夜色下的朔方城并未因黑暗而沉寂，反而像一头绷紧筋肉、潜伏于阴影中的巨兽，在喘息中积蓄着力量。城头火把连成的光带是它警惕的脊线，城内零星不灭的炉火是它奔腾的血液，城外旷野中点缀的篝火，则是它伸向黑暗、感知危险的触须。
刘据并未安寝。他站在都督府最高的望楼之上，寒凉的夜风扑面而来，却吹不散他心头的灼热。俯瞰下去，城市的大部分区域已陷入黑暗，唯有军营、工匠坊以及北门附近云岫设立的医疗所还亮着灯火，像几颗顽强跳动的心脏。更远处，城墙的轮廓在星月微光下显得格外黝黑坚实，上面巡弋士兵的身影偶尔会短暂地遮挡住火炬的光芒。
这是一种奇特的感受。紧张、压抑，却又带着一种令人颤栗的兴奋。这是他来到这个世界后，第一次真正意义上独立面对一场即将到来的、决定生死存亡的考验。不再是宫廷的阴谋倾轧，不再是流亡路上的躲藏追杀，而是堂堂正正（至少在朔方军民眼中）的守土之战。他感到肩上沉甸甸的重量，那不仅是石玖（原主）的躯壳，更是此刻城内城外数万军民的生死前途。
“主公，夜露风寒，下去歇息吧。”陈平不知何时来到身后，将一件厚氅披在刘据肩上。老者的声音带着一丝疲惫，但眼神在黑暗中依然清亮。
“先生不也未曾休息？”刘据没有回头，目光依旧投向北方无边的黑暗，“我在想，我们做的这些，够不够。”
“谋事在人，成事在天。”陈平缓缓道，“我们已竭尽所能。荆先生的工事在加固城防，阿史那将军的游骑在迟滞敌人、获取情报，韩老六在筹措物资、扰乱敌后，云岫姑娘在准备救治……更重要的是，民心可用，军心可用。主公今日在城中的巡视，胜过千言万语。”
刘据轻轻“嗯”了一声。他知道陈平说的是实情，但作为最高决策者，那种对未知的焦虑感依然如影随形。左贤王究竟会带来多少兵马？会采取怎样的攻城策略？内部的那些不稳定因素，会不会在关键时刻爆发？
“先生，我们内部……还需要再筛一遍。”刘据低声道，“大战一起，任何一点疏漏都可能致命。”
陈平颔首：“老朽明白。听风卫的人手已经撒出去了，重点监控旧郡丞等一批未得实权的旧吏，以及韩老六手下那些新近归附、背景复杂之人。只是……力度需把握分寸，以免人心惶惶。”
“非常时期，行非常之法。”刘据的声音冷峻起来，“宁可错查，不可错放。若有确凿证据，立即拿下，不必回报。”
“是。”陈平感受到了刘据语气中的决绝，心中一凛，知道这位年轻的主公正在飞速适应乱世的生存法则。
就在这时，一阵急促的脚步声沿着楼梯传来。狗蛋（石蛋）的身影出现在望楼口，他脸上带着奔跑后的红晕，气息微喘：“主公，陈先生，阿史那将军派回的信使到了！正在下面等候。”
刘据与陈平对视一眼，立刻道：“快让他上来！”
片刻后，一名风尘仆仆、身上还带着草屑和夜露气息的骑兵被带了上来。他单膝跪地，声音沙哑却清晰：“禀都督！阿史那将军命小的回报：匈奴前锋约千骑，已抵达北面一百二十里外的野狼谷，正在扎营。主力由左贤王亲自统领，人数约在两万到三万之间，以骑兵为主，辅以少量步兵和攻城器械，距此尚有约三日路程！”
来了！消息终于确认！
刘据心脏猛地一缩，但面上却不动声色：“我军游骑情况如何？可有接战？”
“回都督！将军已派出多股小队，不断袭扰其前锋营地，烧毁了几处帐篷，惊走了部分马匹。敌军反应很快，派出大队追击，但我军依仗地利，均已摆脱。将军说，会像狼群撕咬野牛一样，一路拖慢他们，消耗他们！”
“好！告诉阿史那将军，一切以自身安全和迟滞敌军为首要，不必硬拼！”刘据赞许道，随即又问，“敌军士气、装备如何？”
“敌军前锋颇为骄横，戒备不算森严。装备……比我们之前遭遇的金狼骑要杂一些，但人数众多，不容小觑。”
刘据点了点头，示意狗蛋带信使下去休息、用饭。他转向陈平，眼中最后一丝犹豫已经消失，取而代之的是冰冷的锐利：“三日。传令下去，按第一套方案，最后检查所有城防工事！命令荆黎，所有预设陷阱、机关，必须在明晚前全部完成部署！命令韩老六，加快物资转运速度！命令各军，养精蓄锐，轮番值守！”
