩背后的衣料。她能清晰地感受到他背部肌肉的紧绷和那瞬间飙升的、充满杀意的警惕。这一刻，他们诡异的暂时成了同一根绳上的蚂蚱。
洞穴深处，回应谢珩厉喝的，是一片死寂。
只有瀑布隐隐的水声，衬得这寂静更加令人毛骨悚然。黑暗仿佛有生命般，浓郁得化不开，抗拒着从洞口透入的微弱天光。
“不出来？”谢珩的声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意，“那就别怪我不客气了。”
他手腕一翻，几枚藏在袖中的、淬了毒的乌黑细针已扣在指间，作势便要射向黑暗！
“且慢！”
就在这千钧一发之际，一个苍老、沙哑，却异常平稳的声音，从黑暗深处缓缓传来。
伴随着声音，一点微弱的、昏黄的光芒亮了起来。那是一盏极其古老的、用石头打磨成的简陋油灯，灯焰如豆，勉强照亮了持灯人的轮廓。
那是一个穿着洗得发白、打满补丁的灰色僧袍的老尼姑。她身形干瘦佝偻，脸上布满深深的皱纹，如同风干的橘皮，看不出具体年岁。一双眼睛却异常清澈明亮，在昏黄的灯光下，仿佛能洞穿人心。她站在那里，气息几乎与周围的岩石融为一体，若非主动现身，根本无人能察觉。
老尼姑单手托着油灯，另一只手竖掌于胸前，微微躬身：“阿弥陀佛。惊扰二位施主，贫尼失礼了。”
她的出现太过诡异，谢珩眼中的警惕丝毫未减，指间的毒针依旧蓄势待发，声音冷冽如刀：“你是何人？为何会在此地？”
老尼姑的目光平静地掠过谢珩，在他指间的毒针上微微停顿了一瞬，却并无惧色，最后落在了他身后、微微探出头来的苏清韫身上。那目光深邃，带着一种难以言喻的复杂情绪，有关切，有悲悯，还有一丝……恍如隔世的叹息。
“贫尼慧觉，在此清修已久。”老尼姑的声音依旧沙哑平稳，“此洞并非哪位施主私有，贫尼倒是比二位，来得更早一些。”
她的回答滴水不漏，却更添疑云。一个老尼姑，不在庵堂清修，躲在这荒郊野岭、瀑布之后的隐秘山洞里？谢珩显然不信。
“清修？”谢珩冷笑一声，目光如鹰隼般扫过老尼姑僧袍下摆一处不明显的、深色的污渍，“师太这清修之地，倒是颇多‘访客’啊。”
那污渍，分明是尚未干透的血迹！
苏清韫也注意到了那点血迹，心头猛地一紧。
老尼姑慧觉顺着谢珩的目光低头看了一眼，脸上并无惊慌，只是淡淡地道：“山野之地，偶尔有些不长眼的野兽闯入，惊扰佛门清净，不得已出手驱赶，让施主见笑了。”
好一个“驱赶野兽”！谢珩心中冷笑更甚，这老尼姑绝非常人！
“师太方才，似乎对在下与内子的谈话，颇感兴趣？”谢珩换了一种方式试探，刻意将苏清韫称为“内子”，手臂依旧呈保护姿态挡在她身前，目光却死死锁住慧觉的每一个细微反应。
苏清韫被他这声“内子”叫得浑身一僵，心底涌起一股极其怪异的感受，却知此刻不是计较之时。
慧觉尼姑的脸上依旧古井无波，只是那双清澈的眼睛，似乎又深邃了几分。她缓缓摇头：“贫尼方外之人，尘缘已断，俗世纷争，与贫尼无关。只是听得二位施主争执，提及故人，心有所感罢了。”
“故人？”谢珩敏锐地抓住了这个词，“哪个故人？”
慧觉的目光再次落回苏清韫脸上，这一次，那目光中的悲悯和叹息更加明显：“可是……苏正庭苏施主的家眷？”
苏清韫的心脏猛地一跳！她认识父亲？！
谢珩的瞳孔也是骤然收缩，指间的毒针微微调整了方向，杀气瞬间弥漫开来：“你究竟是谁？！”
面对骤然升级的杀意，慧觉却依旧平静。她缓缓抬起枯瘦的手，指向洞穴深处：“施主不必紧张。若想知道贫尼是谁，或许……该问问它。”
谢珩和苏清韫顺着她手指的方向望去。在油灯昏黄光芒的边缘，洞穴深处的石壁上，似乎隐约刻着什么图案。
谢珩眼神一厉，没有丝毫放松警惕，护着苏清韫，一步步缓缓向那石壁靠近。慧觉则手持油灯，默不作声地跟在稍后方。
越靠近，石壁上的图案越发清晰。
那并非普通的刻痕，而是一幅……星图！
线条古朴苍劲，勾勒出繁复的星辰轨迹，三垣二十八宿赫然在列！而在西北角，奎宿与娄宿所在的天区，星辰的排列方式，竟然……与赵敬之留下的那张皮纸上的针眼分布，有着惊人的、诡异的相似之处！只是石壁上的星图更加完整，也更加古老！
苏清韫的呼吸瞬间停滞！她难以置信地瞪大了眼睛，看看石壁，又猛地看向身边那个枯瘦的老尼姑！
谢珩也是脸色剧变，猛地转头，目光如利剑般射向慧觉：“这星图？！你与苏正庭……与赵敬之，到底是什么关系？！”
慧觉尼姑面对着两人震惊、质疑、警惕的目光，缓缓闭上了眼睛，仿佛陷入了某种久远的、痛苦的回忆之中。再睁开时，眼中已是一片沉静的悲凉。
“贫尼出家前，俗家姓名……薛芷兰。”她的声音沙哑，却带着一种穿透时光的力量。
薛芷兰？！
这个名字如同惊雷，狠狠劈中了苏清韫！她记得！父亲书房里，曾有一幅珍藏的、落款为“芷兰”的星图小品，笔触细腻，意境深远。父亲曾偶然提过，那是一位……一位早逝的故友所赠，言语间充满惋惜。难道……
慧觉（薛芷兰）的目光仿佛穿透了他们，看向了遥远的过去：“苏正庭……是贫尼的师兄。我们曾一同师从璇玑老人，学习星象秘术，窥探天机……也曾……志同道合，欲以这身所学，涤荡朝堂，澄清玉宇……”
她的声音带着无尽的沧桑和痛楚。
“然而，天意弄人……后来发生了一些事……贫尼看破红尘，在此遁世，而师兄他……”她顿了顿，目光复杂地看向苏清韫，“他选择了另一条路，最终……哎……”
师兄？！父亲竟然还有这样一位师妹？！苏清韫心中掀起惊涛骇浪！父亲从未提过！
谢珩的眉头紧紧锁起，眼中的警惕并未因这番说辞而减少，反而更甚：“璇玑老人？星象秘术？这与苏家血案有何关联？赵敬之留下的星图，又是什么意思？”
慧觉深深叹了口气，目光再次投向那石壁上的星图，枯瘦的手指缓缓抚过奎宿与娄宿的位置：“师兄……和苏家，并非败于政敌攻讦，而是……窥破了不该窥破的‘天机’……”
她的声音陡然变得低沉而神秘：“陛下……与北狄狼主……并非简单的敌对……他们之间，有一份……‘星盟之誓’……”
星盟之誓？！
苏清韫和谢珩同时倒吸一口冷气！
“荒谬！”谢珩下意识地厉声反驳，“陛下怎会与狄戎……”
“那份所谓的‘苏正庭通敌密信’，”慧觉打断他，目光锐利如刀，直刺谢珩，“其笔迹摹写者‘薛无影’，正是贫尼那位不成器的、擅于模仿天下笔迹、却利欲熏心的族弟！而他摹写所依据的……并非凭空捏造，恰恰是那份真正存在的、陛下与北狄狼主之间、用特殊星纹密码写就的‘星盟之誓’的……一部分内容！”
“陛下与狼主，以星辰运行之规为约，暗中瓜分边境利益，默许狄戎劫掠边镇以削弱藩镇力量，甚至……约定在某些‘特殊时刻’，联手清除朝中不听话的‘障碍’……比如，力主北伐、坚决不肯同流合污的兵部尚书——苏正庭！”
“那封‘密信’，是皇帝借薛无影之手，刻意留下的‘破绽’，是颠倒黑白的‘铁证’！其目的，一是铲除苏公，二是万一事发，亦可推给‘奸臣摹写’，将自己摘得干干净净！”