“是！”陈平肃然应命，匆匆下楼安排。
刘据独自留在望楼，远眺北方。野狼谷……那里将是风暴起始的地方。他知道，最初的接触战只是开胃小菜，真正的考验还在后面。但他心中那份焦虑，却奇异地平复了许多。当敌人从迷雾中走出，露出具体的獠牙时，反而没那么可怕了。剩下的，就是兵来将挡，水来土掩。
他深吸一口冰凉的空气，感受着胸膛里那颗因为挑战而加速跳动的心脏。
翌日，黎明。
朔方城在号角声中苏醒，节奏比往日更快了几分。阿史那隼传回的消息如同投入静湖的又一粒石子，让本已紧张的气氛更添凝重，但也驱散了最后一丝侥幸。
刘据亲自巡视北城外的防御工事。在荆黎和几名墨家弟子的陪同下，他走过新挖掘的壕沟，检查了壕底的尖木桩和铁蒺藜的铺设密度。一些关键地段，墨家弟子甚至指导士卒挖掘了伪装的陷坑，上面覆盖着草席和浮土。
“主公请看，”荆黎指着一处设置在通往城门主干道侧的土丘，“此处埋设了‘地听瓮’，可监听远处敌军马蹄声。土丘后布设了三架改进的连弩，由绳索联动触发，可覆盖前方五十步区域。”
刘据仔细看去，果然发现土丘侧面有不易察觉的通风竹管，后方地面有巧妙伪装的弩机发射口。他点头赞道：“荆先生巧思，有此等手段，敌军想要轻易靠近城墙，必付代价。”
荆黎却微微摇头，脸上并无得色：“机关之术，终是外物，可阻敌一时，难定胜负。最终还是要靠将士用命，城防坚固。”他话语中依旧带着墨家固有的务实与非攻理念，但在此刻，这种务实却显得尤为可贵。
这时，前方传来一阵喧哗。刘据抬眼望去，只见一队约百人的队伍，穿着五花八门的皮袄，骑着矮壮的草原马，正被一队朔方新军步兵拦在刚刚挖好的壕沟前。领头之人，身材魁梧如铁塔，正是阴山部族的首领赫连勃。
“怎么回事？”刘据迈步走了过去。
负责此地防务的一名军侯连忙行礼：“禀都督！赫连首领欲带人入城，但按律，外军需得通报，并由我军引导方可……”
赫连勃看到刘据，咧开大嘴，声音洪亮：“刘都督！你这地方，门槛是越来越高了嘛！老子带着儿郎们想来帮忙守城，倒被自家兄弟拦在外面喝风！”
刘据微微一笑，挥手让军士放行，走到赫连勃马前：“赫连首领勿怪，军令如山，不得不严。首领深明大义，前来助战，刘据感激不尽。”他目光扫过赫连勃身后那些彪悍的草原骑士，他们眼神桀骜，打量着周围的工事和士兵，带着几分审视和不易察觉的轻蔑。
“哈哈，好说！”赫连勃跳下马来，地面似乎都震了一下，“咱们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，你朔方城破了，老子在阴山也不好过！听说匈奴崽子来了好几万，老子倒要看看，他们的脖子有没有老子刀硬！”他拍了拍腰间弯刀，声若洪钟。
他的话语粗野，却带着草原人特有的直率。刘据知道，赫连勃此来，既是履行盟友义务，也是一种试探和站队。他需要亲眼看看朔方有没有能力挡住匈奴兵锋，才能决定后续是全力相助，还是另做打算。
“有首领和阴山勇士相助，我军如虎添翼。”刘据不卑不亢地说道，“请首领先带部下入城休息，熟悉一下我军号令和布防，以免战时产生误会。具体防务，稍后我与首领详谈。”
“成！听你安排！”赫连勃倒也干脆，大手一挥，招呼手下跟着引路的士兵往城里走。经过那些正在布置机关的墨家弟子身边时，他好奇地瞥了几眼那些精巧的弩机和陷阱，嘀咕了一句：“汉人就是花样多……”
刘据看着赫连勃一行人消失在城门洞内，心中明了。盟友的到来是助力，也是变量。如何协调这些来自不同背景、不同文化的力量，使其在战争中形成合力而非内耗，是对他统御能力的又一重考验。
他转身，继续沿着防御工事向前走去。阳光穿过云层，洒在新翻的泥土、冰冷的铁棘和士兵们坚毅或紧张的脸上。朔方城的每一寸土地，都在为即将到来的大战做着最后的准备。