慧觉每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在谢珩和苏清韫的心上！
原来如此！原来真相竟然如此骇人听闻！所谓的通敌叛国，根本就是皇帝自导自演、贼喊捉贼的戏码！而苏正庭，竟是因为窥破了皇帝与敌国勾结的惊天秘密，才招致灭门之祸！
苏清韫浑身冰冷，血液仿佛都凝固了！恨意如同岩浆，在她胸腔里疯狂奔涌，几乎要破体而出！皇帝！那个高高在上的帝王，竟是如此卑劣无耻的小人！
谢珩的脸色也是惨白如纸，身体几不可察地摇晃了一下。他一直以为自己是迫于皇权、为了保护谢家而不得不充当刽子手，却没想到，自己挥刀指向的，竟然是这样一个被皇帝亲手污蔑、用来掩盖自身肮脏交易的忠臣！他所效忠的，竟是这样一个君王？！这比单纯的背叛，更加令他感到恶心和……毁灭性的打击！
“那……那星图……”苏清韫的声音颤抖得不成样子，她猛地从怀中掏出那个油布包裹，展开那张皮纸，“赵先生留下的这个……是不是……是不是指向那份真正的‘星盟之誓’？！”
慧觉的目光落在皮纸上，眼中闪过一丝痛惜，缓缓点头：“赵敬之……是个忠义之人。他恐怕是除了贫尼之外，唯一一个知晓全部真相、并一直暗中搜集证据的人了。这星图，指向的并非誓言本身，而是……陛下与狼主之间，用来传递‘星盟’讯息的……秘密渠道和一份……备份的盟约石书！就藏在北境‘狼吻谷’深处，一座废弃的狄戎祭坛之下！”
“只要找到那份石书，皇帝与狄戎勾结、构陷忠良的铁证，便将大白于天下！”
巨大的震撼和希望，如同光柱，瞬间照破了苏清韫心中积压十年的阴霾！她激动得浑身颤抖，泪水夺眶而出！
有了这个！苏家就有望沉冤得雪！
然而，谢珩却在极致的震惊之后，迅速冷静下来。他盯着慧觉，目光依旧锐利如刀，问出了最关键的问题：“师太既然早已知道真相，手握如此关键的线索，为何隐忍至今？为何不早将其公之于众？反而要等到今日，才通过这种方式告知我们？”
慧觉的脸上露出一丝极其苦涩的笑容，她缓缓撩起自己宽大的僧袍袖口。
只见她那枯瘦的手臂上，竟然布满了纵横交错、狰狞可怖的烧伤疤痕！甚至一直蔓延到袖袍深处！
“贫尼并非隐忍……”她的声音充满了无尽的悲凉和一丝后怕，“当年窥破此事后，贫尼曾试图联系朝中故旧，揭露此事……却引来了陛下的灭口之火……一场‘意外’的大火，烧毁了贫尼修行的草庵……贫尼虽侥幸捡回一条命，却已是面目全非，筋脉受损，武功尽废……只能如同阴沟里的老鼠般，藏匿于此，苟延残喘……”
“陛下以为贫尼早已葬身火海，这才放松了搜寻。贫尼不是不想，而是……不能。直到感应到星图异动，直到赵敬之惨死，直到……你们闯入此地……”她看向苏清韫，眼中充满了复杂的情绪，“孩子，这份证据，需要足够的力量和时机，才能发挥它应有的作用。否则，只是催命符罢了。”
她的话，解释了所有的疑点，也带来了更深的沉重。
谢珩沉默了片刻，眼中的警惕终于缓缓消散，取而代之的是一种冰冷的、近乎绝望的明悟和……疯狂滋长的复仇火焰。他缓缓收起指间的毒针。
真相大白。血海深仇，不共戴天。
皇帝，必须付出代价。
“狼吻谷……”谢珩缓缓重复着这个名字，目光投向洞穴之外，仿佛已经看到了那遥远而危险的北境之地，“看来，这北境，是非去不可了。”